「……も、大丈夫だよ」
「うん。もちろん」
フェイは気づく。ジュードの横顔を見つめて、レイアがひどく――苦しそうな、締めつけられたような、コトバにできない表情をしていた。
麓にあるニ・アケリアという村に行くという方針になって皆が歩き出した。
「レイア」
フェイはレイアの腕にしがみついた。そうしている間に、最後尾のジュードの背中が階段の向こうに消える。
「どうしたのよ、フェイ。怖くなっちゃった？ ルドガー呼ぶ？」
ぶんぶん。フェイは首を振る。
「笑わないで」
「え」
「レイア、イタイのに笑う。ジュードのことでイタイのに、ダイジョウブって言う。そんなのだめだよ。さっきローエンがね、『イタイ時はイタイと言っていいんですよ』って言ってくれたの。だからフェイ、いっぱい泣いたの。レイアもイタイなら泣かなきゃだめ」
レイアはパロットグリーンの瞳を落としそうなほど見開いた。
「……違うよ。どこも痛くなんかないよ」
「ウソ」
「嘘じゃないよ。痛いっていうより、うん、切ないんだ、わたし」
「セツナイ？」
レイアはフェイの胸の谷間に手を当てた。
「ケガしてなくても、悲しいことがなくても、ここがぎゅーってすること。切ないっていうの」
「セツナイは泣かなくていい？」
「うーん、泣いちゃう時もあるけど、今は泣きたいほどじゃないかな」
レイアは綺麗に笑った。その笑顔を見れば、レイアが嘘をついているわけではないと分かった。
フェイはレイアから手を離した。
「ありがとね。――行こ。早く行かなきゃ置いてかれちゃう」
「！ ヤダっ」
「大丈夫。もうしそうなっても、わたしが付いてるからね」
「……よかった」
レイアがフェイと手を繋いでくれた。自分と変わらない大きさの手なのに、とても安心できた。
フェイたちは先に行ったルドガーたちに追いつき、山道を抜けて、ジュードが言ったニ・アケリア村に入った。
「村」というコミュニティを教科書でしか知らないフェイは、あちこちを見回した。一面の芝色。乾いた草のにおい混じりの風。澄んだ青色の空を見上げる。何もかもが目新しかった。
そうしながらルドガーたちに付いて歩いていると、明らかに村から浮いた一団に出会った。
他でもないエルたちだ。
「お姉ちゃん！」
フェイはいの一番に駆け出し、小さな姉に抱きついた。
「わっ、フェイ？」
（あったかい。息してる。元気だ。よかった――よかった）
「……泣いてるの？」
「うん。泣いてる。お姉ちゃんが、元気だから」
すると、エルの手が背中と頭に回った。頭を撫でられる感触。
「よしよし。お姉ちゃんはダイジョウブだよ。フェイ、泣かないで」
「うん」
エルの体を離すと、エルは笑って袖でフェイの目尻を拭ってくれた。次いでルルがしゃがんだ太腿にすり寄ってきた。
「！ ルドガー！」
一緒に来たものの後ろで黙っていたルドガーを認め、エルは花咲くような笑顔でルドガーに駆け寄った。
「まったくっ。シンパイさせないでよね」
「ごめん。エルこそ大丈夫か？ ケガとかしてないか？」
「してないよ。もー、シンパイショーだなー」
言いつつも姉の顔は緩みっぱなしだ。
（お姉ちゃんじゃないみたい。知らない女の子みたい。何で？ フェイのお姉ちゃんなのに）
さてここから安定のシスコンがログインします。オリ主はエルが大好きで堪りません。「パパと思ってくれていい」と言ってくれたルドガーにさえ嫉妬の目が向きます。そうです、オリ主は嫉妬深い性格なのです！
ローエン・エリーゼのおかげで他人を気遣うことをちょっと覚えましたがまだまだですね。今後の主人公の成長にご期待ください！