その白金の髪を持つ青年は、ぽつりとつぶやいた。
「……腹立たしいな。」
傍らに控えるもう１人の黒髪の青年も、それに追随して言葉を発する。
「はっ。『血のバレンタイン』も愚かな行為でしたが、それに対する報復として行われた『オペレーション・ウロボロス』、そしてその結果としての『エイプリル・フール・クライシス』……。
被害者は地球全人口の１０％、１０億人にのぼると思われます……。」
「……優秀な素体が、数多く失われた。それだけではない。「神将」メンバーとして目をつけていた者までもが、４名も喪われた。
本拠地であるシラー島では、原子力発電……核分裂炉による発電に頼っていなかった。それ故に我々自身はさほど大きな影響を受けなかったが……。民草に紛れ込んで活動していた同志たちの窮状は、目も当てられん。」
「現状、「表」の世界の官僚、政治家、軍などに潜り込んだ者達、および「表」で経営している財閥組織などを通じ、同志たちやそれに準ずる者たち、および資金、物資、技術を取引している先などには急ぎ支援を行っておりますが……。なにぶん事態が事態ですので……。」
最初の青年は、黒髪の青年に振り返って言った。
「多少「計画」が遅れてもいい。デッドラインさえ越えなければ……後から取り返せるならば、かまわんから、最大限の支援をしてやれ。」
「ははっ！」
「頼むぞ……。」
白金の髪を持つ青年の傍らに控えていた黒髪の青年は、頭を下げると次の瞬間、その場から消えた。そして１人残された最初の青年は、はっきりとした苛立ちをその表情に出し、天空を……宇宙を見上げた。
「……ブルーコスモスの馬鹿者どもに賛同するわけでは無いが。だが、それこそ『青き清浄なる』母なる地球そのものに牙を向けた愚か者どもめ……。」
その目には、宇宙に浮かぶＰ．Ｌ．Ａ．Ｎ．Ｔ．……プラント、地球連合と事を構えるザフト軍、その本拠地であるスペースコロニー群が映っていた。青年は宇宙に浮かぶ砂時計を、母なる大地の上から、憎悪の目で見つめ続ける。どこまでも深く広がる、宇宙は広大であった。
Ｃ．Ｅ．７１年１月、あの青年はオーブ連合首長国の資源衛星コロニー、ヘリオポリスへとやって来ていた。白色に近い金の短髪、涼やかな紅の瞳、白人系の肌の色、すらりとした長身、ほんの少し尖った耳、キリリと引き締まった顔。
いかにもな美形であるが、何故か彼に声をかける者はいない。と言うか、彼の気配は薄く、彼に気付けるものはほとんどいないのだ。そして彼に気付ける者は……気付いたとたん、ひれ伏しそうな威厳を感じ、声をかけられなくなってしまうのである。
そしてそう言った者たちは、彼の威厳に動きが取れなくなり立ち尽くしている間に、いつの間にか姿を消してしまう。それは、彼に影の様に付き従っている、もう１人の黒髪の青年のしわざであった。
「……ご苦労、タカシ。」
「失礼ながら、ここはどこに耳があるか……。」
「そうか、つい、な。ご苦労、アルーミック・ミラービリス。」
「はっ。」
地球にいた彼らが、いかにして宇宙にあるコロニーへやって来たのか……。それはわからない。普通に旅客船のチケットを買ってきたわけでは無い事は確かだ。彼らは身分証明のための偽造パスポートこそ持っているものの、旅客船の乗員名簿には彼らの名は無かった。どの時間帯の、どの旅客船であろうと、である。
「……で？」
「は。既に見つけて、データは極秘裏に奪取しております。」
「だが……。使い物になるか？」
「なりませんな。われわれの試作機よりも、数段劣ります。ましてや正式採用の量産機には。ただし、一部技術には見るべき物もありますが……。」
「やれやれ、ホレイシオが喜ぶかと思ったのだがな。」
「ドクター・ベサントが見れば、鼻で笑うか……。もしくは旧人類たちの努力は認め、上から目線で称賛するかでしょうな。」
白金の髪の青年は、苦笑を漏らす。と、そこへ真っ赤なボールが転がって来た。そのボールは、青年たちの足元で止まる。そしてボールを追って、バタバタと幼い少女が駆けて来た。
