「明川の楊舜臣。精密機械か。」
と呟いていると御幸が
「コントロールに関して言えば夏樹の負けだな。」
「そうだな。俺にあそこまでのコントロールは無いな。でもだからと言って」
「ああ。負ける理由にはならない。」
そう言って試合に臨んだ。
楊は初回
絶妙なコントロールを駆使してボール1個分の出し入れをしながらウチの打者からヒットを許さなかった。
その上で主審のストライクゾーンを偽るなどといった頭の良いピッチングにやられたのだ。
対して俺も初回、ヒットを許さなかった。
140台のストレートに変化球を使い打たせてとるピッチングを見せた。
その後も試合は膠着状態になりスタンドの観客達は明川の勝ちを期待する声が出てき始めた。
｢一也。この相手に向いているグラウンドの雰囲気をこっちに引き戻す。｣
その一言で一也は理解したのか
｢市大三高まで隠すんじゃなかったのか？｣
と聞き返してくる。
｢向こうの投手が粘りながら無失点でいる事で流れが相手に向いてきている。｣
｢了解。｣
三人称
流れが明川に向き始めた次の回から吉川のピッチングが一変した。
150キロ。
それもアウトローの際どい所に
この1球を見た瞬間に明川ベンチとスタンドの明川サイドに回っていた者達が気付いてしまった。
あの右の関東ナンバーワン
吠えるキング
吉川夏樹
が遂に本気を出て来たことを。
この回の先頭打者をストレートだけで三振に抑えてこの大会初めての吉川の雄叫びを聞いた
｢シャーーーーー!!!!｣
この雄叫びを聞いた我々は気付いてしまった。
あの吉川夏樹が明川という学校を全力で抑えに来たことを
そしてその雄叫びを聞いた明川のエースの陽以外の心が折れそうになった事を。
吉川がストレートのみで三者連続三球三振に抑えた後に投げる陽は守備に着くメンバー達全員に声を掛けた。
すると明川のメンバーの心の亀裂が少し修復したようにも見えた。
陽がこの回も何とか無失点に抑えるも次の回は4番から
その事実は明川の陽に大きくのしかかった。
あの回からギアが上がった吉川のピッチングの前にバットをボールに当てることすら出来なくなった明川のメンバーの1人がベンチでこう言った
｢勝てない｣
と
その声はとても小さく･･･そして弱々しかった。
先頭打者の哲さんが初球を叩き、右中間へ強く低いあたりを見せた。
そしてそれに続く俺は陽の配球を読みアウトローに入ってくるカーブを振り込みながら振り切る。
打球は矢のように鋭いライナーで飛んでいく。
そしてセンターの電光掲示板に当たり試合の流れを確実に呼び込む一打のツーランホームランになった。
そして試合は最終的に7回コールドで俺たちの勝ちだ。
試合後、俺達は観客席で市大三高対薬師の試合を見ていた。
｢一也。｣
｢どうした。｣
｢お前のリードであの4番にいた轟を何打席三振に抑えられる？｣
｢さぁな。でも3打席は抑えさせてやるよ。｣
とバスで話していると1年達が遅れてバスにやって来た。
そして3人の聞いた内容は
後、相手になるのは成宮鳴だけと言う話だ。
この屈辱は試合で返すしかないな。
と考えながら次の試合に備えるのだった。
そして薬師とのしあいとうじつ、オーダーをみると
1番サード轟雷市
ダルいな。
俺はそう思いながら試合に望むのだった。
｢夏樹。このオーダーの意味･･･わかってるか。｣
と一也が言ってきた。
｢わかっている。こいつなら撃てると思って1番に入っている。｣
と答えると一也も同じ答えのようで少し笑っていた。
初回の俺のマウンド。
俺は投手陣に一言言われてからマウンドに立った。
その言葉は
｢轟雷市を、捩じ伏せろ。｣
と言うシンプルかつわかりやすいものだった。
それを聞いた俺のこの試合の第1球は
アウトローに
152キロのストレート