その日の夜...
ナルトは宿にて正座をさせられていた。
させたのは勿論、香燐と多由也の二人。
｢おい、ナルト...｣
｢はい...｣
いかにも不機嫌そうにナルトを呼ぶ香燐に、小さな声で返事をするナルト。
｢なんでお前まで、予選落ちしてんだ？｣
｢.........。｣
｢ウチらは、元々第三の試験には参加しなねぇ...これは予定通りだよな？｣
｢...はい。｣
｢もともとウチは、人数合わせ。この後が本番なんだ。チャクラを温存しとかなきゃなんねぇ以上、あそこで降りとくのは当然だ。香燐は直接戦闘には不向きな能力だし、あまり大っぴらにして良い能力でも無いからな。香燐もあそこで降りとくべきだろ？｣
多由也が後を引き継ぐ。
｢.........はい。｣
｢でも、お前は違うよな？大蛇丸様が動くまでの囮。あくまでお前は、本番が始まるまでの引き付け役だろ。お前は受からなきゃならなかったんじゃねえのか？｣
｢うぅ...｣
｢はぁ...ナルト...なんでお前は、いつも考えなしに行動するんだ？あんな事すれば、失格になるのは当たり前だろ？｣
｢そうだ。それにあの時、お前本気で動いたろ。下忍の枠を大きく超えたあの動き...もしかしたら木の葉に警戒されたかも知れねぇ...｣
二人は散々ナルトを責めた後、一度深呼吸をするとお互いに頷き合い、
｢｢それとも、何か？あ、あのヒナタって小娘に、ほ、惚れたのか？｣｣
全く同じタイミングで、同じ質問をした。
｢はっ？いや、そんな訳ねぇってばよ。｣
｢だったらなんで、危険を犯してまであの娘を助けにいったんだ。｣
｢そうだ！別にお前が乱入しなくても、木の葉の上忍連中がなんとかしたハズだろ。｣
｢そ、それは...その...｣
ナルトは言いづらそうに一度目を背ける。
やがて、観念したのか、ぼそぼそと話始めた。
｢あのネジってヤツの言いぶんが気にくわなかったんだってばよ。｣
｢えっ？｣
｢アイツの言い分って要するに運命は変えられねぇから、抗うだけ無駄。だから受け入れるしかねぇって事だろ？｣
｢まあ、そうだな。｣
｢けどよ...アイツの言い分通りにしてたら、今の俺はいねえんだってばよ。アイツの言うように、運命を受け入れるしかねぇなら、今も俺は木の葉にいて、木の葉の連中に白い目で見られながら生活してたのかもしんねぇ...｣
｢.........。｣
｢俺は、運命ってやつに負ける気はねぇってばよ。だからあの時行動を起こした。そのお陰で、俺は大蛇丸に拾ってもらって、お前達にも出会えた...｣
｢ナルト...｣
｢俺は今の俺を気に入ってるってばよ？ただいまを言えば帰ればお帰りと言ってくれる居場所があって、俺を気にかけてくれる仲間達もいる。もちろん香燐や多由也も好きだってばよ？だからアイツの言葉は受け入れられなかったんだってばよ。｣
｢す、好きってお前、なに言ってんだ、バカ！｣
｢そうだ、そう言うのはもっとこう...雰囲気のあるところでだな...｣
ナルトの言葉を聞いた二人は、何を勘違いしたのか、赤面しながら露骨に慌て出す。
｢ふふ...仲が良いのは良いけど、そこまでにしなさい。｣
と、そこに第三者の言葉が入る。
｢お、大蛇丸様！｣
突然の乱入者...それは大蛇丸その人であった。
｢さて、三人とも...まずは中忍選抜試験...お疲れ様...｣
｢............(ゾ～ｯ！！！)｣
ナルトたちは、てっきり任務半ばで全員が第３の試験に進めなかった事を詰問されると覚悟していた。
しかし、大蛇丸の第一声は労いの言葉だった。
普通に怒られるよりも、恐ろしかった。
｢フフッ...そう警戒しなくても良いわよ？今回の貴方たちの役目は、あくまでも木の葉崩しまでの陽動...その意味では、十分その役目は果たしたと私は判断するわ。｣
｢そ、それじゃあ...｣
任務失敗では無い以上、罰もない...と喜ぶナルトたちだったが...
