盾しか装備できない？わたしは一向にかまわんッッ

拝師の義

ラフタリアを檻から出すと、烈は彼女の手を優しく握り元きた道を歩いて行く。

少し開けたサーカステント内の場所で奴隷商は人を呼び、インクの入った壷を持ってこさせる。

そして小皿にインクを移したかと思うと烈に向けて差し出す。

「さあ勇者様、少量の血をお分けください。そうすれば奴隷登録は終了し、この奴隷は勇者様の物です。」

「いらん。彼女は奴隷ではなく、わたしの弟子だ。」

奴隷商の申し出を手で制止し、そう言葉を添える。

「本当によろしいんですか？裏切るかも知れませんよ？」

「弟子を信じぬ師匠が何処にいる。」

奴隷商の問いかけに、キッパリとそう答える烈。

「......ふふ、それならよろしいのです。貴方は本当に噂とは違うお方だ。」

奴隷商は微笑むと、烈に金額の説明をする。

銀貨30枚を渡して、テントを後にした烈達は、次に武器屋へと足を運んだ。

「アンタ......」

ラフタリアを連れた烈を見て、武器屋の店主は驚愕していた。

「すまない、ここが武器屋なのは知っているが、ここしか知らないのでな。ローブや服の生地は扱っているか？」

「はぁ......」

武器屋の店主は溜息をついた。

「その子をどうしたのかは聞かないが......ローブなら扱ってるが、服の生地は流石にな。知り合いの所で扱っているから、後で店を教えてやる。」

「すまないな......」

良くしてくれる店主に、頭を下げてお礼を言う烈。

「嬢ちゃんのサイズなら、これくらいが良いだろう。」

烈に麻で出来たローブを投げ渡す。

「ああ、それから、武器も欲しい。剣がいいな、ブラッドコーティングとやらが掛かっているもので頼む。」

「アンタ、装備出来なかったんじゃないか？......まさか......」

「そう、彼女が使う。彼女はわたしの弟子なんでな。闘い方を教える。」

はっとした様な顔の店主に事も無げに答える烈。

「教えるたって......嬢ちゃんはまだ......」

「ああ、子供だ。言いたいことも分かる。だが、彼女が選んだ道だ。それに、わたしも波と闘う身。必ず生き残るとは言えん。そうなった時......彼女が1人でも生きていける様にするには、これしかない。」

