群狼の血族

水面下の死闘

「彼女(ナガラ)のコアを回収しますか？」

　〈ロ５０１〉が確認の通信を入れてきた。

「まだ時限装置が作動していない。イ４０１は大陸間単段式宇宙輸送機(SSTO)の発射が終わるまで居座るつもりだろうよ。捜索は後日、別の霧に任せるさ」

　〈ロ５００〉は僚艦に向けて言い渡す。滝状表示(ウォーターフォール)の淡い光がメンタル・モデルの姿を映し出す。金髪碧眼の小柄な少女を模し、ドイツ国防軍海軍の軍装に模した衣服を身に着けている。左胸には鉄十字ではなく菊の御紋が刻まれている。

「彼女(ナガラ)は惜しかったですね」

「ロ５０１、彼女(ナガラ)は武運つたなく敗北した。運が悪かった。それだけだ」

　感情を抑えた声でつぶやき、〈イ４０１〉の動向を見守る。

「人間を乗せた裏切り者。変わったやつもいるんだな」

　〈ロ５００〉が滝状表示(ウォーターフォール)に映し出された時限装置のタイマーを一瞥する。カプセルに入った巡航ミサイルが動き始めるまで残り数分だ。このまま気づかれずにいたいものだな、と〈ロ５００〉は思う。水域離脱の前に機関を始動しなければならない。その際、どうしても重力子反応が発生してしまうのだ。有線魚雷は逃げるための武器だった。

「ロ５０１よりロ５００。イ４０１が動き始めました」

「気づかれたか？」

　〈ロ５００〉は敵艦の位置と動きを見て、二、三分ほど黙したまま考える。

　〈イ４０１〉はしぶといことで知られている。彼女の姉妹によれば人間のように策を弄(ろう)するような性格ではなかったはずだ。もし〈イ４０１〉と同じ立場で〈ナガラ〉を撃滅したとして、同じ立場ならば――ほっとした瞬間こそ、最も危険が待ち構える瞬間だと認識するだろう。〈イ４０１〉に乗る人間は油断していないはずだ。

　〈イ４０１〉は黒い煙を吐いて力を失っていく軽巡を見つめ、周囲を警戒するように旋回を続ける。

「われわれのステルス性は未だ有効なのか……？」

　艦は傾斜したままだ。侵蝕魚雷爆発の衝撃が海中のいたるところで跳ね返っているのは間違いない。海底の測量データと比較すれば自分たちに気づくのではないか。じっとしていたら船体の形状が際立ち、必ず見つかってしまう。だが、もし動けば、さらに短時間で敵ソナーに発見されるだろう。

「ソナーに感あり！　方位二六一、イ４０１が魚雷装填！」

　僚艦の報告によって懸念は現実となりつつあった。〈ロ５００〉は胸のなかに生まれた焦燥感を自覚する。

「ロ５００よりロ５０１へ通信。攻撃開始！　通常魚雷二基に対して攻撃指令を出せ！　こちらからも二基使う」

　指令がケーブルを介して魚雷に伝達される。〈イ４０１〉が即座に反応した。水面に近いため艦尾から微弱なキャビテーション音が発生。急速潜航しながら通常魚雷の速射(スナップショット)で応酬する。

「展開済みの囮魚雷(デコイ)をイ２００型に擬態させろ」

　囮魚雷(デコイ)に注意を引きつけ、時間を稼ぐためだ。

　〈ロ５００〉は艦首を持ち上げて、船体を傾けたまま旋回する。

「イ４０１、急速潜航。敵魚雷爆発！　一番ユニット、ケーブルからの信号途絶……誘爆したか！」

　続けて二番ユニットがホワイトノイズの嵐を駆け抜ける。〈イ４０１〉の装甲付近まで到達し、信管が起爆する。高性能爆薬によって形成されたバブルパルスが容赦なくクラインフィールドを削っていく。続いて〈ロ５０１〉が放った魚雷のうち一基が起爆。ふたつの火球が圧縮と膨張を繰り返し、互いに作用しあって海面まで駆けのぼる。相乗効果により威力が増したことで敵魚雷三基が巻き込まれる。

