妖刀との出会い～三人の最悪の世代

鉛筆削り

　家の中は一本の中廊下を中心に構成されていて、居間の位置はロー達の寝室の隣、部屋を出て右に歩けばすぐの所だ。

　廊下の途中には大きな掛け時計があったが、現在は壊れて動かないらしい、とペンギンはローに説明した。

「ここか」

　居間のドアの前に立つロー。丸いドアノブを握りながら彼は、ウルージという男について考える。

　あの老人を退け、自分達を助けた男。どんな性格か、こちらに協力してくれるのか、目的は何か、何故、自分達を助けたのか。

　思索を進めながら、ドアノブを回し、ドアを開ける。

「･･････」

　ドアの向こうには何の変哲もない居間が広がっていた。右側に標準的な大きさのキッチン、左側に大きなテーブルと、六つの椅子がある、普通の光景だ。

「おや、皆さん、お早うございます。･･････ロー殿、体調はどうですかな。朝食におにぎりを握ったので、良ければどうぞ」

　エプロンを着用した大男の存在がなければ。

(この男が、ウルージ･･････！)

　ウルージは片手でおにぎりが山積みにされた大皿を持ちながら、柔和な笑みをロー達に向けている。

「おはよう！ウルージさんも体は大丈夫か？」

「食うぜ！戦い続きで腹が減ってんだ！」

「アイアイ！ありがとう、ウルージさん！」

　ハートの海賊団の面々は、子供の様にはしゃぎながら食事の席に着く。その光景を微笑ましげに眺めながら、ウルージも食卓ヘと向かう。

　ローは数秒立ち止まった後、同様に食事の席へと足を進めた。

「いただきます！」

　余程お腹が空いてたのだろう、テーブルの上に乗せられた大皿のおにぎりにがっつくベポ達。

「こらこら、気持ちは分かるが、よく噛んで食べなされよ」

　そんな彼等を笑顔でたしなめるウルージは、がっつかずに巨大なおにぎりを手に取る。

「･･････ん？どうなされたロー殿。やはり体調が優れませんかな」

「･･････いや、大丈夫だ。･･････あんたに助けられたみたいだな。感謝する、ありがとう」

　自分の身を案じるウルージに対してローは、感謝の気持ちをあらわす。まだ、完全に信用したわけではないが、彼が海賊団を救ったのは事実だ。

「別に、礼なんて要りませんぞ。力を貸してほしくて助けただけですからな」

「･･････詳しい話を聞かせてくれるか？」

　場の雰囲気が真剣なものになる。ウルージの目的、この国の王について、ヴィトと名乗った存在、聞きたいことには困らない。ベポ達もむしゃむしゃとおにぎりを食べながら、聞き耳を立てる。

「そうですな･･････。まず、何から話しましょうか」

　ウルージは目を閉じ、数秒思案する。

「では、事の始まり、私がこの島に何故来たのかから。･･････とはいえ、理由なんてないのだが。ただ、私は偶然、島にたどり着いただけ」

「偶然･･････？」

「そう、偶然だ。私の目的は」

「――鉛筆削り」

（気のせいだろう）

　一瞬聞こえた言葉は幻聴として流したロー。

　語るウルージの顔は珍しく悲しげで、神妙な雰囲気を纏っていた。

「･･････それで、島に着いた後は？」

　理由について訝しむローではあったが、話を先に進めることにした。

「着いたあとは、あの町に行き、ロー殿達と同様に襲われました。ですが、何とか逃げることができました。･･････町の外までは追ってきませんでしたからな」

「･･････？」

「･･････あの王はこう言っていた」

「この町の外までは、君達を追うことはない。･･････いつでも挑んできて良いぞ、誰かと協力しても良い。もし、儂を倒すことができたら【箱】を開けよう」

「この国から出たいのなら、出ればいい」

「出れるものなら」

「ウルージさんにも襲ってきたのか。何がやりたいんだ、あの爺」

「本当だぜ！」

「出れるものなら、か。やはりな」

　納得がいった、という風に頷くロー。それを見たシャチは首をかしげた。

「何がやはりなんだ？キャプテン」

「･･････羽屋達が、何故、襲われても島に残っているのか疑問に感じていた。それほど、この島でやりたいことがあるのか、それとも･･････出たくても出られないのか」

