それで例え死んだとしても 作：くま
真央霊術院、特進学級──席官を目指し、優秀な生徒達が日夜練磨を続ける場所だ。
このクラスに在籍する若者は、護廷十三隊への入隊が決まっていると言っても過言ではない。
故に講義だけでなく、様々な実践や演習がある。
だからこそ只の講義を全力で受ける輩は少ない。
しかし、今日だけは別だった。
何故か──など聞かずとも見ればわかる。
部下への人望が厚く、カリスマのある好青年。
それでいて優しさも併せ持った
「──斬魄刀との対話を続けることが始解、そして卍解へ繋がっていく。これを欠かさないことが強さへの近道だと思うよ」
基礎から発展まで語った後に、自分の見解を述べて講義を締める。
その後には最後に、と付け足して鏡花水月を使う。
もう何十年も繰り返してきたことだった。
そして、違ったのはここからだった。
隊長格による始解の解放。
一生に一度見ることができるか、という光景をのめり込むように眺める生徒達。
にも関わらず、一人だけ鏡花水月から目を背けた女がいた。
入念に目まで瞑っている。
「っ！……砕けろ、鏡花水月」
偶然かと思い暫し待つが、こちらを見る気配はない。
藍染は注目を浴びたまま黙っているわけにもいかず、解放せざるを得なかった。
まだ能力を悟られたわけではない。
発動条件について知られているだけなら誤魔化せる。
後で機を窺って完全催眠を掛ければ良いだけだ、と自身に言い聞かせる。
だが同時に、それだけで終わらない、という確信もあった。
──目ぼしい経歴を持つ死神が居なかったので油断していた。
虚化実験の処理に予想外に手間取ったのもある。
隊長格を八人同時に消したことで、忙しくなり資料を読み返さなかった。
ギンからの報告にも気になる死神はいない、とのことだった。
だが、そんなことは言い訳にはならない。
あの女について調べて、最悪消す必要がある。
それほどまでに危険な相手のはずだ。
だが、完全催眠を回避されるという予想外の出来事に慌てるわけでもなく、藍染は口角を上げ小さな笑みを溢した。
「……少しは退屈しないで済みそうだ」
調べると意外なほど簡単に情報は出てきた。
早乙女ひまり――特進学級の元主席で、鬼道に優れる。
流魂街六十二地区『花枯』出身。
非常に霊圧の変動が激しく不安定、病弱な一面も見られるが、常に落ち着いて行動できる、とのことだ。
ギンが真央霊術院を1年で卒業したことで、話題になっていなかったのだろう。
霊圧こそ大したことなかったが、既に八番隊の席官に内定済み。
あの講義を受けた後すぐに隊舎室へ入ったらしい。
そこなら手は出せないとでも思ったのだろうか。
それとも仲間がいるのか。
先手を打たれているのは明らかで、こちらを挑発している可能性もある。
……マークしておくべき相手だった。
既に始解を会得しているとのことで、其れによって鏡花水月の情報を知ったのかもしれない。
他に繋がりがあると厄介、情報を漏らされても困る。
だからこそ今動く。
どんな相手だろうと躊躇いなく殺せる、その自信が藍染にはあった。
調べものをしたその足で八番隊隊舎へ行き、近くの隊員に確認をとる。
「新入隊員の早乙女くんは居るかい？」
「あっ、藍染副隊長ッ！？昼間からどうしてここに？」
急な藍染の来訪で他の隊員達も唖然としている。
その後に慌てて敬礼の形をとった。
「今は藍染『隊長』だよ。仮だけどね。それで、彼女はどこに？」
「も、申し訳ありませんっ！平子隊長のことはほんとに残念で……っ！──早乙女は確か自分の席官室にいるはずです」
確か七席だったか。
部屋にいると分かれば十分だ。
その隊員へ一言礼を述べて、気配を殺しながら部屋の扉の前まで来たところで──
「……中入れば？」
凜とした、ハッキリした声でそう言われたのだ。
藍染の消した気配すらも察知するということは、隠密起動よりも索敵能力が上なのか。
それとも、此処に来ることまで予想されていたのか。
まだ予想の範囲内だが──面白い。
「君がそこまで面白い人だと思っていなかったよ」
最早取り繕う必要はない、バレているのだろう。