店主の目をしっかりと見て、真剣にそう語る烈。

「なるほどな......アンタって本当に噂とは違うみたいだな。殴ろうとして悪かったな。」

「気にするな。あなたは殴らなかった、それが全てだ。」

申し訳なさそうに頭を下げる店主に、そう答える。

「さて、ブラッドコーティングの掛かった剣だったな。だとすると、この辺りだな。」

幾つか、剣を並べていく店主。

「ふむ......これは中々の品だな。重さも丁度いい。幾らだ？」

「そいつは、魔法鋼鉄製だな。だが、この前見せたやつより品質は良いからな......おまけして、銀貨300枚ってところだ。」

烈が手に取った剣の説明を簡単にしながら、金額を提示する。

「そうか、ならばこいつを貰おう。ところで、そこにあるのは中華鍋ではないか？」

金額を聞き了承すれば、ふと店の奥にある、中華鍋にしか見えない物を見つける。

「あれか？中華鍋ってのがよく分からんが、ありゃ失敗作だ。鍋にも出来る盾ってアイデアだったんだが......防御力がな......」

バツが悪そうに、頬をかきながら答える店主。

「ほう......ちょっと見せてくれないか？」

「あ、ああ、別にいいけどよ。」

店主の許可を取り、手に取って見てみると盾が振動し、視界にアイコンが浮かぶ。

『ウェポンコピーが発動しました。』

『中華鍋の盾の条件が解放されました。』

さっそくウェポンブックを開くと、ツリーが点滅しており、さらに進化させる。

『薬膳の盾』

能力未開放　装備ボーナス、調理技能1　薬効上昇1

禁則事項限定解除

禁則事項限定解除により、薬膳の盾から50cmまで離れる事が可能になりました。

「これは、便利だな......」

「ん？何が便利だって？」

烈の呟きに、店主が問い掛ける。

「あ、いや、なんでもない。」

店主の問い掛けに、笑みを浮かべながら誤魔化す。

流石に、装備をコピーして使えるようにしました、とは言えない様だ。

「そ、そうか。さて、嬢ちゃん、こいつがこれからアンタの武器になる。」

店主がラフタリアに武器を手渡すと、少しよろめく。

「大丈夫か？流石に長剣じゃあ重いか。」

「大丈夫です！このくらい持てます！」

張り切りながら、そう答えるラフタリア。

「あまり無理をするな、ラフタリア。剣はわたしが持って行こう。ところで、使っていない皮の袋とかはあるか？サービスで付けてくれ。」

「しゃーないな。持って行きな。」

烈が銀貨300枚をカウンターに置くと、店主が袋を投げ渡す。

それから、店主に道を聞いて、洋裁屋を訪れる。

「いらっしゃいませー。」

「武器屋の店主から、ここで服の生地を扱っていると聞いたんだが、見せて貰えるか？」

眼鏡を掛けた、顔の整ったオタク気質な印象の女が出迎えた。

「ええ、扱ってるわ。もしかして、その子の服を作るの？うちは洋裁もやってるから、服作りも請負うわよ。」

「いや、生憎だが材料だけ揃えて、わたしが縫う予定だ。」

女店主の申し出に、そう断りを入れる。

「へぇ、あなたが......お客さんにこう言うのもなんだけど、見かけによらないわね。」

少し、驚いた様に感想を述べる、女店主。

「そんな事よりも、生地を見せて貰うぞ。」

そう言って、売られている生地を吟味していく烈。

白い絹のような生地を手に取り丈夫さ等を確かめる。

「中々、良い生地だな。これを貰おうか。それから、糸や針なども見せてくれ。」

「どんな服を作るつもり？」

「演武服に近いものにする予定だ。」

「演武服？聞いた事無いわね......もし良ければ、うちの設備を貸すわよ？その代わり、作業を見ていても良いかしら。」

烈の言葉を聞き、そう提案する女店主。

「それは、有難い。もちろん、構わない。」

提案を快諾すると、作業に取り掛かる。

まずは、ラフタリアのサイズを測っていく烈。

「......くすぐったいです......」

「すまんが、少し我慢してくれ。」

測り終えると、型紙を作り、手慣れた様に布を裁断していく。

「中々、いい手つきね......」

「昔、白林寺という寺にいてな。修行衣を自分で縫うのだが、腕の良い者は、演武服や伝統衣を作り、それが寺の収入の一部になっていた。わたしもよく、縫わされたものだ。」

そんな事を語りながら、手際良く作業を進めていく。

驚異的なスピードで、服を縫っている烈を、食い入る様に見つめる女店主。

「......なるほど......これがこうなって......」

そうこうしている内に、3時間程で演武服が完成する。

「ラフタリア、これを着てみろ。」

「は、はい！ありがとうございます！」

完成した演武服を手渡たされると、奥で着替えてくるラフタリア。

「ど、どうでしょうか......？」

緊張しているのか、恥ずかしいのか、おずおずと出てくるラフタリア。

白い絹のような生地に、ふちやチャイナボタンは薄めの青い糸で縫われており、花と鳥を模した刺繍まである拘り様だ。

長袖で、下はチャイナズボンになっている。

「良く似合っているぞ。」

烈は笑顔でそう答えると、ラフタリアの頭をクシャクシャと撫でる。

「なるほど......デザインが少し気に入らないけど、とても勉強になったわ......ここをああして......」

女店主は服作りを観察しながら、新しい服の案でも練っているのかブツブツ言っている。

洋裁屋を後にした烈達は、巻紙と肉や野菜や調味料を買い込んで、森へと向かった。

「さて、君を弟子に迎えるに当たって、拝師の儀というものを行うわけだが、その前に身体を清めるとしよう。わたしは目を瞑って皮袋を持っているから、お湯を浴びるんだ。」

烈は薬膳の盾でお湯を沸かし、皮袋にお湯を移し小さく穴を空けて、簡易シャワーを作る。

それをラフタリアの頭より上で支えて、目を瞑りながら終わるのを待つ。

「終わったか？」

「はい！ありがとうございました。」

シャワーを浴び終えて、ラフタリアが答える。

「わたしの流派では修行者は髪を剃るのだが......女性の君に、それはあまりに酷だ。なので、わたしが君の髪を整えよう。」

そういうと、ラフタリアの髪を編み込んでいく烈。

編み終えると、ラフタリアは烈と似た三つ編みになった。

「わぁ、お揃いですね！」

ラフタリアは嬉しそうにその場を回る。

烈は微笑みを浮かべながら、その様子を見て、言葉を続ける。

「では、拝師の義に移るとしよう。」

巻紙をラフタリアに手渡して、作法なんかを教える烈。

「さて、わたしはこの世界の文字を書けないので、白紙だが、だからこそ今から伝える教えを頭に叩き込むんだ。」

「はい！」

拝師の義を始める烈に、緊張した面持ちで答えるラフタリア。

「1つ、弱者に理不尽な暴力を振るう為に技を使ってはならない。1つ、同門の者と組手以外で闘ってはならない。1つ、師匠の言葉に逆らわない事。以上、3つの事を守るのだ。」

