名無しの狸

吏の国

※注意事項

・人間はいませんが、キャラクターを指し示す際に「あの人」や「幾人」という呼び方をします。

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　ぷぅと浮かべる白煙が輪っかを作り、青空へと昇っていく。

　天を彷徨う雲に混ざらんとして、その道中で消えてしまう。

　まるで拙僧のようだと、もう一つ煙を吐いてから独り言ちる。

「おんやおんや、これは立派な尻尾を持った狸のお侍さんだこと。相席よろしいかね？」

「拙僧の横でよいのであれば」

「んじゃ失礼しますよ」

　団子屋の店前。

　恐らく商人だろう、背の低い狐との相席は、変化の前触れだろうか。

「お侍さんは、この吏(リ)の国へ来たばかりだろう？」

「そうであるが、どこでそれを？」

「なぁに、格好でわかるってぇもんだよ。ほら、この国のお侍さんはみぃんな狗の紋を背負っているだろう？　あれはこの吏の国を治める狗の将軍様の統治の証なのさ」

　けらけらと笑う狐の商人。

　今の話題のどこに笑いのツボがあったのかは理解し損ねるが、異種族との会話故だろう。狐にしか響かぬオチがあるのであろう。

「それで、商人。困りごとであるか？」

「へっへっへ、お目が高い。

　お侍さん。どうかあたしと……国盗りに、挑んじゃあくれませんかね？」

　*

　いえなに、難しいことをしろってぇわけじゃ、ねえんですよ。ただ、お侍さんはあの城に入り込んで、滅法に暴れてくれればいいんでさぁ。そしたらあたしらが、狗の将軍様の持ってぇる印籠を盗み出しますからね、そうすれば狗の将軍様の権力はガタ落ち、どころかお上様からカンカンに怒られて追放、なんてこともあるわけだ。

　あたしらかい？　あたしらは狗の将軍様の統治に飽き飽きした、決起軍という奴だよ。とはいえ腐っても狗の将軍様だ。腕っぷしは強く、護衛も多い。そこで狸のお侍さんの登場ってぇ、わけ。

　どうだい？　乗らないのなら、聞かなかったことにしてこの吏の国を去ってくれると助かるよ。乗ってくれるなら、そうさねぇ。報酬はたんと弾もうじゃあないか。

　以上が、あの狐の商人の言葉である。

　時刻は三つ。

　煙管をぷぅぷぅやって、合図を待つ。

「……奴さんや。奴さんの言う人助けってのは、どうにも難しい。拙僧のやっていることは、人助けであろうか？　……理解は、一生を費やしても出来ぬだろう。で、あれば……だ」

