けものフレンズR Returning a favor

げれんでにて

…開けた視界、広がる銀世界。

登るにしたがって段々と深くなっていく雪。

やがて芯のあるような硬さを持ち始めた事で、すっぽりと腰まで埋もれる事も少なくなり。

表層が解け、そして再び凝固した雪の大地の別なる顔。

踏みしめるブーツにも、やわらかさによる雪の不安定さでなく。

ザクザクとした、やや粗い氷の感触が伝わってくる。

上りと下り、二つの斜面の中間地点となる山の中腹。

『げれんで』は今までとはまた違う、ゆきやまちほーの在り方をともえとイエイヌに示しているようでもあった。

「はぁ―――……のぼったねぇ」

ふう、と息をつきながら、ともえ。

吐く息は白く、やや乱れた呼吸。

寒さは、感じない。

…今のところは。

まともに動ける足場のおかげで上がった体温。

冷えた大気も、今はちょうどいい。

「ここでまだ、半分らしいですし。

ともえさん、きゅうけいしましませんか？」

イエイヌにはまだ余裕があったが、まだ目的地は遠く。

(ともえさん、疲れてないかな？)

確認半分で提案すると。

「ん……そうだね、そうしよっか」

…ともえも自覚があったのだろう。

ちょっと疲れたね、と笑って受け入れた。

青い柱のそばに、ふたり並んで腰を下ろして。

「はい、イエイヌちゃん」

「ありがとうございますー♪」

ショルダーバッグから取り出した濃い緑色のジャパリまんにかじりつく。

…これは……何味だろう？

熱帯のフルーツみたいな熟した甘味。

甘さの中にほんのりとした酸味と、うっすらとした苦み。

少し、クセがある感じもするけれど。

「おいしいですねー、これも♪」

「うん、あたしもすき」

いつもとは違う味も、これはこれでおいしい。

…「にんむ」を受けた時にゴリラから渡されたジャパリまん。

行きで一日分、帰りで一日分。

そして、予備として何日か分。

ふたりで食べるには多すぎる量だけれど。

(…ゆきやまは荒れた時が、ヤバイ…)

思い出す、ゴリラの言葉。

…今はまだ、そんな気配はないけれど。

厳しい態度だったけど、こっちのことも心配してくれてるのはすぐに分かった。

ピリピリするような張り詰めた空気。

そこにやってきたのがともえとイエイヌ。

そしてゴマちゃん……

「……ともえさん？」

声を掛けられて隣を見れば。

こっちを心配するような、気遣うようなイエイヌの顔がすぐそばにある。

「あ、ごめんね、なんでも……」

言葉を濁しかけて。

「…ううん。なんでも、あるね」

…ちゃんと、イエイヌちゃんの意見も聞いておかなくちゃ。

それに、しっかり体も休める時間も必要。

少し、言葉を選びながら。

ともえは心配させてしまったイエイヌに口を開いた。

「……ここまで、のぼって来たけど…」

続く言葉を考えながら。

何を言いたいのか、伝えたいのか。

「…ほかのフレンズちゃん、見ないね……」

「………それは…」

「…でも、それだけじゃないよ」

イエイヌの言葉を、遮るように。

目で、ごめんね、と謝って。

「フレンズになってない動物たちも、いない」

「……、………」

…フレンズたちがいないのは、「にんむ」の話を聞いたときには分かってたこと。

『ゆきやまちほーにたっっっくさんのセルリアンが出た』

『フレンズたちがみんなひなんして来てる』

フレンズたちが逃げてきたゆきやまの奥、ひとり残っているユキヒョウ。

ともえたちはユキヒョウに会いに、ゆきやまを登っている……

ゆきやまとじゃんぐるの境目で、避難する途中のユキウサギやライチョウと会ったのを最後に。

ともえはイエイヌ以外のフレンズや動物を見ていない。

………それだけ、じゃない。

「………セルリアンも」

『たっっっくさん出た』はずのセルリアンも、いない。

誰かがいた痕跡はあっても。

誰かがいる気配は、ない。

いるはずのセルリアンの気配さえも……

―――風が、吹く。

笛の音のように、高く、低く。

雪を散らし、木々を揺らしても。

森は応えない。

ただ、麓へと疾り抜ける。

…風の過ぎ去った木々のざわめき。

その中に。

誰とも知らない《何か》がじっと、こちらを伺っているような気さえしてくる……

「……ともえさん」

金の瞳と空色の瞳。

ともえの赤と緑の瞳孔を、まっすぐに見つめながら。

「…考えすぎだとおもいますよ、わたし？」

「あ、やっぱり？」

困ったように笑うイエイヌに、ともえも笑う。

その笑顔はややぎこちなく、弱い。

…おかしいことが起きてるのは、間違いないだろう。

けれど、それは眼前に迫った危機なのか。

たぶんそれは。

おそらく違う。

「わたしは鼻がききますし。セルリアンが近いなら、すぐ分かるはずです」

ちょこっとだけ、誇らしげに胸を張って。

「ともえさんを守るのが、わたしの使命ですから」

それが、当然のことだというように。

イエイヌは笑顔で言い切った。

「……えいっ」

「わわっ」

ぎゅっと、抱きしめる。

…ちょっと恥ずかしくなった照れ隠しと。

「ありがと、イエイヌちゃん……ちょっと、楽になった」

心のどこかにあった不安を打ち消してくれた、おともだちに。

「…元気でました、ともえさん？」

「うん。すっごく」

「えへへ…あ、そのままもふもふは反則ですー」

抱きしめから撫でまわしに移行した、おともだちに。

…古びた、塗料のはがれつつある青の柱。

かつては機械仕掛けの何かをつないでいただろう、それの陰で。

ふたりの少女の、他愛のない笑い声。

静寂の銀世界に、陽だまりのように。

空はよく晴れ、数を増やしつつある羊雲。

山頂はまだ遠く、その奥に隠した大雪原と霊峰が悠然と待ち受けているよう。

………山の天気は、変わりやすい。

この言葉をふたりが思い知るのは、もう少し後のことになる。