きゅっ、と

前編

「いいんちょー」

　放課後の夕暮れに照らされた教室の中で、委員長と呼ばれた女子が「なに」と無感情に応える。

　対して赤坂は、特に気にする様子もなく、気安い足取りで委員長へ近寄って、

「この前は勉強を教えてくれて、ホントにありがとな。面倒をかけた」

「別に」

　委員長が、眼鏡を淡々と整えて、

「幼馴染のよしみってやつよ」

「それでもだよ。……いやしかしまあ、こんな時間になっても教室で勉強とは流石だよな」

「引き締まるのよ」

　そういうものかと、赤坂は小さく唸る。

　まあいいやと、ひとまずは教室を見渡す。そうして、誰もいないことを確認して、

「委員長」

「なに」

　へらへらと笑いながらで、赤坂は後ろ手から箱を前に出す。

　あからさまなプレゼントボックスを前に、委員長の口から「は？」が飛び出る。

「誕生日おめでとう。あと、この前のお礼ってことで」

「……いや、私は」

「受け取ってくれっ。じゃないとこう、むずむずする」

「……わかった」

　しょうがないなあとばかりに、委員長がため息をつく。

　プレゼントボックスを無事に手渡せたことで、赤坂は思わず胸をなでおろしてしまった。

「開けていい？」

「どうぞ」

　そうして委員長は、ガラス細工を扱うかのような手つきで包装紙を解いていく。

　丁寧だなあと赤坂は思う。気の短い自分だったら、思わずべりべり破いてしまっているところだ。

　――そうして、包装紙からめろんと飛び出してきたのは、

「これ」

　委員長が、眼鏡をあわてて整え直す。

　そうしてほんの少しの間を置いて、委員長は机の上に置かれた「これ」をじっと見つめていた。

「どうかな？」

「どうって、これ……」

「あざらしのぬいぐるみだよ。ほら子供の頃さ、一緒に水族館に行った時さ、あざらしのことを可愛い可愛いって言ってたじゃないか」

「……よく覚えてるわね」

「いいだろ、別に」

　へらへら返事をする。実際は、笑顔に満ちた委員長の横顔が未だ忘れられないくせに。

　――もちろん、いまの委員長のことも好きだ。たぶん、委員長だったら何でも良いのだと思う。

「……ぬいぐるみ、か」

「あ、あー……趣味に合わなかった？　なら、返品しても」

「いい」

　委員長の手のひらが、ぬいぐるみの頭の上にぽんと置かれる。

「大切にするわ」

「そうか、それはよかった」

「……じゃ、そろそろ帰ろうかしら」

　委員長の言葉通り、机の上の勉強道具が次々としまわれていく。

　生徒会の仕事もあるだろうに、よくぞここまで精力的に活動出来るなあと思う。

「じゃ、あなたもそろそろ帰りなさい。車に気をつけるのよ」

「へいよ」

「じゃ」

　ぬいぐるみを抱え、学生鞄を片手に――委員長は、ひとっ走りで教室から出ていってしまった。

　誰もいなくなった教室の中で、赤坂の口から「え」が漏れる。あまりの唐突さを目にしたせいで。

　しばらくはそのまま突っ立ったまま。やがてチャイムが鳴り響いて、赤坂の意識をぴくりと震わせた。

　両肩で、大きく息をする。

　気に入ってくれたかな、あれ。

　気に入ってくれると、いいんだけれど。

　そうして赤坂も、学生鞄を片手にしながらで教室を後にする。窓から、金属バットの反響がよく伝わってきた。

―――

　大急ぎで帰宅した私は、学生鞄を机の上に放って、ベッドの上に飛び込んで、あざらしのぬいぐるみを強くぎゅうっと抱きしめた。

　――覚えていて、くれたんだね

　そういうところがずるいなあと、苦笑いをしながら思う。

　そうして、ぬいぐるみを抱きしめたままで仰向けになる。

　生徒会員らしからぬ姿だ。

　けれど、いまはこれでいい。こうでもしないと、幼馴染のあいつのことをじっくり考えられないから。

　――あいつはいつも、あんな感じだ。

　私はみんなから頼られて、私は勉強ができて、私は決して弱音を吐かないつもりでいるのに。それなのに赤坂は、いつだって本当に困った時というやつを見抜いてくる。そして、あの手この手でぎこちなく尽くしてくれるのだ。

　幼馴染だからこそ、本当の顔というやつがわかるのだろうか。

　そんなの、

「……ずるいよね」

　「好き」を、きゅっと抱きしめた。

――

「おはよう」

「え」

　登校中に声をかけられて、心底驚いた。

　朝から委員長と一緒だなんて、ずいぶん久しかったから。

「？ どうしたの？」

「い、いやなんでも。それよか、あー、えっと」

　真っ先に聞きたいことほど、口に出しづらいものだ。

　赤坂はらしくなく、頭を掻きながらでテレる。委員長は相変わらずの無表情のまま、まばたきを繰り返す。

「なに？ 何か聞きたいことでも？」

「い、いやそれは」

「言ってみて」

　ぐい、と気圧された。

　優等生である委員長だが、何だかんだで押しは強い。だからこそ、クラス内におけるヒエラルキーも高い。

　そんじょそこらの男でしかない自分なんて、

「えっと……どうだった？ ぬいぐるみ」

「あ――」

　そうして、委員長は目をそらしてうつむいてしまった。

　え。

　何か、まずいことでも聞いてしまったのだろうか。

　足は学校へ向けたまま、気が利く言葉を思いつけずに数分が経つ。やがて、顔なじみの赤信号が行く手を一時的に遮った。

「……あの」

「うん」

「その……うれし、かった」

　委員長は、顔を下げたままだった。

　だからこそ、リアリティが強く伝わった。

「そ、そうか。それは、よかった」

「うん」

　その言葉だけで、十分だった。

　だから赤坂は、これ以上のことは何もしない。だって、委員長のことが好きだから。

「ねえ」

「うん？」

　赤信号が、長い。

「えっと、あの」

「うん」

　赤信号が、長い。

「赤坂はさ、その、今週の休みは、」

「え」

　赤信号が、長い。

「その――暇、かな？ よ、よかったらその、水族館に行かない？」

「……どうして、急に？」

　そのとき、委員長と目が合った。

　相変わらずの無表情だった。眼鏡が、朝日に照り返されている。すこし長めの髪が、羽根のように揺れていた。

「――赤坂がくれたぬいぐるみを見ていたら、その、本物のあざらしを目にしたくなって」

　信号機が、ようやく点滅した。

　委員長の、人を射抜くような瞳はどこか怯えるように揺れている。

　――そうか。

　俺は委員長の、桜庭の言葉に対して、はっきりとこう返した。

「当たり前だろ。桜庭となら、いつでも」

　いま、青信号になった。

　俺たちを遮るものなんて、もうなにもない。

　あるのは、桜庭のぎこちない微笑みだけ。

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ここまで読んでくださり、本当にありがとうございました。