けものフレンズR Returning a favor

追走

…じゃらり。

獣は不機嫌だった。

――――ＲＲＲＲ、ＧＲＲＲＲＲ……

苛立ちの隠せない唸り声。

伏してまで嗅ぎ取ろうとしていた臭いが途切れている。

横殴りの風、視界を遮る白。

本格的になり始めた吹雪が、《不届者》の痕跡を消して行く。

足跡も。

臭いも。

サンドスターの痕跡も。

覆い隠すように、塗り潰すように。

すべてが、白い闇へと消えて行く。

――――ＧＲＲＲＲ…

ゆらり、身を起こす。

仕留め損ねた《不届者》は、上手く吹雪に身を隠したのだろう。

耳障りな甲高い風の叫びの中、雪に霞む視線を巡らせる。

山頂から吹き付ける疾風と雪。

長い尾を揺らめかせ、気配を探りながら。

風上の山頂方面はあり得ない。

…臭いで気付くし、何より斜面を登り逃げるならば追いついている。

なだらかに山裾へ下りてゆく斜面。

…逃げるには向く地形、足跡はそっちに伸びたが。

駆け降りた、となればこちらもどこまで走ることになるか。

開けた斜面の脇、針葉樹の森か。

…身を隠すには向くが、そこは庭も同然。

今もそこにいるなら、臭いもサンドスターの痕跡もそこにある。

だが。

襲撃を受けた場所にのこのこ戻るような間抜けとも思えない。

残るは、わずかな雪の起伏……

…そこにいるのなら。

すでに気配を捉えているだろう。

……完全に、取り逃がした。

面白くもないが、そう判断せざるを得ない。

じゃらり。

乱れた呼吸を整えながら。

左手を持ち上げ、負った手傷を確認する。

一撃をくれてやった爪。

代償として受けた甲から腕へ走った裂傷。

裂傷は繋がれた枷に阻まれてそこで止まっていた。

…浅い。

が、手傷を負ったのは何時ぶりだろうか。

《獲物》は、強い。

べろり、傷を舐める。

血の匂いと鉄臭さ。

金色の双眸が、妖しく紫色に輝く。

獣は、不機嫌だった。

だが、同時に嗤っていた。

《狩り》は失敗した。

だが、あの《獲物》ならば……

――――ＲＲＲ、ＲＲ……

しゅう、と息を吐き索敵を切り上げる。

襲撃と追撃、追走を繰り返し、気付けば縄張りの端。

《獲物》よりも厄介な相手の縄張りにもほど近い。

勢いを増しつつある粉雪の乱舞にもてあそばれる長い髪。

おそらく、きっと。

この吹雪は酷くなる。

雪原で生き抜く為のカンが鳴らす警鐘。

…嵐をやり過ごしてから、改めて仕留める。

方針を切り替え、獣は歩き出す。

…じゃらり。

警戒は解かぬまま、ゆらり、ゆらりと。

吹雪く風を背負い、金色に戻った双眸で。

白い視界の奥、わずかに見える古びた山小屋へ。

じゃらり、じゃらり。

少女の姿をした獣は、歩く。

…肩を落とし、迷子のように。

叫ぶように、歌うような雪風の中を、歩く。

…じゃらり。