｢でも、音隠れの里...それもトップクラスの忍が揃って第３の試験に進めなかった...これは私たち音隠れの里の面子に関わるものよねぇ...｣
｢うっ...｣
｢と言うことで、罰を与えるわ。まずナルト...多由也と香燐はともかく、貴方が第３の試験に進めなかったのは予想外なのは確かね...と言うことで、貴方への罰は今後一月の間、ラーメンを食べるの禁止ね？｣
｢へっ？｣
一瞬、何を言われたのか理解できなかったナルト。
｢だから、ラーメン禁止...｣
｢そ、それってば...明日から？｣
｢いえ...今からよ...｣
大量の汗がナルトの身体から発せられる。
ナルトにとって、ラーメンを食べるのは生きる原動力と言って良い。
それが上手いラーメンなら尚、素晴らしい。
この任務での一番の楽しみは一楽のラーメンを食べることだった...
今日はもう無理でも、明日にでも行くつもりだったナルトにとって、大蛇丸から言い渡された罰は、大変酷なものだった。
｢の...のぉぉぉぉぉ！！！！｣
この世の終わりと言った表情を浮かべ、固まるナルト...
ただのバカである...
そんなナルトを呆れの眼差しで見つめる香燐たち。
｢そこで固まってるナルトは放っておくとして、二人にも罰を与えるわ。｣
｢｢はい！｣｣
チームのミスの責任はチームで取る。
当然、二人にも罰はある。二人とも覚悟を決めていたかのように頷いた。
｢二人にはナルトの食事を作ってもらおうかしら...｣
｢｢えっ！？｣｣
｢二人も知っていると思うけど、ナルトの生活力はあの通り...食事は三食カップラーメンとまあ、呆れる私生活を送ってるわけだけど...｣
｢ほっといてくれってばよ。｣
｢一月ラーメンを禁止したら、この子...確実に餓死するわね。｣
｢そ、そんなこと無いってばよ...｣
｢なら、貴方が出来る料理を言ってみなさい？｣
｢えっと...カップラーメンとインスタントラーメン...それから...あ～...え～...｣
｢と、言うわけで二人にはこのまま木の葉崩しの時まで、ナルトの世話を命じるわ。｣
｢｢はい。必ずややり遂げてみせます。｣｣
ナルトの私生活について、多少は知っていたが、予想を超える惨状に自分が何とかしなければと、強い使命感を感じた二人は強く頷いた。
｢さて...じゃあ三人とも...第３の試験までは自由にして良いわ。その代わり、一月後には存分に働いてもらうからそのつもりでいなさい？｣
｢｢｢了解！｣｣｣
大蛇丸は、言いたいことを言うとその場から文字通り消えた。
おそらくは影分身だったのだろう。
｢...はぁ...緊張したぜ。｣
大蛇丸のプレッシャーから解放された多由也は一人ごちる。
四人衆の一角として、音隠れの里でも大蛇丸に近い存在なだけに、余計に緊張したのだろう。
｢ナルト...そう落ち込むな...お前の食事はちゃんとウチらが用意するから...｣
｢うぅっ...香燐...そう言う問題じゃ無いってばよ...こうなったら...一楽だけはなんとしても死守するってばよ。｣
｢あぁん？そりゃウチの飯は食えないってぇのか？｣
｢ぎゃあ...耳を引っ張るなってばよ。痛ぇ痛ぇ...ごめんってばぁ...｣
ナルトと香燐は漫才を繰り広げていた。
とにかく中忍試験に出ると言う任務は終わった。
そして、本番はこれから...
三人は、一月の間修行に、任務にといつものように過ごし時を待つ。
そして一月後...中忍選抜試験第３の試験が始まろうとしていた。