　残った魚雷一基は、対ナガラ戦で放った囮魚雷(デコイ)巻き込んで爆発した。さらに速射(スナップショット)された魚雷一基の推進機をずたずたに引き裂いた。

　機関始動により重力子反応が発生する。〈イ４０１〉が気づいたのは間違いない。

　僚艦も艦首を急角度で引き起こし、東シナ海に向かって転進を始めていた。

「巡航ミサイル発射時刻まで残り五分」

　〈ロ５００〉は自分に言い聞かせる。

「艦首魚雷発射管、一番、二番外部扉開放。目標はイ４０１……発(・)射(・)」

　二基のユニットは正常に航走し、瞬く間に六〇ノットを超えた。パッシブモードで海中を蛇行し、潜航中の〈イ４０１〉の後方へ張りつく。

　〈イ４０１〉は魚雷発射管が艦首に集中しているため、背後からの攻撃への対応が難しい。

　”霧の艦隊"の所属潜水艦にはフルバースト航行という切り札がある。運動している物体が水蒸気の気泡に包まれることで、水中での摩擦が極限まで軽減され、超高速で航走することが可能だ。が、この局面で使ってくることはあり得ない。〈イ４０１〉の達成目標は大陸間単段式宇宙輸送機(SSTO)防衛である。敵対戦力の排除または無効化を目論んでくるのは明らかだ。

　敵艦が右舷に向けて鋭く旋回を始める。Ｕターンして、〈ロ５０１〉の後ろにつこうとしているのだ。

「ロ５００よりロ５０１へ通信。展開済みの全魚雷に攻撃指令を出せ」

　通常魚雷四基は最初からアクティブサーチで〈イ４０１〉を左右から挟み込むように航走する。侵蝕魚雷二基はやや遅れて、通常魚雷と同じ高速推進音を発しつつ二グループに分かれた通常魚雷を追った。

「イ４０１艦尾に複数の異音を感知」

　〈ロ５００〉はとっさに舌打ちした。パッシヴ囮魚雷(デコイ)と推測し、次の瞬間を待つ。

　爆音が生じ、敵の尻を追い立てていた二基が衝撃破に変貌した。海面や海底にぶつかりながら、有明海から東シナ海へ、海没した諫早(いさはや)市を通じて大村湾へ、音速の数倍の速度で伝わっていく。

「一番、二番ユニット。信号途絶、ケーブル寸断……やられた」

　早々に魚雷を処理されたことに憤りを覚えながらも、〈ロ５００〉は東シナ海へ艦首を向け続けた。

　〈イ４０１〉が艦首から通常魚雷八基を速射(スナップショット)。時間差で撃ち出された魚雷は二つのグループに分かれ、左右両舷から来襲する魚雷、そして存在感を放ち続けるイ２００型(デコイ)を迎え撃つ。

「囮魚雷(デコイ)のケーブルを切断。以後、自律航行とする」

　〈イ４０１〉が放った魚雷のうち二基はアクティブのサーチモードで航走しており、明らかにイ２００型(デコイ)を狙っている。敵魚雷接近によりあわてて回避機動を取らせているかのように見せかけた。

「ロ５０１よりロ５００へ。イ４０１との距離、九五〇……九〇〇メートル、敵速力四五ノットに増速！　このままでは、いずれ侵蝕魚雷の致死半径に巻き込まれる可能性大」

「ロ５０１へ返信。ケーブル切断後フルバーストでの離脱を許可する。殿(しんがり)は任せろ、以上」

「了解。ケーブル切断完了。推進機以外のリソースをフルバースト演算に使用する。臨海まで残り三分。貴艦の幸運を祈る」

　〈ロ５０１〉の重力子反応が増大する。置き土産とばかりに艦尾の魚雷発射管から魚雷を射出。〈イ４０１〉は〈ロ５０１〉に近づきすぎたため、魚雷を射出できない。もし起爆すればバブルパルスのなかに自ら突っ込むことになるからだ。