「はぁ、はぁ……。あった！……？」
ボールを追って来た少女は、立ち止まる。そして、立ちすくんだ。
「！！」
「……おもしろいな。この少女、わたしたちを認識できる様だ。」
「では直ちに……。」
「いや、母親と思しき者が探している。親子を引き剥がす真似は、望むところでは無い。素直に返してやれ。」
「は。」
そして青年は、しゃがみ込んで赤いボールを拾うと、少女と目を合わせて話しかけた。
「……これを探していたのだろう？持って行きなさい。」
「あ、は、はいっ！あ、ありがとう、おじちゃん！」
「おじっ！……そ、そうか。気を付けてな。」
「はいっ！あ、わたしエルです！ボールひろってくれてありがとう、おじちゃん！」
青年は、渾身の努力で笑いを堪えている自らの腹心、アルーミックを横目で睨みつけると、エルと名乗った少女に言った。
「エル、か。良い名だ。わたしはサマ…サミュエル・サザランドだ。おじちゃんではなく、できればそちらで呼んでくれ。」
「はいっ！サミュエルのおじちゃん！」
「……お母さんが君を探しているみたいだぞ？そろそろ行きなさい。気を付けてな。」
「さよーなら！」
バタバタと走り去っていく少女を見送って、青年……サミュエルは立ち上がった。そして溜息を吐いて言う。
「笑ってもいいのだぞ？」
「さすがにそれは……。」
「どうせ、おじちゃんどころか実年齢は爺さんだ。ふ、お前のように実年齢まで若いやつが羨ましいな、くくく。」
「……むっ？」
「！？」
サミュエルとアルーミックは、急に顔を引き締めると明後日の方角を向いた。その先にあったのは、グレーの巨大な人型機械だ。トサカ状の構造物を後頭部に持つソレが２機、コロニー内を飛翔し、手に持つ火器で工場区画を攻撃していた。これこそがザフト軍の主力兵器、ＭＳである。
「ザフトのジン！ぬかった！こんな近くまで気づかないとは！気を抜きすぎたか！」
「申し訳ありません、サマエル。」
「良い、それよりもコロニーの人々を守らねばならん。」
「は。しかしそれは……。」
「シェルターに逃げ切るまでの時間を稼げれば良い。民草を……一般人を守らずして、何が新人類の指導者かよ。
何よりここは、「本来なら」中立コロニーだ。それを最低限の建前も守らずして攻撃を加えるとは、嘆かわしい。」
「……了解しました。ヴァモアに調整された者が、ちょうど数名ばかり近くに。」
サミュエル……サマエルとアルーミックは、精神を集中させる。十数秒の時間が経過した。そしてコロニーの工場区画より、閃光が奔る。その閃光は２機のＭＳ……ジンのコクピット部に命中し、各々その装甲を融解せしめた。パイロットが蒸し焼きになったのだろう、ジンは動きを止めた。
だが……。
「く、外の艦から増援が来ているな。」
「……コロニー内に入った物は、引き続きヴァモア隊に。外の敵は自分が。」
「……頼めるか？」
「御意。ゼルブブス！パナダイン！ゼンクルブ！」
その呼びかけに応え、何処からともなく黒いスーツ姿の男３人が現れた。
「お前たちは、わたしが帰還して任を解くまで、サマエルをお守りしろ。その身に替えても、だ。」
「「「はっ。サマエル閣下の護衛、この上ない名誉にございます。」」」
「ではサマエル閣下、行ってまいります。」
「頼むぞ、アルーミック。」
アルーミックは姿を消す。だが……。
「……！？」
「サマエル閣下！」
「こちらへ！」
「良い！く、あれは連合のＧＡＴシリーズ……。ＧＡＴ－Ｘ１０２デュエル、ＧＡＴ－Ｘ１０３バスター、ＧＡＴ－Ｘ２０７ブリッツ、ＧＡＴ－Ｘ３０３イージス……。ザフトのジンと合流しただと？ザフトに鹵獲されたか。」
サマエルの視線の先では、４機のＭＳがのろのろと動いていた。時折ジンが手を貸している。白とブルーグレーの機体ＧＡＴ－Ｘ１０２デュエル、緑とカーキ色の機体ＧＡＴ－Ｘ１０３バスター、黒い機体ＧＡＴ－Ｘ２０７ブリッツ、赤紫の機体ＧＡＴ－Ｘ３０３イージスの４機は、のそのそ逃走をはかっていた。
