魔法科転生NOCTURNE SS置き場

HP#002 霧中の行進(2) 包囲

　夜明け前。

　洞窟の外は、まだ群青色の闇に包まれていた。

　あなたは一人、入口近くの岩へ腰を下ろしている。

　わざわざ眠る必要もない。

　風が運ぶ匂い。

　鳥の羽ばたき。

　遠くを歩く獣の足音。

　それらを聞きながら、夜が明けるのを待っていた。

　洞窟の奥では、避難民たちが束の間の眠りについている。

　その中で一人だけ。

　眠れずに身を起こしている青年がいた。

　片腕を吊っていた負傷者。

　関節を外され、頬に大きな切り傷を付けていた。

　昨夜から何度も目が合っている青年だった。

　負傷は合流した時点で【ディア(なお)】してある。

　痛みで眠れないわけでもなかろう。

　あなたは何も言わない。

　視線に気がついた青年も、ふいと顔を逸らした。

＊　　　＊　　　＊

　朝靄が山肌を覆い始める。

　老人は全員を起こし、小さく告げた。

「ここから先は、港まで半日ほどです」

　誰もが安堵の息を漏らす。

　もう少し。

　あと半日。

　それだけで助かる。

　そう思いたかった。

　彼らの思いを背に受け、あなたは先頭へ立つ。

──行こう。

　一行は再び歩き始めた。

　昨夜とは違い、誰の表情にも僅かな余裕があった。

　しかし、一人だけ違う。

　負傷しながらも逃げてきた青年だけは、歩みが妙に落ち着かなかった。

　何度も後ろを振り返る。

　拳を握り締める。

　唇を噛む。

　まるで置いてきてしまったものを悔いるように。

　何かに迷い、心が進めずにいるようだった。

　老人も気付いていた。

「どうした？」

「……いえ」

「傷が痛むのか」

「大丈夫です」

　青年は目尻を下げ、口角を上げようと試み。

　しかし表情筋は無様に痙攣するばかりだった。

＊　　　＊　　　＊

　正午近く。

　一行は尾根道へ出た。

　眼下には森が広がり、その向こうには黒海が青く光っている。

　あと少し。

　港はもう遠くない。

　その時だった。

　風に乗って、微かにエンジン音が聞こえた。

　あなたは足を止める。

　耳を澄ます。

　車両が数台。

　止まった。

　人の気配。

　十数人。

　それ以上。

　老人の顔色が変わる。

「……追いつかれた」

　青年は蒼白になった。

　震える手が、胸元から何かを取り出す。

　小さな布切れ。

　幼い少女が刺繍したらしい、花柄のハンカチだった。

　青年はそれを握り締める。

　そして。

　崩れ落ちた。

「……ごめんなさい」

　誰も意味が分からなかった。

「ごめんなさい……」

　青年は涙を流していた。

「妹が……」

　老人が目を見開く。

「妹？」

「捕まったんです……！」

　嗚咽混じりの声だった。

「逃げる時に……

　妹だけが逃げ遅れて……！」

　奴らが……！」

　青年は肩を震わせる。

「あなたたちを渡せば返すって……

　居場所を教えろって……」

　老人は言葉を失う。

　青年は叫ぶように言った。

「返してほしかった！

　たった一人の家族なんです！」

　俺は……！」

　そして立ち上がり、尾根の先へと駆け出した。

　あなたは止めない。

　青年は両手を口へ当て、山へ向かって叫ぶ。

「こっちだぁ――ッ！！」

　その声が、谷へと響き渡る。

　だが次の瞬間。

「……こっちだぁ――ッ！」

　別の方向から同じ声が返ってきた。

　青年が顔を上げる。

「違う！」

　もう一度叫ぶ。

「こっちだ！！」

「……こっちだ！！」

　また違う方向。

　さらに。

「こっちだ！！」

「……こっちだ！！」

「こっちだ！！」

「……こっちだ！！」

　山全体が叫び始めた。

　老人が呆然とする。

　青年も動けない。

＊　　　＊　　　＊

　谷の向こう。

　傭兵部隊が一斉に顔を上げる。

「どこだ！」

「西だ！」

「いや東だ！」

「違う、上だ！」

　山彦は止まらない。

　同じ声が、幾重にも幾重にも森中を駆け巡る。

　隊長らしき男が怒鳴る。

「森へ入れ！」

「探せ！」

　どうやら傭兵たちは散開したようだ。

　分散してあなたたちを発見しようというのだろう。