　ローは自分が感じていた疑問を言葉にする。その言葉はウルージに答えを促すものだった。

「お察しの通り、この島から出ようと思っても出れませんでした。見えない壁に阻まれて」

「見えない壁か」

　恐らく、王の能力によるものだろう、とローは考える。これまでの情報を合わせて考えると、その可能性は高かった。

「王の能力か、厄介な。あんたがおれ達を助けたのはそれが理由か」

「そうなりますな。王の打倒･･････できれば、違う方法での脱出を手伝ってもらいたい」

　そう言うウルージは真剣な眼差しでロー達を見ている。そうして少しの間、沈黙が続いたが、ペンギンとシャチによってそれは破られる。

「･･････手伝おうぜ、キャプテン！」

「そうだぜ！ウルージさんが味方にいれば、心強い！」

「･･････」

　ニ人はウルージに協力する気が満々のようだ。ベポは何も言わないが、ニ人の言葉にうんうん、といった感じで頷いている。

　肝心のローは、無言のまま右手に持ったおにぎりを齧り、味わいながら、ウルージの誘いに決断を下した。

「･･････ぶふぉっ！！？」

「！？」

「キャプテン！？」　

　突如、吹き出すロー。ウルージとベポ達は困惑するが、ベポ達だけは何が起きたかをすぐに理解した。

「あー、もしかして･･････」

「おにぎりの中身･･････」

(梅干しだと･･････！)

　ローが食べたおにぎりの具は梅干しだった。そう、彼は梅干しが嫌い。体が受けつけなくて、吹き出してしまうほどに。

「どうなされた、ロー殿」

　ウルージはローの身を案じ、声をかける。

「･･････おれは梅干しが嫌いなんだ。体が受けつけないほどに。･･････次があったら、気をつけてくれると助かる」

　苦々しく言うローの表情は、なんとも微妙なものだ。事前に確認しておけば良かったと、彼は少し後悔している

「梅干しもうまいのになー」

「これは、申し訳ない。気をつけます」

「･･････話を戻すが」

　何事もなかったように気持ちを切り替えるロー。今度こそ、自分の考えを口にする。

「この島からの脱出は手伝うが、おれ達は別の目的がある。完全な手助けは期待しないでくれ」

　この島に来た目的。ウルージのような成り行きではなく、ローには明確に理由がある。なので、ただ島を脱出すれば良いという訳ではない。

　ウルージは言葉に秘められた決意を感じとり、それを了承した。

「分かりましたぞ。手伝ってくれるだけでありがたい」

　嬉しそうな笑顔を向けるウルージ。ベポ達もローの返答を聞いて、安堵の表情を見せる。

「よろしくな！ウルージさん！」

「ええ、こちらこそ」

「さて、他にも聞きたいことがある。ヴィトという男のこととか、この場所のこととかな」

「ああ、それならまず、この場所、町の西にある村のことについて話しますかな」

　話は変わり、ロー達の現在地、町の西に位置する村の話になる。話し始めるウルージの表情は何故か少し苦々しい。

「この村は、とても穏やかな雰囲気の村でしてな･･････。ですが、ある問題を抱えていまして」

「問題？」

「ええ、その問題というのが･･････ん？」

　ウルージの言葉が途切れる。途切れた原因は、家の呼び鈴が鳴ったこと。どうやら誰かが訪ねてきたようだ。少し首を傾げるウルージ。

「失礼、出てきます」

　頭を下げ、ウルージは立ち上がる。そして、ロー達が入ってきたドアの隣にある巨大なドアを開け、退室した。訪ねてきた人物の応対の為に玄関に向かったのだろう。居間から重々しい足音が遠ざかっていく。少しして、残されたロー達は雑談を始めた。

「いやー、おにぎり旨かった。ごちそうさん」

「本当だぜ！しかし、客人、誰かね？」

「キャプテン！ウルージさん、良い人そうだっただろ？」

「･･････今のところはな」

　各々、纏まりのない会話を繰り広げるハートの海賊団。

「･･････キャプテンがウルージさんの申し出を受けてくれて良かったよ。内心、ひやひやしてたぜ」

「あ、おれも！おれも！」

「･･････あの王を退けた力は必要だからな」

　無愛想にローは言う。

「それにしてもお前ら、村の問題について何か聞かされてるんじゃないか？」

「ああ、あれは･･････？」

　ペンギンの言葉が途切れる。今度の原因は呼び鈴ではなく、廊下から響く騒がしい足音。足音は居間のドアの前で止まり、ドアが開け放たれる。

「？」

　ハートの海賊団の全員がドアの方を見る。ドアの向こうから姿を現したのは、変わった風貌の少女だった。

「･･････？」

　袖なしの、黒い上着を着た少女。その少女の体のいくつかの部分は変色していた。

（体の、変色）

　ローは、それを不思議そうに見ている。

　少女は息切れを起こしながらも、満面の笑顔で声を張り上げた。

「ようこそ！私たちの村ヘ！！」

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プロローグ終了。次回更新未定。