けものフレンズR Returning a favor

爪痕と願いと

「…………、……」


言葉が、出ない。

目の前に広がった惨状。
何と言っていいのか分からない。


なぎ倒された木々。
あちこちに飛び散った枝。
踏み散らされ、根本から折れた茂み。


降り積もった雪と、隠しきれない傷跡。


稲妻のように鋭く、深く。
切り裂く、というより引き裂くに近い荒々しさ。

それでいて、力任せではなく。
奇妙なほどなめらかな爪痕が、獲物を追うかのように。


縦横無尽に駆け抜けて、曲がりくねりながらげれんでの方へ続いている。


冷徹で迷いのない、≪狩り≫の痕跡。



……『らんぺいじ』。

長に教わったばかりの言葉が脳裏に浮かんで。



じわり、と。

いやな汗が一筋、流れ落ちた。

---

「昨日までは…こんなの、ありませんでしたわ……」

絞り出すようにつぶやいたオコジョ。

さらに血の気が引いて、もはや青ざめて見える白い肌。

鼻の奥に、ツンとしびれるような刺激。

訳の分からない異臭。

…強いて何が近いか言うのなら。

サンドスターが、爛れたような。

セルリアンの匂いに近いけれど、決定的に違う。

生き物っぽい、不自然な生臭さ。

……その中に。

誰かが流した血の、いやな匂いが混じる。

「……ひどいね、これは」

近づく事もためらう惨劇の現場に。

迷いなく、しかし慎重に。

ともえは足を踏み入れる。

「っ、ともえさ…」

「大丈夫だよ、イエイヌちゃん」

軽い調子で遮られた声。

「……大丈夫」

ちらり、と。

こちらを安心させるように振り返りながら。

自分に言い聞かせるように繰り返した言葉。

わずかに震える語尾、強がりも含んだ言葉。

「新しい足あと、ついてないでしょ？だから、大丈夫……たぶん」

「たぶん、じゃないですかぁ」

「……あなた。無茶しますわね、ともえさん…」

結果的には、それは正解なのだろう。

けれど、やっていることは無策もいいところだ。

半ば慣れっこになってしまっているやり取り、もはや呆れているオコジョ。

それだけ信頼されてる、ということなのかもしれないけれど。

………あの、『目』。

深いブルーの瞳。

瞳孔だけが赤と緑のオッドアイ。

…おそろいだね、と笑ったあの瞳。

それが今は、怖い。

慎重なようで大胆不敵。

無鉄砲なようで小心者。

感覚的なようで理性的で。

人懐っこいようで臆病者。

矛盾するようで、芯のある。

けれど、その芯に不安定さを抱えた、一番のおともだち。

…優しい子だと知っている。

だから、怖い。

深いブルーの瞳。

底の見えない水のように。

水底に妖しく揺れるのは、赤と緑の光。

その揺らめきは、何かの意思を持っているように。

漠然と、唐突と。

ともえを突き動かしたかと思えば、なくしてしまった記憶のかけらを差し出してくる。

自分の知っている「ともえ」ではない何者かが、潜んでいるような違和感。

揺らめく赤と緑に、おぼろげに浮かんだ不安。

…そして、それは。

自分にも、当てはまるのかもしれない。

さり気なく触れた首筋。

やわらかな手触りの、ネックウォーマーの下。

自分にも分からない秘密が、そこにある事を確かめて。

「せめてですけど。なにかする前に言ってくれませんこと？」

「それは、その……ごめんね？」

「…かわいく言ってもダメですー」

まずはともえに言うべき事を言いながら。

何気なく、オコジョと交差した視線。

「あなたも…大変ですわね、イエイヌさん」

「んー……まあ。慣れです、慣れ」

「あまり慣れたくないですわ…」

変なところで一致してしまった意見に、ふたりで苦笑して。

「イエイヌちゃん、ちょっとここお願い」

「うっ……何ですかコレ」

先にひとりで現場を調べ始めたともえに寄り添い。

積もった雪を払って、何があったかを調べていく。

……あの『目』が、怖い。

それは間違いない事実。

だからこそ、放っておけない。

そう思うのも、これもまた事実。

「ほら、オコジョちゃんも手伝って」

「へ？わたくしもですの？」

「あの……慣れてください、オコジョさん」

「慣れたくないですわ！」

オコジョも巻き込みながら、検分を始めていく。

「戻ってきたらどうするつもりですの！？」

「大丈夫だよ…たぶん。ね、イエイヌちゃん」

「あ、わたし鼻がききますから。こんなに強い匂いならすぐわかりますー」

「イエイヌさんもなんか毒されてませんこと！？」

(……選ぶ時が、くる…)