　こちらは無力な避難民。発見できれば少数でもどうにでもなる……という算段か。

　あなたは静かに森を見た。

　風一つ無い穏やかな日差しの下、何故だか枝が絶え間なく揺れている。

　木々は笑うようにざわめいていた。

　あなたは小さく目を伏せる。

──森の主(レーシー)か。

　そ(・)れ(・)は姿を見せない。

　ただクスクスと笑いながら、兵士たちを森の奥へ招き入れていく。

＊　　　＊　　　＊

　日が傾き始めても。

　銃声は聞こえなかった。

　代わりに時折、怒鳴り声だけが風に乗って届く。

「またここか！」

「さっきの沢だ！」

「道が消えた！」

「地図が合わん！」

「ふざけるな！」

　森は兵士たちを帰さなかった。

　倒木は何度も位置を変え。

　自ら踏み荒らしたはずの足跡もいつの間にか消え去り。

　木々に、岩に、幾度も付けたはずの目印はひとつも見当たらず。

　鼻腔をくすぐる甘やかな香りに集中力を乱され。

　気付かぬうちに同じ場所を何度も歩かせている。

　まるで森そのものが迷宮へ変わったかのようだった。

　老人はその様子を見つめ、静かに呟く。

「……山神が怒っておられる」

　あなたは否定しない。

　神ではない。

　しかし、この森には確かに主がいる。

　今宵はまさに、その主(・)の時間だった。

＊　　　＊　　　＊

　夕闇が山を包む頃。

　青年は一人、あなたの前へ跪いた。

「……殺してください」

　あなたは答えない。

「俺のせいで……

　もう居場所は知られてしまいました。

　妹だって、これじゃ、もう……」

　青年は拳を握る。

「結局、誰も助けられなかった」

　長い沈黙。

　やがてあなたは、小さく口を開いた。

──歩けるか。

　青年は顔を上げる。

「……え？」

──まだ歩けるか。

　青年は何度も頷いた。

　涙を拭いながら。

「……はい」

　あなたは踵を返す。

──なら、行こう。

　責める言葉はない。

　慰めもない。

　ただ。

　まだ終わっていない。

　それだけだった。

　その夜。

　レーシーは最後まで傭兵たちを森の迷宮に囲い続けた。

　しかし。

　避難民がこの山に潜んでいることだけは、もう隠しきれなかった。

＊　　　＊　　　＊

　夜が明けた。

　東の空が白み始める。

　夜の支配は終わりを告げ、森は静かに息を潜めた。

　昨日まで聞こえていた小さな気配も、今は感じられない。

　レーシーは去った。

　夜は終わったのだ。

　あなたは立ち上がる。

──行こう。

　一行は再び歩き始めた。

　青年は最後尾を歩いていた。

　誰も責めない。

　責める余裕もなかった。

　妹を助けたかった。

　その願いを否定できる者は、ここには一人もいなかった。

　老魔道士だけが青年の肩へ手を置く。

「生きなさい」

　それだけだった。

　涙が枯れるほどに泣いた後、青年は静かに頷いた。

＊　　　＊　　　＊

　尾根を越える。

　朝霧の向こうに黒海が見えた。

　朝日を受けて静かに輝いている。

　老人は目を細める。

「……見えた」

　誰かが息を呑む。

　その向こう。

　小さな港町。

　古びた木造の桟橋。

　沖には一隻だけ漁船が停泊している。

　あれが協力者だろう。

　あと少し。

　あと十分。

　その距離だった。

　老人は涙ぐむ。

「助かった……」

　安堵の息を漏らす人々を余所に、あなたは一人、首を横へ振った。

　まだだ。

　首筋を撫でる風が、気を抜くなと告げている。

　海から吹く潮風ではない。

　鉄と油の臭い。

　敵意ある存在(ヒト)の気配。

　かすかに鼻を突く刺激臭は、火薬だろうか。

　視線を西へ向ければ、港へ続くのは一本道だ。

　そこへ黒い影が並んでいた。

　十人。

　二十人。

　三十人。

　いや、それ以上。

　道路を完全に封鎖している。

　青年が呟く。

「そんな……」

　老人も立ち尽くす。

「追いつかれた……」

　あなたは静かに歩き出した。

　一本道。

　逃げ場はない。

　避難民たちも後に続く。

＊　　　＊　　　＊

　百メートル。

　五十メートル。

　三十メートル。

　黒装束の男たちは、黙ってあなたに銃口を向ける。

