探偵は秘密がお好き

プロローグ

　　
原作で、マダム・レッドが【例の事件】に至った理由が不幸な出来事が重なってしまったからでした。
もしも…マダム・レッドの運命を変えるとしたら、どこだろう？
その疑問を突き詰めてみて、一つの回答として事故に遭遇した時に、自らの子宮と子どもが無事だったIFの物語を描きました。
　　

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その日―――ある女性が、人生で大きな転換点を迎えた。

アンジェリーナ・バーネット夫人は、夫と共にロンドンの郊外にいた。

夫人は妊娠7カ月目。

生まれてくる子どもの為に、夫は服や玩具を買おうと専門店を廻っていた。

「次はあの店に行こう！」

「もう…これで何軒目？」

「まだまだ、回るにきまってるじゃないか！」

子どものように無邪気に笑って、そう断言する夫。

誠実で素朴な、優しい人だ。

アンジェリーナには忘れられない人がいた。

15歳の時に初めて会って、一目ぼれした青年。

彼女が大嫌いだった赤い髪を褒めてくれたおかげで、彼女はコンプレックスがなくなった。

でも、その青年は別の女性と結婚。

その人との間にも、9歳の息子もいる。

未だに彼に対して未練を持っている事を知った上で、今の夫は求婚してくれた。

そして…自らのお腹に芽生えた命。

アンジェリーナは思った。

生まれてくる子どものためにも、けじめをつけよう。

淡い初恋の思い出は忘却の彼方へおいて、今の家庭を守っていこう。

そう考えていた矢先、とんでもない悲劇に見舞われた。

…暴走した馬車が人込みへ突っ込んでいき、彼女と夫ははねられたのだ。

―――いたい…くるしい…

ぼんやりとする視界が鮮明になった。

（ここはどこ？……私は、確か…暴走した馬車がきて…）

そこは、緑色の絨毯が続く草原地だった。

太陽が降り注ぐ草原に一人たたずむアンジェリーナ。

一筋の風が頬を撫でる。

「あなた…ねえ、あなたどこ！？」

だんだんと思考が冷静になり、一緒にいた夫の姿が頭をよぎる。

夫を探そうと前へ進もうとしたその時…

「それ以上先へ行ってはいけません」

誰かが腕を引っ張って引き留めた。

振り返ると、そこには一人の女性がいた。

薄い青と銀色の長い髪、20代位の美しい人だ。

「だれ…？」

「…簡単に言うと“人間ではない”ですね」

人間ではない…その言葉で、アンジェリーナは眼前の女性が、神様の使いなのだと察した。

「私は…死んだの？」

「いいえ、貴女はまだ生きています」

恐る恐る聞いた質問に、女性は温和な口調で「否」と答えた。

自分が生きていると分かり、若干胸の恐怖が和らぐものの、すぐに別の不安が生まれた。

「あの人…私の夫はどうなの？　生きているの？」

不安を打ち消したい一心で訊いたら、女性は悲しげな表情で緩慢に首を左右に振る。

そんな…と力なく腰を落としてしまう。

＊＊＊ ＊＊＊＊＊＊ ＊＊＊

『君がその男性の事を忘れられなくてもいい。私の妻になってほしい』

初恋の男性が忘れられない私を受け入れてくれた…寛容な人だった。

『アン、誕生日おめでとう。君に似合うといいんだけど』

結婚してから迎えた誕生日にプレゼントをくれた…私の生まれた月の誕生石を使ったシンプルだけど綺麗な指輪。

『男かな？　女かな？　早く生まれてきてほしいなぁ…』

妊娠した事を誰よりも真っ先に喜んでくれた。

そうだ…あの人はいつも私の傍にいてくれた。

報われなかった恋にいつまでもしがみついていた私を見捨てずに、愛人だって囲わずにいてくれた。

私は、彼の事をどう思っていた？

優しい彼の気持ちに甘んじて、ずっと過去にばかり囚われていた。

なんで、今更気づいてしまったんだろう…。

「ごめんなさい…」

―――『愛している』

その言葉の重みを痛感した。

失って初めて、私は夫を心の底から愛していたのだと実感した。

＊＊＊ ＊＊＊＊＊ ＊＊＊

「貴女が現世へ戻るにはまだ時間がかかります。

此処で、これからの事を考えて…少しでも心の傷を癒していただければ幸いです」

「…ねぇ、私は元の場所に戻れるのよね？」

アンジェリーナは顔を俯けたまま、再度確認した。

女性が「はい」と肯定すると、さらに言葉を紡ぐ。

「じゃあ…私のお腹にいるこの子は…？　あの人との間の子は…戻れるの？」

縋るような思いで尋ねた。

そんな彼女の思いに反して、女性は困った顔を向ける。

「それは…難しいです。貴女は馬車に引かれて腹部に多大な損傷を受けてしまいました。

お腹に宿っている命も…貴女から離れつつある」

衝撃の言葉に、アンジェリーナは起き上がるやその女性の両の肩を強く掴んだ。

あまりにも強く掴まれて痛みが伴う…けれども、女性は軽く右目を瞑り耐えるように、アンジェリーナの顔を見る。