サマエルは目を閉じて集中した。ヴァモア隊と呼ばれた者たちに、念を送って通話しているのだ。
（……ヴァモア隊、優先目標変更。あの黒い細身の機体、ＧＡＴ－Ｘ２０７ブリッツを撃墜せよ。他のＧＡＴシリーズに使われている技術は、いずれザフトでも開発し得るが、ブリッツに搭載されているステルス系の技術は、今ザフトに流出させるのはまずい。）
（（（（（（御意！））））））
そして工場区画から、再度閃光が迸る。それは、動きが明らかに鈍い黒いＭＳを連打した。急所にあたったのか、爆散するブリッツ。パイロットは脱出できなかった模様だ。
（ヴァモア隊、急ぎ撤退だ。ジンがそちらへ向かったぞ。）
（（（（（（了解！））））））
それきり閃光は止んだ。サマエルは、溜息を吐く。
「……む、あれは？ＧＡＴ－Ｘ１０５ストライク？動きが他のＧＡＴシリーズと違うな……。」
いかにサマエルと言えど、今の乗り手である少年が、ストライクのＯＳを適当にちょちょいのちょいで書き換えた事など、知る由もない。ちなみに適当とは、適切に当たる、の意味である。けっしてデタラメに、と言う意味ではない。ストライクは工場区画に向かったジンと対峙、圧倒的な力でそれをねじ伏せる。そしてジンは爆散した。
「……戦い方はデタラメ、か。正規の兵ではないか、あるいはパイロット教育を受けていないだけかも知れんが。む、灰色になった。フェイズシフトが落ちた、か。
アルーミックの方はどうなったかな。アルーミックが倒される心配はしていないが……。やり過ぎていないかが心配だな。」
失笑しつつ、彼は脱出していく３機のＧＡＴシリーズを見送った。赤紫の機体、イージスが何度も何度も名残惜しそうに、ブリッツが爆散した辺りを振り返っているのが、印象に残る。だがサマエルは同情しない。ザフトは民間人まで巻き込んで攻撃をしかけてきたのだ。それは彼にとって許せない事であり、赦せない事であった。
ちなみにアルーミックは、やり過ぎていた。
アルーミックは宇宙空間を、宇宙服も着用せずに飛翔していた。そして彼は、ナスカ級高速戦闘艦ヴェサリウスを発見する。ヴェサリウスは僚艦のローラシア級ＭＳ搭載艦ガモフと共に、暢気にヘリオポリス近傍の宇宙空間へ浮かんでいた。自分たちが攻撃する側であり、攻撃される側であるなどとは思いもしない様だ。
（……サマエル閣下のため、沈んでもらうぞ。）
ヴェサリウスのエンジン部付近に向かい翔んだ彼は、そこで叫んだ。いや、真空の宇宙空間だから声など出ないのだが。
（獣・神・変！！）
アルーミックの額に埋め込まれたゾア・クリスタルが光り輝き、彼の姿が変わる。一言で言って、化け物だ。だが、ある意味では美しいとすら言えるだろう。均整の取れたマッシヴなスタイル。白を基調にして、黒でアクセントが付けられた美しいとも言える造形。更には肩と前腕部には金属製のプロテクターが装備され、醸し出される機能美を増幅していた。
彼は右手刀を高々と掲げる。その手刀に光が収束していき、そして手刀が振り下される。必殺の切断波が放たれ、ヴェサリウスのエンジン部どころか、艦の尾部がさっくりと斬り落とされた。ヴェサリウスは、あっさりと爆沈する。
（次は僚艦の……む！？）
どうやら間一髪でヴェサリウスの爆散から逃れ、発艦していたＭＳがいたようだ。白いＭＳである。ジンを更にシャープにした様な外観を持つ指揮官用ＭＳ、シグーだ。
（シグー乗りで白色の機体……。あれがラウ・ル・クルーゼか。）
シグーは手に持った火器を発砲する。ＭＭＩ－Ｍ７Ｓ、７６ｍｍ重突撃銃……普通なら人間サイズの相手に使う武器では決してない。だがシグーの乗り手であるクルーゼは、敵……獣神将アルーミックの恐ろしさを、ひしひしと感じているのであろう。アルーミックの超感覚には、クルーゼの驚愕、恐怖、そして絶叫が手に取るように感じられていた。
（ふむ、何がしかの超感覚を備えているのかも知れんな。遺伝子コーディネートでは発現は難しいはずだが？元々の血筋が、そう言った因子を備えていたのかもしれん。）