「わかりました！」

膝をついて、頭を下げるラフタリア。

「とはいえ、強さこそが全てというのも、また武の世界......この3つに逆らうのも自由だが、その時は全力でわたしが阻止する。肝に命じておくんだ。」

真剣な眼差しでラフタリアに言い聞かせる。

「さて、これで儀式は終了した。今後わたしの事は師父と呼ぶように。それから、君にわたしが昔使っていた名前を授ける。今日より、ラフタリア小龍(シャオロン)を名乗れ。」

「ありがとうございます、師父様！......コホッコホッ......」

よほど嬉しいのか、元気よく答えるラフタリアだが、咳き込んでしまう。

「あまり、無理をするな。これから飯にしよう。」

ラフタリアの背中を擦りながら、優しくそう話す。

それから、薬膳の鍋を火にかけて鍋料理を作る烈。

薬草を煎じたものを香辛料として加えれば薬膳鍋の完成だ。

「ほら、遠慮せず食べろ。ラフタリア、君は風邪をひいてる様だから、体の温まる薬膳鍋にした。少しは良くなるだろう。」

「師父様は......ほんっ......とうに、お優しいですね。」

烈に薬膳鍋を作って貰い、微笑みを浮かべながら、優しく伝える。

「......食うんだ。」

ラフタリアの言葉を聞き、顔をカァ......っと紅くさせ、照れを隠す様にぶっきらぼうにそう促す。

時間的に夕食になったので、その日はそのまま野宿をする事になった。

火を焚き、烈が見張り番をしながらラフタリアは横で眠りにつく。

「......んぅ......いや......助けて......いやぁぁぁぁッッッ！！！」

悪夢を見ているのか、叫び出すラフタリア。

「大丈夫だ。君は強くなる、助けなどいらない程にな。だから、安心するんだ。」

烈はパニックを起こすラフタリアを抱きしめて、頭を優しく撫でながら、そう言い聞かせる。

「......お父...さん......お母...さん......ひっぐ......」

ラフタリアを撫でていると、魔物が飛び出してくる。

「...........」

が、しかし、烈が殺気を込めてひと睨みすると、逃げていった。

野生動物程でないにしろ、奴らも死にたくはないのだ。

そして、朝を迎えると、起き出してくるラフタリア。

「......おはようございます......」

眠気眼で起きてくるラフタリア。

昨日の鍋の残りを餡掛けにした物を食べて、修行を開始する。

「先ず最初に教えるのは站樁という基本的な鍛錬法だ。これは、わたしの師匠だった人物から、初めて教わった事だ。」

感慨深そうに、ラフタリアに指導していく烈。

「は、はい！」

烈に教わりながら、姿勢を整えて、立っていると、10分もすると汗を吹き出す。

小刻みに筋肉が震えながらも、1時間、音を挙げずに耐える。

「よし！そこまで！......ラフタリア、君は筋が良い。身体の話ではなく、心構えの話だがな。根性がある。」

「はぁ......はぁ......ありがとうございます！」

褒められたのが嬉しかったのか、明るい顔で答えるラフタリア。

「次は、剣の修行だ。まずは、わたしの動きを見るんだ。」

(刃牙さん、武蔵さん、君達の技を借りるッッ！！)

烈は、何も持たぬその手に、剣をイメージする。

自身が修行時代、幾度も幾度も振るってきた、あの中国剣を手の中に創造(つくり)出す。

そして敵を、今回はレッドバルーンをイメージし、その姿を呼び起こす。

何度か狩ってきた魔物を想像力のみでそこに召喚(う)み出す。

刃牙がやっていたリアルシャドーと、武蔵がやっていた無刀による斬撃。

この2つを掛け合わせて、今ここに、剣も魔物も使わず、魔物狩りを完全再現するッッ！！

「あ、あれは、レッドバルーン！？それに剣も......」

「ハイィィ〜〜ッッッ！！」

リアルシャドーのレッドバルーンを、無刀による斬撃で一刀両断する烈。

さらに、もう2匹を突きと、連続斬りで倒してみせる。

「と、この様に剣は突きや斬撃など、万能に使える武器だ。厳しいかも知れんが、波までにこの位、使いこなせる様になってもらう。」

息を深く吐き、ラフタリアに向き直り、そう指導する烈。

「凄いです！私も、頑張ります！」

そう言って、よろよろに剣を構えながら、現れた魔物に斬り掛かるラフタリア。

「腰が引けている！腕がなってない！体重をもっと掛けろ！」

烈の激しい激が飛ぶ中、ラフタリアは懸命に魔物を斬り伏せる。

そんな調子で１週間が経つ頃には、肉体は強化され姿も成長し、10代後半の女性の姿になった。

パニックも7晩目には綺麗に収まっていた。

そして、拝師の儀式した事で海王の矜恃にも変化があった。

『内弟子の成長補正(大)ㅤ弟子の成長補正(中)』が追加された。

これが、ここ１週間の出来事である。