　しゃん、と音を響かせ、一刀を抜く。

　遠くの方で一筋の煙が昇るのを視界に収めて――そこへ降りる。

「――何奴！」

「名を名乗れ、タヌキ！」

　狗が些か多いが、それ以外の種族も混じる衛兵。

　さて、数だけは骨の折れる仕事であるが。

「目の前の事に尽力しよう……さすれば、奴さんも認めてくれるだろうか？」

　切っ先を衛兵に向ける。

　それは威嚇行為であり、敵意表明。

「ッ、者ども、出会えい、出会えい！　曲者じゃあ、ご」

　喉を一突き。……持ち手の柄で。

　拙僧の歩みに気付かぬ程度の者は、刃を向ける価値を見出せぬ。

「何も、」

「去ね、」

「狸がぁ！」

　最も――この国に幾人、拙僧の歩みに気付くモノがいるのかは、拙僧も知らぬところであるのだが。

*

　そうして歩いている内に、いつの間にか……将軍の間へ行き着く。

「狸。貴様何者だ。名を名乗れ」

　流石に、というべきか。

　将軍という地位に負けぬ強者。狗の将軍様。

　この相手であれば、刃を向けるにふさわしい。

「拙僧――死と申す」

「なに、」

　一つで懐へ張り込み、逆袈裟に得物を振り抜く。

　しかし肉を滑る感覚の前に、硬質で、よく砥がれているのだろう金属とぶつかり合う音が響く。

「珍妙な名だが、成程！　儂の前に死が現れたというのならば、面白い！

　つまるところ、お主を退けた時には――儂は死さえも寄せ付けぬという名誉が得られよう！」

「それは消えゆく夢である。貴様は拙僧に負けるのだから」

　さらに一合、また一合。

　斬り結び、斬り結ぶごとに早く、遠く。

　止まる事を知らぬ独楽のように、桶のつく、持ち手の居らぬ滑車のように。

　突き、回り、飛びては降ろし。

　今とは久しい斬り合いを一頻り遊んだ後――二段ほど、一息に上げた速さで突きを見舞う。

「ぬ、ぐっ！？」

　その突きは、一刀の腹に阻まれる事を知らず――深々と、狗の将軍の胸へと突き刺さる。

「く……参った。儂の負けだ」

　その時丁度、二度目の合図が上がる。

「……いよう、お侍さん！　こっちは上々……ってぇ、なにをしてんだい！？」

　将軍の背後の襖から、狐の商人が顔を出す。

　その顔は驚愕の一言。

「さ、騒ぎを起こせとは言ったけどねぇ、何も殺せとはいっていないだろぅ！？」

「……心の臓腑は避けている。命まで奪うつもりは」

「そりゃ医者がここにいればの話だろぅ！？　その刀抜いて、あぁもう！　医者代さっぴぃて、報酬は無しだよ！　あたしらは国盗りがしたくても、殺戮をしたいワケじゃあないんだから！」

「……そうか」

　……どうやら、拙僧の判断は間違いのようである。

　け(・)ら(・)け(・)ら(・)と(・)笑(・)う(・)狐の商人に別れの言葉を一つ残して、その場を去る。

　人助けとは――上手くいかぬものである。

　*

　ろうそくの明かりが一つ灯るだけの、小さな部屋。

　目の前の誰かの顔すらろくに見えぬその場所で、二人。

　狐の商人と――狗の軍人が笑いあっているのだ。

「狸は単純で助かりまさぁねぇ。国盗りをするってぇのに、人死にがでないワケがない。だってのに、焦った顔を見せればさぁどうだ？　簡単に帰っていきましたよ！」

「はっはっは、いや実に見事。重畳な結果であった。約定通り、そなたの地位は約束しましょう！」

「ありがたいねぇ。そして、これが今回盗み出した印籠さ。しっかり、上手く使ってやってくれぇよ？　あの馬鹿な狸のお侍さんのためにもねぇ！」

　けらけら、げらげらと笑う二人。

　出費無しに国盗りが成功したのだ。楽しくて仕方がないのだろう。

　ふと、ろうそくの灯が揺らいだ。

「ん……ぁ、ぇ？」

「な……印籠はどこへいった！？」

　今の今まで。

　確実に、偽りなく手元にあった印籠が……どこにもない。

　まるで幻でも掴んでいたかのように、消え去ってしまった。

「……狐、貴様……まさか私に幻を！」

「ち、違いまさぁよぉ、狗の旦那！　そ、そうだ！　あの狸が幻をかけたんだ！　あたしらほどじゃないにしても、タヌキだってぇ幻を使いますからね！」

　胸倉を掴まれた狐の商人はそんなことを口走る。

　その時だった。

「――報酬未払いだけに飽かず、冤罪まで被せようとはもう許せません。あの人が何も言わずに去るから、印籠を元の持ち主に戻すだけに留めるよう、という方針は破棄です。……私今、ぶち切れもぅど、です！」

　二人の横。

　そこに、一人の狸――忍び装束の狸が舞い降りる。

　――その先の事はもう、語らずとも良いだろう。

　その夜。

「むぅ、ゴミ掃除をしていれば以外に時間が……待っていてくださいお兄様。今追いつきますから！」

　吏の国は一夜にして何者かの襲撃を受け、将軍とその副官が床に臥せた。

　幸いにして将軍の方は数日を経て意識を取り戻し、統治を再開。

　その際、副官を含む幾(・)人(・)か(・)の(・)文(・)官(・)と(・)幾(・)つ(・)か(・)の(・)商(・)家(・)が(・)消(・)え(・)て(・)い(・)た(・)が(・)、吏の国は平和な姿を取り戻したという。

　のちに将軍はこう語る。

「膿を追い出すには、ちと荒療治であったなぁ」

　以上が、自らを死と名乗る狸の侍の、四つ目の足取りに関する報告である。