「ねえ、エル」
「なにっ？ アブナイから出ちゃだめだよ」
「ナァ～！」
「ソウが死んじゃったら、ココ、どうなるの？」
「元にもどるんだよ。エルたちが元いた列車にもどれるの」
「戻ったら、列車、進んじゃうんだよね」
「？ うん」
「進んじゃったら、駅に着いちゃうんだよね……駅に着いたら、みんなと……」
「フェイ？」
最後の一撃。ルドガーはローエンと合わせて剣閃を十字に放った。
「「ベルベティスラッシュ！！」」
二人分の剣閃がソウに直撃した。その一撃がトドメとなり、ソウは大きな音を立ててホールデッキに倒れた。
「戦ってみれば、普通の魔物と同じでしたな」
ローエンは息を切らしている。普通の魔物と言っても、つまり魔物と同じだけの性能はあったのだ。老体に無理をさせる戦い方だったかもしれない。
『ちく、しょう……っ』
「もうやめましょう、猫さん」『しかたないけど、悲しいよー！』
なお立ち上がろうとするソウにエリーゼとティポが告げる。エリーゼは繊細だ。元が一匹の猫だっただけに、心痛もひとしおなのだろう。
仲間が目一杯悲しんでくれるからこそ、ルドガーは冷に徹していられる。
真鍮の懐中時計を出して構えた。せめても、早くトドメを刺して楽に――
「やめて！」
視界の端を白い毛が掠めた。その直後にはフェイが倒れたソウに覆い被さっていた。
「フェイ！？ どけ、危ないぞっ」
「ソウが死んだら、列車、進んじゃうんでしょ？ みんなとサヨナラしなきゃいけないんでしょ？ だったらセカイなんて元に戻らないままでいい」
赤い目には涙の膜が張っている。ルドガーはたじろいだ。
会ったばかりで、送ると申し出たのもたまたま近所だったからで、彼女に優しくしたのだって仲間連中で自分ではない。
それなのに、これほど執着される理由が分からなかった。
（それだけ、が、この子にとっては泣くほど嬉しいことだった？ たったそれだけのことを、してもらえない環境にいた？）
思い出すのは、ヘリオボーグでフェイがいた、朽ちた温室。壊れた機巧人形。あそこに「帰って来た」と言ったフェイ。
「で、でもフェイっ。ずっと列車の中じゃご飯だって食べられないし、寝るとこだってないですよ」
エリーゼの子どもらしい目線からの説得。シンプルゆえに効くかと思いきや、フェイは大きくかぶりを振った。
「そんなのイラナイ。どうせ何食べたってオイシクナイし、寝てもイヤなユメばっかり見るんだもん。食べるのも寝るのも、もうなくなっていい」
ローエンと顔を見合わせて困り果てた。
フェイの主張は幼く破綻している。だがそれを主張させるだけのバックボーンに自分たちでは太刀打ちできない気がした。
頑是ないフェイをどうすればソウから引き離せるか。考えていると、エルが出てきてフェイの前にひょこっとしゃがみ込み、ぺち、とフェイのおでこを可愛く――もとい小さく叩いた。
「そんなこと言っちゃだめでしょ。食べるのも寝るのも、エルは大事だって知ってるよ」
エルはふわりと、大人びた笑みをフェイに向ける。
「ルドガーのごはん、おいしいんだよ。マーボカレーがね、エル用に甘くしてくれるの。ベッドはちょっとカタイけど、ルルといっしょに寝ればあったかいし、寒くないようにルドガーがふわふわの毛布買ってくれたからきもちいいよ。だからフェイも、食べるのも寝るのもなくていいなんて、言っちゃダメなんだからね」
そんなことまでしたのですか、とローエンに視線で問われた。ルドガーは口を覆ってあらぬ方向を仰いだ。何かがはずかしかったのだ。
「でも、それは、エルのためのものでしょう？」
そこでルドガーもフェイの前にしゃがんだ。
「フェイが食べたいならフェイの分も作るよ。住んでるとこ近所だし、いつでも……って言っても留守にしがちだけど、遊びに来たくなったら来ていいから。泊まってってもいい。エルもそのほうが喜ぶし」
「だし！」
「ナァ～」
「わたしの、ために？ わたしのための、もの？」
信じられない、と前髪の隙間から覗く赤い目は訴える。
そんな温かいものを今までに知らなかった、と言うように。
そんな優しさを与えられたことはなかった、と語るように。
よおーい……カット！
今回はちょい長めです。
自分でも気づかない内にルドガーたちと居たいと思うようになっていたオリ主、必死です。正史世界に戻りさえしなければルドガーたちと離れなくていいと。子供っぽい懇願というか脅迫というか。見た目が女子学生でも中身はエルより子供です。
エルたんに愛の巣（笑）を暴露されてルドガーさん赤面です。