噛み締める、長の言葉。

…それが、何を意味するのか分からないけれど。

きっと、いつか。

いつか、どこかで。

やってくるのだろう。

自分の秘密にも、ともえの記憶にも。

…向き合う時が。

そして、何かを選ぶ時が。

……せめて、その時まで。

そばに、いたい。

できるなら、その後も。

心の底から、 そう思った。

---

深く刻まれた爪痕。
その鋭さとなめらかさに肝が冷え。

爪痕にこびりついた、粘液のような何かにぞっとする。


指先で、そっと。

採ってみた《それ》は、思ってたよりもさらりとしていて。


わずかな風に乗って、虹色にきらめきながら消えて行く。



……間違いない。
サンドスターが変質したモノだ。



「…ひどい匂いですわ」


残った異臭に顔をしかめ。
風に舞い散る《それ》を見送りながらつぶやく。



……あの子が。
アムールトラが。

昨日の吹雪の前に《何か》と戦っていた。


そう結論するしかない。



「傷は…深くはない、のかな？」

残された血の跡と量を調べながら、ともえ。


「ですね…たぶん。
大きな傷なら、きのうあったときに気づいてると思いますー」

血の匂いの行く先を追いながら、イエイヌがうなづく。


…手を止め、上げた顔。

恐怖と、困惑と。
不安の入り交ざった、複雑な表情。


「……うん。ちょっとだけ、ほっとした」


それが安堵したように、困ったように、ともえは笑って。


(…不思議な子、ですわね……)


その笑顔を見ながら、改めてそう思った。



――山から避難せよ。


長から下った命に、何かいやな予感めいたモノを感じて。
フレンズ達の最後尾、じゃんぐるを目指すみんなを尻目に、そっと抜け出して。

おうちに戻る、のではなく。
長が行きそうなところを探して回って。


吹雪が本降りになってきたころ、ようやく見つけた長。
赤い大きなセルリアンを仕留めたその顔が、驚きと呆れに染まる。

…吹雪の中、《けいぶべーす》で一夜を過ごし。
しこたまお説教と説得を受けて。

それでも無理やり、長に同行して。


見回り先の一つ、山小屋でふたりと出会った。


ともえと、イエイヌ。
なんだか不思議なふたり組。


まじめで、優しい子たち。

ちょっととぼけた感のあるともえ。
控え目で気配りのできるイエイヌ。

……少しずつ認識は変わってきたけれど。



『そなたと良い友達になれると思うのじゃ』


心の中、繰り返した長の言葉。
確かに気が合うし、見ていて飽きないというのもある。

それだけじゃなく。


放っておけない。
…放っておいては、いけない。


なんとなくそう思う。


どことなく似ているふたり。
…どことなく、影があるように思えるところまでよく似ている。


そして、それは。
長にも…ユキヒョウにも同じことが言えた。



さんにんに共通する、「過去の記憶」。
自分でない「自分」の、覚えのない記憶。

他にも「それ」を持っている子がいるとも聞くけれど。


(どんな気分…なのでしょう)


自分には分からない感覚。
でも、それでも。

辛そうな時がある事も分かるし、大事にしている事も、分かる。


…この子たちは、あの子を。
アムールトラを、どう思うのだろうか。



自分さえもなくしてしまった、あの子の事を。
なくしてしまった何かを探し続ける、あの子の事を…



……答えの出せない問を、頭から追い出して。


「ともえさん、イエイヌさん。何か見つかりましたの？」
「んーとね…」


ふたりに別の話題を振ってみる。



…願わくば。

長の決意とは違う答えを、ふたりが出してくれることを祈って。