けものフレンズR Returning a favor

ユキヒョウとオコジョ 5

「思うのじゃが。どうやってコレを頭に乗せたのじゃ？」

「ソレハ機密事項ダヨ」

「ラッキーは謎だらけじゃのう」

素っ気ないラッキービーストの返答、あっさりと笑って流すユキヒョウ。

頭の上にバスケットを載せて戻ってきたラッキービースト。

小高くジャパリまんを盛った、それを受け取って。

「…食べぬのかの？」

ひとりひとりの前に、遠慮するなというように差し出されるバスケット。

誰も手を出さない事を不思議がるように小首をかしげる。

「あの……長」

微妙な沈黙を破って、イエイヌはおずおずと手を挙げる。

発言の許可を求める…というよりも。

ささやかな抗議の意味合い。

「食べにくいです…すごく」

…これからまじめな話がある、そう分かっていて。

イエイヌだけでなく、ともえにもオコジョにも。

我先に手をのばす勇気はなかった。

「そう言うでないイエイヌや。わらわとて、もっと気楽に話したいのじゃー」

場の空気の固さをちゃかすように、愚痴るような口調でおどけてみせる。

いつも通りの穏やかな笑顔の中で。

笑っていない、アイスグリーンの瞳。

………、…。

…それに自分で気付いたのだろうか。

はぁ、とため息が一つ。

バスケットをローテーブルに置いて、空気をごまかすのもあきらめて。

「はて……話す事は色々あるが、の」

改めて切り出したユキヒョウ。

できるだけ明るく、気楽な声で。

…待っているだろう、「まじめな話」。

明るい声の裏にそれの存在がちらつくが、いつまでも引きずるわけにもいかない。

「まずは。コレが気になっておろう？」

じゃらり。

差し出された右手。

繋がれた枷、垂れ下がった鎖が無機質にきしむ。

なんの変哲もないほっそりした手、ゆっくりとじっくりと。

手のひらにも手の甲にも、何もないことを見せつけて。

…淡く。

揺らめく陽炎のように。

ぼう、と灯った不思議な光。

差し出された右手とアイスグリーンの双眸が淡く輝きを放つ。

輝きの中、姿を変えていく右手。

華奢な手は無骨に。

指先には鋭い爪。

ヒトの手指という原型を残しながら、戦士の武器へ。

野生解放。

動物本来の力を呼び戻す、フレンズ達のわざ。

イエイヌやオコジョにも出来る、戦うためのちから。

「…見ておるのじゃぞ？｣

さらに姿を変えて行く右手。

うごめくように、波打つように。

アイスグリーンの瞳に一瞬だけ、紫色の光が妖しく奔る。

「……！！」

室温が下がるような錯覚。

冷たい何かが背筋を這うかのよう。

…見ているだけで身震いするような、強烈な圧迫感。

ヒトのそれの形から、獣のそれへ。

銀色に近い、灰色のぶち模様。

真っ白な、雪のようにやわらかそうな毛並が生え揃い。

指先と掌にはくすんだ肌色。

…ヒトの指には決してない、猛獣の肉球。

二度、三度。

拳を握る。

変貌した己の手指を、確かめるように。

「…の？」

…乱れた呼吸をゆっくりと整え。

どこか、自嘲めいてユキヒョウは微笑んで。

形を成した、肉球と毛皮の狭間から。

刃のように鋭い爪を、音もなく伸ばして見せた。

「……ユキヒョウ、さん」

とまどうように、ためらいがちにともえが声を上げる。

不安に揺らぐ深いブルーの瞳。

ややかすれた声。

続きを言おうか迷っている彼女をユキヒョウは目でうながし。

「その……ぷにぷにしていいですか？肉球」

「ともえさん！？」

「あなた、マイペース過ぎませんこと！？」

出てきた言葉に思わずツッコミを入れた、イエイヌとオコジョ。

「だって！こんなりっぱな肉球ぷにれるチャンス他にないよ！？」

「そうですけど！そうじゃないですー！！」

…切れる、緊張の糸。

張り詰めた緊迫感が変な方向へ崩れていく。

真顔で力説するともえを、イエイヌはどうにか方向修正しようとするが。

「ああ、もう！長からも何か言ってくださいまし！！」

どうにもならない、そう判断するのはオコジョの方が早い。

これ以上の脱線を食い止めるべく、長に水を向ける。

「…ともえや」

やさしく、なだめるように。

落ち着き払った声で、神妙な面持ちで。

語り掛けるユキヒョウに、ともえも耳を傾ける。

…が。

「そこはでりけえと、なのじゃ」

続く言葉はイエイヌの予想とも、オコジョの期待とも違っていて。

「じゃから……優しく、の？」

「はぁい」

悪ノリを始めた長、しかしそれでおとなしくなるともえ。

「……なんで顔が赤くなるんですか、長ぁ…」

「…肉球、そんなに触りたかったんですの…？」

なんとか絞り出したツッコミ。

毒気を抜かれてしまって、それ以上の言葉が出てこない。

…そんなふたりをよそに。

差し出されたユキヒョウの右手。

枷の先だけが獣へと変わり果てたそれを、ともえは両手でやさしく受け止めて。

マッサージをするように、両方の親指を動かしていく。

「わ、ぁ……♪」

「ん……、ふむ…」

つややかな見た目に反して、ざらついた表面はやや硬く。

ひやっとした感触、けれど血の通った、温かみのある弾力。

ともえの指に合わせて形をなじませ、硬すぎず、柔らかすぎず。

不思議な感触が、ともえを夢中にさせる。

「ともえや」

熱心に肉球をもむともえに、ユキヒョウが声を掛ける。

…顔は上げない、が。

聞いていると判断し、続きを口にする。

「怖くは…ないのかの？」

自嘲と不安に色づいた問いかけ。

ともえの手が、止まる。

顔を上げたともえ、裏表のないまっすぐな視線。

「怖くない、ですよ」

安心させるように、笑って。

瞳の色だけが、少し悲しげに揺れる。

「…ユキヒョウさんですから」

……ああ。

目の前の少女を、少しだけ理解する。

この子は、聡い。

隠しているものを感じ取り、応えてくれる。

きっと。

それこそが、ともえの「わざ」なのだろう。

…だけど。そのちからは……

「…ふふ。ならばよいのじゃ」

新たに浮かんだ不安を、思考から追い出し。

ユキヒョウは笑った。

奥底に隠していた不安。

それを、分かってくれる者がいる。

部屋を包んでいた重い空気さえ、このやり取りで薄めてくれた。

それで十分。

…好きにさせよう。

変貌した右手をともえに預け、ユキヒョウはそう決めた。