「お願い……この子を助けてッ！」

「お気持ちは分かりますが…」

「助けて、この子を助けて…助けて！…お願いよぉ……」

真珠大の涙をぽろぽろと目元から流し、アンジェリーナは懇願した。

「あの人を…失って…そのうえ、この子まで消えてしまうなんて…

私だけ生きるなんてできるわけないじゃないッ！」

「アンジェリーナさん…」

「この子を助けるためならなんだってする…私の命をささげたっていいッ…！

この子を…連れて帰りたいの！」

初恋の人…愛してくれた夫。

欲しかったもの…大切だったものは私の前から消えてしまった。

でも、子どもだけは…失いたくない。

失ってしまえば、私にはもう何も残らない。

空虚と後悔だけが残る現世で、独りぼっちになりたくない。

「この子が助かるのであれば、私は犠牲になっても構わない。

この子と現世で生きていけるなら…私はなんだってできる」

生存への切符を放棄したとしてもいい。

神の摂理に反する行為をしろ、と言うならそれすら行ってやる。

そんな決意を宿した目に…女性は微かに目を見開くと、閉じていた口をゆっくり開いた。

「どんな事でもしてみせる…そんな事を易々と語ってはいけませんよ」

「あんたに何が分かるのよ！　あんたに私の気持ちが分かるっていうの！」

アンジェリーナは女性の胸倉を掴んで、憤りに近い感情をぶつける。

女性はそれに怯む事無く、冷静に…かつ真剣な顔つきでさらに言う。

「『言葉』には力が宿ります。

人を元気づけ癒す事もあれば、傷つけ不幸にする事だってできる。

それに、言葉は場合によっては『契約』にも相当する証となる。

一度それを口にしたら取り消す事は難しい。

もしも、悪魔や心無い力のある人の前で、その言葉を口にしてみなさい。

……死ぬ事よりも辛い境遇に陥りますよ」

力強い瞳と美しくも気迫のこもった顔でそう指摘され、アンジェリーナは圧倒される。

衣服を掴んでいた手が緩められ、女性は改めてアンジェリーナにこう言った。

「でも…貴女の子どもに対する強い愛情と覚悟は感銘を受けました」

「…えっ…」

「家族を失う悲しみ…私にも分かります」

女性は哀しそうに笑みを浮かべる。

アンジェリーナは思った。

…ああ、この人もまた、大切な誰かを失くしてしまったのか、と。

「…貴女は子どもを助けたい。その気持ちに嘘偽りはありませんね」

「……ええ」

「一つだけ、二人とも助かる方法があります。

でも…この方法を選ぶと、生涯貴女は“リスクを背負う”事になります。

それでも…よろしいのですか？」

女性は問いかける。

「リスクって…？」

「本来なら死ぬ魂を生き返らせるために、貴女は対価を払わなくてはならない。その生を全うするまで」

子どもと二人で、現世で生きるために…アンジェリーナは選択を迫られる。

けれども、アンジェリーナの決意は揺るがなかった。

「分かったわ…その対価を払う」

「茨の道を歩む事になりますよ。……それでも？」

再び同じ問いをする女性。

アンジェリーナは目を閉じて刹那の間をおくと…口を開いた。

「―――答えなんてとっくに決まってるのよ」

彼女の決意は揺るがなかった。

その答えに満足した女性は口元を緩める。

「分かりました。貴女の覚悟見届けます」

そう告げられるや、視界が眩い光で覆われ、アンジェリーナの意識は暗転した。

【プロローグ】

「…さま。奥様！」

「…ん？」

目を開けると、そこは屋敷の自室だった。

ああ、そういえば…午前中から論文を書いていてそのまま寝てしまったな…とおぼろげな記憶をたどった。

「奥様、お疲れなら一休みした方がよろしいかと」

「あぁ…大丈夫。随分、寝ちゃったけど…今何時…」

心配する執事に対し、手の甲で口元からでていた涎を拭きながら懐中時計をみるや、

アンジェリーナの顔は一変した。

「やばっ！　もうこんな時間じゃない！？」

ガタッと椅子を倒す勢いで立ち上がると、メイドに外出する準備をしてもらい、着替える。

鏡を前に、自らの姿を確認する。

父親譲りの赤い髪、赤を基調としたドレス。

（そう…これが私の姿だ）

「遅くなるかもしれないから、夕食はなしでいいわ」

「かしこまりました」

執事にあれこれ告げていると、ぽふっと足元に小さな赤いものがしがみつく。

視線を下ろすと、そこには3歳の息子がいた。

じぃーと訴えかけるようなまなざしを送る息子に、アンジェリーナは苦笑すると同じ赤い髪を優しく撫でる。

「できるだけ早めに帰ってくるから。いい子で待ってなさい」

「！　……うん！」

母の言葉に満足したのか、ぱぁ…と目を輝かせて頷いた。

乳母に預けると、アンジェリーナ…マダム・レッドは馬車に乗って出かけた。

…ロンドンに住むある知人に会うために。

【つづく】