悠然とした態度で彼女の前に姿を現す。
彼女は此方を見ると、長い黒髪を揺らしながら、嬉しさも悲しさも混じったような顔で問いかけてきた。
「──あ、団子食べる？」
言った後に、少し後悔したように口を尖らせた。
随分余裕のあることだ。
藍染はもう一度、小さく笑った。
「じゃあ一つ頂こうかな」
そういって目の前の男──藍染惣右介は団子の刺さった串を手に取った。
目が笑っていないし、凄まじい霊圧。
さすがラスボス……！
絶対に京楽さんが覗きに来たと思っていたので、凄いお気楽気分だったのに！
突如邂逅した黒幕を前に、なんでこうなったという気持ちが込み上げてくる。
BLEACHが大好きだった当時の自分は、転生したことに気づくと跳び上がるほど喜んだ。
女の体には違和感があったが、女の体だろうと卯の花さんみたいに強くなれるのだ。
毎日欠かさず霊力を使う練習を繰り返し、流魂街でくすねた斬魄刀で刀禅を続けた。
お陰で始解を手に入れることもできたし、同年代の中では誰よりも鬼道は上手いつもりだ。
そんな自信を持って原作介入しようとした時に、事件は起きた。
明らかに自分の霊圧が弱まったのだ。
それは違和感では済まず、そのまま私は喀血した。
直感的に分かった。
──原作には関わるな、そう神に告げられたのだ。
それ以降、諦めて寂しく暮らしていたのだが……、この最強の男に目をつけられてしまったらしい。
鏡花水月を食らわないのは無理があったか。
ヤバいと思って真央霊術院から八番隊隊舎まで逃げてきたが、無意味だったようだ。
兎に角、相手はあの藍染惣右介。
下手な誤魔化しなんて聞くはずがないので、口数はできるだけ少なく、ボロを出さないようにするしかない。
今はこの動かしづらい表情筋に感謝だ。
「率直に聞く。君はどこまで知ってるんだい？」
目の前の霊圧が更に強くなる。
余裕ぶった顔をするのもキツくなってきた。
「大体全部……かな？」
あくまで知識としてだけど、と付け足しておく。
原作で語られたことなら大体記憶している。
王建創成の詳しい理由とかまでは覚えてないので、未来予知とかではないと伝えておく。
藍染はほう、と呟いた後に考え事を始めたらしい。
私の殺し方でも考えているんだろう。
不味い。
フォローを入れておかないと。
「誰にも言うつもりはないけどね」
「言う言わないなんか気にしてないさ。それより君に興味が湧いてきたんだ」
その言葉を聞いた瞬間、胃の中から何かが迫り上がってくるのを感じた。
比喩ではない、本当に口から血を吐いたのだ。
霊圧も少し減った。
ここがターニングポイントだとわかる。
これ以上原作に関わるのはやめておけ、と体が私を止めてくれているのだ。
死神に関わらず、流魂街で静かに暮らせというお告げだ。
「……っ！……こんな風に、体が時限爆弾でね。放っといてもすぐ死ぬよ……っ」
「霊圧の低下、いや完全な減少……？面白い病気を抱えてるみたいだね」
君を使えば計画はより上手くいくかもしれない、と微笑みかけられる。
笑えないしどう反応しろと。
……結局いつ死ぬかの違いだな。
なら原作じゃ分からなかったことを知りたいな。
「っ研究に使いたいならどうぞ……。でも、私はあなたが知りたい……」
藍染の過去に何があったのか。
どうして崩玉まで至り、何が欲しかったのか。
一護が感じた孤独とは何だったのか。
原作では語られることのなかったことを知りたい。
──それで例え死んだとしても。
またちょっと霊圧が減ったけど、後の鍛練でその分増やせば問題はないはず。
痛みなんて耐えればいい、既に痛覚が麻痺するところまで来てるし……。
きっと成長期だし何とかなるさ。
ここを乗り越えられなければ、何の意味もなく無駄死にするだけだ。
「信用できないなら、完全催眠も受けるよ。だから知りたい」
「……なるほど。確かに君は面白い子だね」
また身体中を襲う痛みが強くなった、視界が暗くなる。
そんな中、薄ら笑いを続けていた藍染の顔が少しだけ歪んだのが見えた。
くそっ、イケメンの顔は目を細めてもイケメンなんだな。
そう思いながら私は意識を手放した。