　一糸乱れぬ、とはいかぬまでもピタリと構えたその姿は、写真では判断しきれなかった彼らの練度を物語っていた。

　中央に、一人だけ異様な男が立っている。

　白い法衣。

　胸には大きな銀の聖印。

　しかし、その眼には信仰者の静けさはない。

　あるのは陶酔だけだった。

「ようやく諦めて姿を現したか」

　男は笑う。

「悪魔の僕ども」

　母子が身を寄せ合い、老人が彼らを隠すように動く。

　二人の若者は、それぞれ威嚇するように、手にした木の枝を構えた。

　最後まで戦うつもりらしい。

　あなたは背後にいる彼らの振る舞いに、思わず頬が緩んでいた。

　法衣の男は、その笑みを見逃さなかった。

　険しい表情で法衣の男が睨む。

「貴様が案内人か」

　答えない。

「面白い」

　男は一歩前へ出る。

「顔付きが違うな。貴様も魔術師か？」

　さて、あなたは魔(・)術(・)師(・)なのだろうか。

　ともあれ答える必要を認めない。

　小さく鼻で笑い飛ばす。

　何を感じ取ったものか、男は笑みを深くした。

「ならば話は早い」

　両腕を広げる。

「その者たちをこちらへ渡せ。

　悪魔へ魂を売った罪は重い。

　神の御前で裁きを受けさせようぞ」

　老人が前へ出ようとする。

　あなたは片手で制した。

　男は続ける。

「安心しろ。抵抗しなければ苦しまずに逝けるぞ」

　あなたは男を無視し、その奥に居並ぶ傭兵たちを見る。

　彼らは男の演説など聞いていない。

　引き金へ指を掛け、いつでも撃てる姿勢を保っている。

　仕事だからだ。

　彼らを動かすのは思想(アタマ)ではない。報酬(カネ)だ。

　だからこそ危険だった。

＊　　　＊　　　＊

　男は聖印を掲げた。

「神は悪魔を赦さぬ。

　異端もまた同じことよ」

　老人が震える。

　青年は拳を握る。

　子供たちは母親へしがみ付く。

　男は静かに宣告した。

「もう一度だけ問うてやろう。その者たちを引き渡せ」

「拒むなら……」

　男の笑みが深くなる。

「お前も悪魔と見なす」

　馬鹿馬鹿しい。

　あなたは小さく首を振り、大きくため息を吐いてみせた。

　狂人(カミ)とあなた(アクマ)の間には、ただ風が流れゆくばかり。

　あなたは一歩前へ出た。

　老人たちを背中へ隠す。

　傭兵たちが一斉に銃を構える。

　男は眉を上げた。

「返事は」

　あなたは静かに口を開く。

──断る。

　男は失笑した。

「命が惜しくないらしい」

　あなたは答えない。

　男は聖印を高く掲げる。

「ならば。

　神の名において……討ち滅ぼせ」

　安全装置が外れる音。

　幾十もの銃口が一斉にあなたへ向く。

　老人たちは息を呑む。

　青年は思わず叫ぶ。

「逃げてください！」

　あなたは動かない。

　ただゆっくりと右手を持ち上げる。

　空気が変わる。

　男は眉をひそめた。

「……何だ」

　青い火花が爆ぜる。

　あなたの前の空間が、陽炎のように揺らめく。

　まるで聖堂のように近寄りがたい雰囲気は、しかしもっと古く、もっと禍々しい何かだ。

　形容しがたい気配が、周囲の空間を満たしていく。

　風が止む。

　鳥が鳴き止む。

　森が沈黙する。

　あなたは静かに目を閉じる。

　忌々しくも懐かしい気配だった。

　アマラ経絡に落ちたあなたに幾度となく襲いかかり、狂気と憎悪を交わしてきた因縁の敵。

　湧き出てきてはその狂える眼光で、幾度となくあなたに死を刻んだ怨敵。

　されどこの場に招くには、これ以上ない存在だろう。

　戦気を凝り固めた邪悪。

　何度殺しても立ち上がる軍(・)団(・)。

　男は一歩後ずさる。

「撃て」

　その命令だけが響いた。

　幾十もの引き金が、一斉に絞られる。

　鳴り響く銃声の中。

　あなたの声は、確かにそ(・)れ(・)へと届いたようだ。

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　感想、評価、お気に入り、ここすき、いつもありがとうございます。

　スラヴの妖怪たちがちょいちょい登場しています。
　ブランシュ事件に登場したキキーモラも、地元に居ればこんな妖精さんなのです。