けものフレンズR Returning a favor

山小屋の一夜 3

―――ぱち、ぱち、、、、

火の粉が、散る。

薪の中に含んでいた空気が温まり、炎に触れて、火の粉に変わる。

完全に夜になってしまった避難小屋の囲炉裏に灯る、たき火の明かり。

木組みの小屋のすきま風に揺れながら、煌々と、ぼんやりと。

陽の光とはまた違う、橙色の光と暖かさで照らしてくれる。

「…あのー、イエイヌちゃん？」

恐る恐る声を掛ける、ともえ。

「動きにくいんだけど……？」

「ともえさんは無茶するので。だめですー」

「えー……？」

耳元で聞こえる声。

不満を伝えてみたが、却下されてしまった。

…風よけに横倒しにしたテーブルに、背中を預け。

毛布に包まれながら、ともえを後ろから抱きしめて離さないイエイヌ。

(…ちょっと、怒ってる？)

顔の見えないお友達の声に、ちょっぴりトゲを感じる。

……まあ、仕方ないのかもしれないけれど。

ただちょっと…

「…………」

囲炉裏の、向こう。

二つの木箱の陰にいる、名前も知らない『あの子』の様子を見たいだけなんだけど…

…

……

………？

……ふと、気付く。

(…さっきより、ちょっと、近づいてきてる……？)

気のせい、なのだろうか？

位置が悪くてよく見えない。

ぎゅっ、と。

ともえを抱きしめる力が強くなる。

「…ダメですよ、ともえさん」

耳元でイエイヌがささやく。

「刺激しちゃ、ダメです。

…その気がないみたいですから…そのままにしておきましょ？」

穏やかな声音。

けれど、緊張と真剣さをにじませながら、わずかに震える。

顔が見えなくても理解出来る。

『あの子』の事だ。

もし、『あの子』がその気になったら…

…ともえには、その覚悟と決意が少し悲しかった。

「…わかったよ、イエイヌちゃん」

首だけ振り返り、お友達の目を見て。

安心してもらえるように、ともえもささやく。

…短い、見つめ合い。

ゆっくりと、抱きしめる力が抜けて行き。

「…ほんと、ダメですからね？」

「わかったってばぁ」

念押しされながら解放され、ともえは苦笑した。

…ちらり、と。

囲炉裏を向こう、木箱の辺りを…

「…わお」

「…ほら。刺激しちゃダメですって」

…覗きこむ必要は、もうなくなっていた。

四角い囲炉裏の、すぐ反対側。

たき火のすぐそばに、堂々と。

音も気配も感じさせず、『あの子』はうずくまるように陣取っていた。

…こちらを気にする風はなく。

けれど、ぴん、と。

気配を探るような緊張感を漂わせて。

…じろり。

片目でこっちを牽制すると、また目を閉じる。

うるさくするな、そう言うように。

「…寒かったのかな？」

「…ともえさん？」

くいっ。

疑問を口にしたともえの背中を、イエイヌが引っ張って抗議する。

刺激、しちゃ、ダメ。

無言の圧力。

再度念押しされて、ともえも無言で頷いた。

……とは言え。

実際問題、やる事も出来る事も少ないわけで。

…やりたいやりたいと思っていたお絵かきも、もしかしたら『あの子』の気に障るかもしれないし。

たき火を絶やさないように、薪をくべる。

「………」

「………」

自然と、『あの子』に行ってしまう視線。

…その度にイエイヌから圧が掛かるけども。

それでもやっぱり、気になって仕方ない。

「…何の、フレンズちゃんなのかな？」

イエイヌを振り返り、小声で聞いてみる。

「…わかりません。でも…」

イエイヌが言葉を濁す。

迷うように、ためらうように。

…が。

「そうだ。図鑑。図鑑見たら分かるかな？」

「……ゴマちゃんさんにあずけてませんでした、それ？」

「…そーでした」

…折れる、話の腰。

ごそごそとバッグを引っ張り出すともえに、なんとかツッコミを入れて。

それでも一応、バッグを確認。

「うわぁ。ジャパリまん冷たぁい…」

「おなか痛くなりそうですねぇ…」

かわりに出てきた、かっちかちに冷えたジャパリまんにふたりで肩を落とす。

…そういえば、お昼から何も食べていない。

…

……

………

「…火のそばに置いといたらもとに戻るかな？」

「あ、あぶなくないですか、ともえさん？」

火も、だけれど。

たき火のそばの『あの子』を刺激しそう。

けれど思い出してしまった空腹は、どうにも我慢できそうにない。

…反応をうかがいながら、そっと。

ともえのとイエイヌのと。

濃い緑色のジャパリまんを並べて置く。

…『あの子』は片目を開けてこっちを見たが、それ以上は動く気はなさそうだった。

ほっと息を吐くイエイヌ。

遠火で、じっくり。

少しずつ、少しずつ、回しながら温めていく。

…やがて、鼻をくすぐるように広がり出した香り。

ふわりと、甘く。

薪の煙とはまた違う食欲を誘う香ばしさ。

――くう、きゅう。

ふたりのお腹が仲良く鳴って。

―――ぐぎゅるるおおおぁぉうぅぅおお。

…続いた豪快な腹の虫の声に、見合わせた顔が真顔になる。

(…………イエイヌちゃん？)

(ちがいますー！！)

視線と、ジェスチャー。

分かっていても、取ってしまった確認。

あたしでも、イエイヌちゃんでもない。

ということは。

…ふたり揃って、視線を向ける。

視線の先。

たき火のそばの『あの子』は。

「自分ではない」、そう言うように。

顔を伏せたまま、そっぽを向いていた。

…先に動いたのは、ともえだった。

たき火のそばのジャパリまんを、そっと確かめる。

…温かい、まではいかないけど。

食べれるくらいまでは戻ってる。

表面に、焼き目のついたそれを。

両方手に取って。

一歩、前へ。

「あ…あの……っ」

…刹那、

暖まっていた空気が、凍るような。

伸ばしかけたイエイヌの手を、拒むような圧力が押し留める。

…それでも。

「……さっきは、、ありがとうございまし、たっ」

ともえは、言葉を続ける。

圧力に気圧され、詰まりながら。

「よ、かったら…、こ……れ……っ」

おそるおそる差し出したジャパリまん。

――ぐるり、

そっぽを向いていた顔が、金の双眸が。

もう一度、明確に、ともえの視線と交錯した。

―――ＫＡＡＡＨＨＲ……

鈍く光った、鋭い八重歯。

威嚇の意思を込めた声なき呼気。

……青と、金色。

重い重い、わずかな数瞬。

………

……

…

圧が、消える。

「好きにしろ」、とでも言うように。

『あの子』はもう一度、そっぽを向き。

追い払うように、不機嫌そうに長い尾を波打たせた。

…ゆっくり、と。

ジャパリまんを、『あの子』の方へ並べて置いて。

「こ…こわかったぁ………」

わずか一歩の距離を半べそで戻ってきた、ともえ。

イエイヌは無言で胸に受け入れて。

「……だから。刺激しちゃダメですって。ともえさん」

…優しさを、誉めるべきか。

向こう見ずを、叱るべきか。

ちょっと複雑な心境で、イエイヌはともえの背をさすっていた。