「方位〇〇六において魚雷爆発。囮魚雷(デコイ)、二基とも消失」

　偽装した囮魚雷(デコイ)が役目を終えた。

　〈ロ５００〉はタイマーを一瞥し、残り時間を確かめる。二分を切っていた。

「深度八〇メートル。取り舵、方位〇三〇。速力四〇ノットへ増速。イ４０１を狩り場へ追い立てる。残りのリソースはフルバースト準備に振り向ける。臨界まで残り八分」

　有明海の最大深度は一六〇メートル。敵と僚艦は熊本市沿岸、深度六〇メートル付近を航走している。〈ロ５００〉が下から潜り込めば、通常魚雷爆発のバブルパルスから逃れるために海面付近に逃れるはずだ。もちろん、侵蝕魚雷の致死半径を計算したうえで敵への心理的圧迫も含んでいる。

「イ４０１、クラインフィールド展開」

　かかったな。敵はありったけのパッシヴ囮魚雷(デコイ)を放出して、浮上しながら左舷へと舵を切った。

　〈イ４０１〉の左舷に向けて襲来した魚雷群がパッシヴ囮魚雷(デコイ)を引き寄せ、爆発する。今度は右舷から通常魚雷二基が到達。クラインフィールドに阻止されるも、至近距離で爆発したため、確実に衝撃破が浸透しているはずだ。遅れて侵蝕魚雷二基が深度六〇メートルですれ違った。大きく円弧を描いて一基は後方から回り込む。

「ロ５０１よりロ５００へ。フルバーストまで五、四、三……」

　〈ロ５０１〉から通信が入った。侵蝕魚雷一基が彼女のすぐ脇を擦過するように航走し、敵の鼻先へ吸い込まれる。

「二、一、臨界到達」

　超高速で離脱する僚艦の反応を見て、〈ロ５００〉がほっとした。だが、次の瞬間、敵後方を追いかけていた侵蝕魚雷が反応を開始する。〈イ４０１〉が埋め立てにより急激に盛り上がった岸壁に向かって航走。装甲がぶつかるかの近さで回頭する。侵蝕魚雷は海没した旧熊本港に命中して起爆したのだ。魚礁となっていた沈没船や施設跡を消失させてしまった。

　残された侵蝕魚雷一基が、フルバーストでかき回された海水のなかから姿を現す。

「侵蝕魚雷反応開始」

　〈イ４０１〉の艦首付近からクラインフィールドを削り取り、重力子反応が消失した。〈ロ５００〉は致死半径から逃れるため、右舷へ舵を切っていた。敵艦からできるだけ距離を置こうとした。そして、滝状表示(ウォーターフォール)の数値がゼロになったのを見るや〈ロ５００〉のメンタルモデルは、目を見開いて大きな笑い声をあげる。

「ハハハ！　我らはアドミラリティ・コードに従うだけだ！」

　水中でロケットモーターの点火を確認。カプセル入り巡航ミサイルがようやく眠りから目覚めたのだ。

　〈ロ５００〉はすぐさま回せるかぎりのリソースをすべてフルバースト準備につぎ込んだ。大陸間単段式宇宙輸送機(SSTO)が火炎に包まれる姿を思い浮かべる。大陸間単段式宇宙輸送機(SSTO)だけではなく、その発射施設をも炎に巻き込むのだ、と暗い感情がわきおこる。

「フルバースト臨界到達まで残り五分」

　わずかな時間を経た後、くすんだ細長いミサイル十二基が天草灘から躍り出た。海面を離れた瞬間、小さな翼端板が広がる。速度はマッハ一まで上昇。いくつか仕込まれた経路のひとつを選択し、着実に速度を増していった。あわや海面と触れ合うのではないか、と思うほどの超低空を飛翔する。海水を飛び散らせ、島原湾に突入。旋回しながら〈ロ５００〉の頭上を抜け、あっという間にマッハ二・五、つまり最高速度に達した。ミサイルのいくつかは防御施設をめざして進む。それ以外は大陸間単段式宇宙輸送機(SSTO)を目標にしていた。

　山あいや鹿島湾の堤防付近から数十発の迎撃ミサイルが噴煙をあげ、再び黄色い閃光に包まれていく。

　〈ロ５００〉は敵艦と報復として放たれた魚雷群に背を向け、艦尾から通常魚雷二基を発射する。巡航ミサイルがもたらした結果を確かめることなく、全速で島原湾を抜け、先に離脱した僚艦の後を追った。

（終）