――施設の外に出てすぐ、地面に下ろしてルドガーが支える少女に、ジュードが治癒功を当てた。
少女がゆっくりと目蓋を開ける。虹彩が露わになり、レイアは、仲間たちは、息を呑んだ。
その赤は柘榴か、はたまた鮮血か。
少女の目はルドガーに固定された。少女の指がルドガーのワイシャツを摘まんで。
「パパ――」
……この後の混乱は語るまでもないだろう。ジュードは「ルドガー子供いたの！？」と騒ぎ、アルヴィンは「最近の若者は進んでるねえ」と冷やかし、エリーゼは「見損ないましたー！」と涙目、エルは不潔といわんばかりの白眼視。ローエンが宥め役に回ってくれて本当によかった。
レイア自身はというと、ルドガーとジュードの騒ぎっぷりに逆に乗り損ねてしまったクチである。こういう時、実は自分は常識人なのでは、としみじみ思い馳せるレイアである。
収拾がついたところで、ルドガーが少女に質問を始めた。
「君の名前は？」
「フェイ。フェイ・メア・オベローン」
「フェイ？」
驚きの声を上げたのはエルだった。エルは全員の視線を集めて気まずくなったのか、リュックサックのベルトを握って縮こまった。
「どうした、エル。心当たりがあるのか」
「……なんでもない」
エルはルドガーから目を逸らす。そっぽを向いた翠には、幼女らしくない、ままならない感情。
「ええっと。何で俺のこと、パパ、って呼んだのかな？」
「パパじゃないの？」
「悪いけど俺は結婚もしてないし子供がいる心当たりもないんだ。何よりフェイみたいに立派な娘がいる歳でもないし」
重要なのソコかいな、とアルヴィンからツッコミ。
「パパと同じなのに？」
「どこが同じ？」
フェイは手を上げる。手はしばし虚空をさまよい、ルドガーの胸板に辿り着いた。
「ココと、この中」
抽象的すぎてお手上げです――ルドガーがジェスチャーで伝えてきた。
それからレイアたちにバトンタッチし、フェイにルドガーはフェイの父親ではないと分かってもらうまでに1時間を費やした。
「ところでさ、フェイはどうしてあんなとこにいたの？」
パパ発言で流れていた核心にレイアは切り込んだ。
「帰ってきたの」
「帰って？ じゃあフェイは元々あそこにいたの？」
こくん。フェイは無言で肯いた。陸に揚がったばかりの人魚のようにぺたんと座り、地面に長すぎる髪を散らばらせて。
「帰ってきたら、全部枯れてて、
フェイは自分の胸の上に右手を当てた。
「そしたら兵隊さんがイッパイ入って来たの。ココはわたしのなのに。だから『入らないで』って言った。カミナリがいくつも落ちてきて、広がって、兵隊さん倒れた」
「そのカミナリでフェイも倒れちゃったと」
「よく覚えてない」
「兵隊さんいっぱいで怖かったでしょうに、よく頑張りましたね」『イイコ、イイコ～』
エリーゼがフェイの頭を撫でる。フェイは首を傾げてエリーゼを見返したが、すぐに力を抜いて受け入れた。
相手はエリーゼより年上なのに、これではエリーゼのほうがお姉さんだ。
「よく考えたら、パパがわたしのために来るわけなかった」
フェイはひとり納得顔でこくこく肯いて、すっくと立ち上がった。
「戻る」
「戻るって」
「マンション」
「あ、マンションに住んでるんだ。どこ？」
「トリグラフ。マンションスール」
ひょっとして、とレイアはルドガーをふり返る。ルドガーも分かったらしく。
「それ、ウチのマンションの近くだ」
「じゃあ、どうせだから送っていく？ 一度はトリグラフに戻らないといけないし、この子一人でほっとくのもちょっと心配じゃない」
それは確かに。メンバー全員が神妙に肯いた。個性がバラバラなメンツなのに、ここまで意見が一致するのも珍しい。レイアはつい苦笑いしてしまった。
「そういうことになりましたが、フェイさん、私たちがご一緒してもご不快ではありませんか？」
「フカイ、じゃない。いい。ヘーキ」
「では短い旅路ですが、よろしくお願いいたします。私はローエン・J・イルベルトです」
「わたし、レイア・ロランド。これでも新聞記者なんだ」
「ジュード・マティス。このヘリオボーグ研究所の職員だよ」
「とりあえずアルヴィンって呼んでくれ。果物商人やってる。よろしくな」
「エリーゼ・ルタスです。こっちは友達のティポ」『よろしくね～』
「ルドガー・ウィル・クルスニクだ。いいか、ルドガー、だからな」
「エルはエル。こっちはルル」
「ナァ～」
「――ローエン。レイア。ジュード。アルヴィン。エリーゼ。ルドガー。エ、ル。ルル。――うん、フェイ、覚えた」
一人一人を指さし確認してから、フェイは小さく肯いた。
ここでもうオリ主ちゃんが誰の子か分かった方もいらっしゃるでしょう。ですがネタバレはまだ先なのでお口はミッフィーでお願いします。
何気に年齢を気にすルドガー……
オリ主をみんなで送ることになりました。もちろん彼女はそも他人に送迎されたことなどありませんから流れに身を任せて～って感じです。
それでもなんだかルドガーとエルと離れがたいオリ主は同じ電車に乗るのです。ルドガーの運命が走り出したのがストリボルグ号なら、彼女の運命はこれから載る列車によって始まるのです。