アルーミックはそう思いながら、重力バリアでシグーの放つ砲弾を軽々と受け止める。ＭＳで人間大の存在に射撃しているのに、恐るべきことに外れ弾は１発も無かった。しかしそれ以上に恐ろしい事に、人間サイズでしかないアルーミックの纏うバリアは、ＭＳが放つ砲弾の威力を、完全に殺していた。
そうしながら彼はクルーゼ隊に残された最後の艦である、ガモフを葬り去ろうと右手を高々と掲げた。ふとその彼の目に、強奪されたＧＡＴシリーズのうち３機が、ガモフによたよたと着艦するのが映る。
（なぜ地球連合軍の機体が、ザフト艦に？……まあ、今はあの艦を沈めるのが先だ。わたしはサマエル閣下とは違って、優しくはないぞ。）
そしてシグーの武器であるＭＡ－Ｍ４が……重斬刀が、アルーミックに叩きつけられる。何度も言うが人間サイズに用いる武器ではない。何度も言うが、人間サイズに狙ってあてられる武器ではない。しかしクルーゼのシグーは、その奇跡を成し遂げた。
そして、これ以上奇跡は起こらない。
（やれやれ。）
重斬刀は根本からポッキリ折れた。否、バリアこそ破られはしなかったが、苛立ったアルーミックが切断波で斬ったのだ。
（それほど先に死にたいのなら、死なせてやろう。）
アルーミックは、手を差し伸べる。その掌の上に、重力波が渦を巻く。そしてその渦が消え、突如クルーゼのシグーの周囲に再出現した。サイズ、威力、すべてをおそるべきまでに増幅して。
（ぎゃあああぁぁぁ！！）
（……五月蠅いな。）
アルーミックの脳裏に、クルーゼの絶叫が響く。やはりクルーゼは、なんらかの形の精神感応力を持っていたのだ。それであそこまで正確に、アルーミックの位置を捉える事ができたのである。だが悲しいかな、クルーゼのシグーにはアルーミックの防御を貫く武器が無く、防御面でもアルーミック相手では……獣神将最強クラスの重力使い相手では、ちり紙に等しかった。
爆散するシグーに背を向け、アルーミックはガモフを沈めんと向き直る。が、その時ガモフは既に回頭して、全速力で逃げているところであった。クルーゼの無様な死に様は、それほどの衝撃を与えたのだ。
（ふむ？こちらの姿は万一見えていたとしても、宇宙服か何か……。つまり機動歩兵ぐらいにしか思われていないはずだがな？まあ、気持ちの良い逃げっぷりだな。しかし……。
しかし、逃がしてやる意味も無いな。）
そしてアルーミックは、右手をかざし掛けて、そこで手を止める。消えかけている、しかし強固な、そして狂気に侵された、そんな思念を感じ取ったからだ。
（死ねない……。死ねん……。目的を果たさずして……。復讐を果たさずして……。まだ、まだ死ねん！！ま……だ……ま……。）
先ほど撃破したシグーから、どうやって脱出したのか、ラウ・ル・クルーゼは宇宙空間にパイロット用ノーマル・スーツ姿で浮遊していた。アルーミックは慣性により明後日の方角へ飛び去ろうとしていたクルーゼを捕まえる。
（ふむ、これは……。すぐ死ぬ、か。だが、生きたままドクター・ベサントのところへ連れて行く事ができるならば……。
む？）
ガモフは既に遠く離れていた。アルーミックの力ならば、その気を抱けばガモフを撃沈、消し去る事も可能だが……。
（可能だが……。やめておこう。あの程度は構わぬだろうさ。それよりも今はこちらだ。ドクターが興味を持つかも知れぬ素体を、生かして連れ帰……！？こやつは……。）
獣神将アルーミックが、本気で驚く事はそうは無い。今回はその稀な例外であった。
（こやつ、わたしの感覚が確かだとするならば……。ナチュラル……だと？）
そして彼は、希少なサンプルを生かして連れ帰るため、クルーゼのために瞬間移動能力までも発揮してコロニー内に転移し、早急に応急手当を行ったのであった。
「血のバレンタイン」を引き起こした地球連合軍も地球連合軍ですが、ニュートロンジャマー使って１０億人殺しといて、「血のバレンタインの被害者の怨みを～」って叫んでるザフト兵士やなんかも薄っぺらく感じますね。もう報復は充分すぎるほどやったろうに、と思うのですよ。