「まあ、物騒な物をご所望なのね、〈妖精〉サンは」
「別に貸してあげないこともないけれど。果たして人間に使いこなせるものかしら？」
「使いこなしてみせるよ。
ティースとパテルはくすりと笑い、左右対称になるように手をかざした。その二つの手の先に現れる、死神の大鎌。
大鎌はふわりと浮かんでフェイの細腕に収まった。
（思ったよりちょっと重い、かも）
「――〈魂の橋〉には生贄が『一人』要る。だったら、ルドガーとメガネのおじさん、『二人』分の魂を半分こして、一つにすれば、生贄の『一人』分になる……って思ったの」
フェイは姉妹巫女の間を通り抜け、ルドガーとユリウスの前まで、大鎌を持って戻った。
「半分ずつ合わせて、一人分……」
「確かに俺もユリウスも助かるかも――フェイ！ お前やっぱすごいよ！」
ルドガーが歓声を上げてフェイをハグした。いきなりで驚いたものの、ルドガーの腕の中にいられるのはどうしようもなく幸せだった。
「じゃ、後は任せたから。せいぜい頑張ってちょーだい」
「助力は――してくれないようだな」
そこでティースとパテルは妖しく笑んだ。
「だって観てるほうが面白いんですもの」
「人と精霊が醜く争うのがね」
「勝手なことを…！」
「勝手なのは人間も同じじゃない！」
「だから面白い！ 何千年経っても見飽きないくらいにはね」
ぐ、とジュードが悔しげに唇を食い縛った。
「そうね。みんな身勝手。人も、精霊も」
フェイはルドガーのハグから抜け出し、ジュードと目を合わせた。
「フェイもなくならないと思う。人と精霊の争い。ずっと、永遠に」
「そんな――」
「なくならないから、人と精霊の争いをやめさせたいって願う人だって、いなくならない」
「！ フェイ……」
「ね？」
ジュードは誇らしそうに笑い返してくれた。ジュードにそんな笑い方をさせたのがフェイだという事実が、幸せだった。
「じゃあ、行くよ」
フェイは大鎌を持ってルドガーとユリウスをふり返った。
「二人とも動かないでね。手元が狂ったら魂ぜんぶ刈りかねないから。絶対絶対、動いちゃだめだからね」
並んだ兄弟は同時に目を閉じた。
フェイは手に余る大鎌をようよう持ち上げ、横一文字にまっすぐ大鎌を薙いだ。
兄弟を斬ったはずの軌道なのに、彼らは傷一つ負っていない。
しかし大鎌がすり抜けてすぐ、ルドガーとユリウスの体は翠と蒼にそれぞれ光を滲ませた。
滲む光が消えた時、ユリウスのほうがその場に膝を突いた。ルドガーが慌てたようにユリウスを支えた。フェイも大鎌を放り捨てて一緒にしゃがんだ。
「ユリウス、しっかり！」
「……魂を刈られるってのは、こういう感覚なわけか。お前は大丈夫か？」
「俺より先に自分の心配しろっ、バカ兄貴」
「ごめんなさい！ フェイ、要る分だけしか刈らないよう気をつけたけど……おじさん、ルドガーよりずっと弱ってて、だから」
「気にしなくていい。こうして兄弟ともども無事だったんだ。少し前までは考えられなかった。こんな未来、あるはずないと思ってたのに」
ユリウスは、さながら太陽の眩しさに目を細めるようにして、彼を支えるルドガーの手を握り返した。
空が――カナンの地の端が明滅した。明滅はやがて光の渦になり、臍帯のように暗い青色の〈橋〉をマクスバードに繋いだ。
「これが〈魂の橋〉……」
「行け、ルドガー。俺には構うな」
「でも」
「守ってやりたい子がいるんだろ？」
ルドガーは真鍮の懐中時計を取り出して目を落としてから、ユリウスに向けてしかと肯いた。
ルドガーとフェイで支えながらユリウスを立ち上がらせる。
ふとユリウスは何かに気づいた顔をし、自身のベストのポケットから銀の懐中時計を取り出した。ユリウスはルドガーの手の平を上に向けさせ、そこに銀時計を落とした。
「持っていけ。どれだけ助けになるか分からないが」
ルドガーは黙って首を横に振った。
ふとルドガーを優しく見つめていたユリウスが、瞬きの間だけ痛みを堪えるようにして。右腕をルドガーの背に回し、抱きしめた。
「強くなったな、ルドガー」
苦くもあり清々しくもある、フシギな面持ち。
「行って来い。お前が帰る場所は俺が守っておく」
「っ――ありがとう。行ってくる、『兄さん』」
ルドガーもユリウスの背中に両腕を回した。こちらからはルドガーの背中しか見えないが、きっとルドガーはありったけの力でユリウスの抱擁に応えているのだろうと知れた。
はい、これが作者流のユリウスさん救済法でした。
魂の橋の設定云々は前回触れましたように「考えるな、感じろ」の方針でお願いいたします<(_ _)>
この最後の一回の「兄さん」のために、本作ではルドガーの呼び方を「ユリウス」にしたんですよね～。