妖刀との出会い～三人の最悪の世代

戦闘開始

　この国に来てから、それなりの時が経った。

「貴様らを、先には進ません！」

　色々なことがあった。取るに足りないことも、なかなか体験できないことも。

　それによって変化したものがある。

「先に行け。こいつはおれが片付ける」

　当然、彼の心にも影響はあった。

　始まりは老人の言葉。それは、彼の調子がおかしかった事の一因。

　彼はあの老人と相容れないと、心のどこかで確信していたのかもしれない。

「このオモチャ箱の中だと、王は強い」

「当然リスクはあるが、奴の全盛期と呼んでいい強さだ。まあ、国家戦力級ともいえる海の皇帝どもには遠く及ばねェがな」

「せいぜい注意するんだな。ククク」

　王を倒し、オモチャ箱を壊す時がきた。

　長廊下に足音が一つ。

　その足音は緩やかなものではなく、とても急いている。

「･･････」

　急いた足音を立てているのはロー。彼は、赤い絨毯が敷かれた廊下を行く。

　廊下の壁に設置された蝋燭が、揺らめき輝いている。まるで彼を歓迎するように。

「･･････ここが」

　長い廊下を駆け抜け、王の間へと辿り着く。ローは、ぴかぴかに磨かれた大理石の床を踏み締めた。

「ハハハハハハハハッ！！　よく来てくれたッ！！」

　ローに向けられる、拍手の音。王の声。それが、この場所がどこであるかを示している。

　煌びやかなシャンデリアに、赤や黄色などの派手な色で装飾された壁。装飾過多、この空間には、その言葉が似合うだろう。　

　部屋の両端に存在する複数の高窓から、月光が入り込み、場を照らす。

「どうかな？　儂の部屋は」

　王の間の奥、玉座に座る老人から声をかけられる。老人の後ろには見覚えのある銅像。

「･･････」

　ローは、警戒しながら王に近づいていく。

　王の顔はとても楽しげで、まるで子供の様。

「とてもセンスを、感じるだろうッ！･･････来てくれてありがとう。手紙に書いてあったとおり、君達が負ければ村は――」

　――会話など不要。ローは、一気に駆け出す。

「やれやれ……」

　王は玉座から立ち上がりながら、足下に置いてあった刀を手に取り、鞘から抜き取る。刀文は直刃、妖刀の気配は感じられない。

「――ＲＯＯＭ」

「――武装、硬化」

烈風が渦巻く。非常に荒々しい斬撃が、場を乱す。

「ハハハハ！」

　敵を切り刻み蹂躙せんと、怒濤の斬撃がローに放たれる。

「楽しいな！」

　狂喜しながら、次々に攻撃は繰り出される。気持ちの高揚に比例して磨かれる、武装と速度。その速度はローを明らかに上回っていた。

「調子が良いぞ！最高に！」

　敵を容赦なく切り裂く。たとえ鎧で身を固めた兵士であろうと、あっさりと切り裂くだろう。

　それが、まともな相手であるならば。

「君はどうだ！若者よ！」

　しかし、対する敵はまともではない。

　時には完全に、時にはすれすれで。王が放つ斬撃、その全てをかわしている。

（だいたい予想通り）

　迫り来る刀を回避し、受け流し、隙を探る。王の攻撃は回避が容易いものではないが、それでも彼はかわし続ける。

「やるな！そうでなくては！」

　当たらない刀を振るいながら、子供のように笑う王。

「しかし避けてばかりでは！」

　当然、勝てない。それはローも分かっている。

（切断：アンピュテートは効かない。ならば）

　ローは、王の動きを注視する。

（刀を振り上げた、大振りの体勢）

　即座に刀を振るうロー。狙いは、がら空きの胴。

「ぐっ！？」

　手応えあり。刀が直撃した王の体が、床を擦りながら後退する。

　強力な武装に阻まれ、斬撃はまともに通らない。しかし、効果がないわけではない。

「……きついな」　

　そう呟く王の顔には苦悶の色。着ている着物は一文字に切り裂かれ、露出した肌には血が浮かぶ。

「動きは儂の方が速い……。しかし、不利か」

　王は少し後退し、ローとの間合いを取る。

「……強い。強いな」

　ぶつぶつと呟く王。

「……まさか、ここまでとは」

　その様子は、対峙するローが見えていないかのよう。

「……このままでは」

　王の顔が崩れる。

「――使えるかもしれんな。とっておきを」

　言葉と共に、それは発生した。

「！？」

　王の目の前、そこに異変が生じる。

　いくつかの鉄の塊のような物体が出現し、一定範囲をぐるぐる飛び回る。

「弱者を、砕け」　

　鉄の塊は回る毎に、兜や手甲など、鎧のパーツのような形に洗練されていく。

（なんだ？これは……）

　目前の不可思議な光景を、ローは怪訝そうに見ている。これは、情報にない。

「強者の」

　鉄の塊の動きは、だんだん速くなっていく。ぐるぐるぐるぐる、速度を増して……。

「無慈悲な鉄槌……！」

　王の間を、凄まじい力の渦が襲う。

「なっ……！！」

　強い圧力を受けて、ローは後方に吹き飛ばされる。

　人間、壁、床、玉座……力の渦は、あらゆるものに影響を与えていく。床や壁には亀裂が走り、玉座は倒れて転がる。

「なん、て……！！」

　回り続ける力。

　それは徐々に、徐々に、おさまっていく。

「どうかな？」

　そうして渦が完全におさまり、王はローに向けて問いかける。問いかけの意味は、王の目の前に。

「儂の、とっておきのオモチャは？」

　真っ赤に染まった、三体の鎧がそこにあった。否、正確には血に染まった鎧達。

｢……！？｣

　組み立てられた玩具達。見る者に恐怖を抱かせるような、その外見。不気味極まる、その異様。

　――鎧達は機敏な動作で、手に持つ長銃を構えた。

（！！　銃を）

　銃口の一つがローに向けられた。

　間断入れずに、銃弾が放たれる。

（！？）

　射出された銃弾は一瞬で巨大化。大砲の弾のような大きさになり、標的に飛来する。

　瞬時に回避を選択、行動。避けた銃弾は後方の床に着弾し、爆発を起こす。

　爆発の規模は大したことはない。だが、ローは嫌な気配を感じとる。

　まともに当たってはいけない、そんな気配だ。

（次――）

　避けたローに追撃が放たれる。

　一発、二発、三発、四発、五発、六発……次々に撃ち出される銃弾、巻き起こる爆発、強者の蹂躙。

　ローは、死の爆煙にのまれて消えた。