コーヒーを注文すると、奈津の前に座った。
「もう……遅いんだから。どうだった？」
「ああ。自供した」
「エッ！やっぱり、あの人だったんだ」
奈津が驚いた顔をした。
「……なんだ、当てずっぽうで言ったのか？」
「だって、逆光でよく見えなかったんだもん。勘と推理力よ」
「バカ。もし違ってたら
「だって、あなたとの想い出の地に、一緒に来たかったんだもん」
またお得意の表情をした。
「……こうやって来たんだからいいだろ？」
「うん！」
一変して、ニコッとした。
（現金な奴だな……）
予約していた稲佐山のホテルにチェックインすると、夕食まで観光地を歩くことにした。タクシーで思案橋まで下りると、浜町アーケードから丸山の『花月』辺りまで歩いた。この『花月』は、柱に坂本龍馬が付けた刀傷があることでも知られる料亭だ。その近くにある老舗、『福砂屋』のカステラを土産にした。タクシーでホテルに戻ると、丁度、食事の時間だった。
食事を済ますと、夜景を眺望しながら、グラスを傾けた。
「長崎では、トビウオのことをアゴって言うじゃない。なんでか知ってる？」
カクテルで頬をピンクにした奈津が出題した。
（また、蘊蓄のご披露が始まるのか）
「ジョーズみたいな口してるから？映画の『ジョーズ』って、顎のことだろ？英語で」
「うむ……近い」
（えっ？ホンとかよ。冗談で言ったのに)
「長崎弁で口のうまい人のことをアゴって言うじゃない？うまいイコールあご。トビウオはうまい。うまいイコールあご。ドゥユーノー？」
「アイアイサー」
努も日本酒を飲んで上機嫌になっていた。
「ところで、佐賀で有名な陶器と言えば？」
逆に努の方から出題した。
「有田焼でしょう、伊万里焼でしょう。それと……もう一つあるのよね。なんだっけな。九谷は石川だし、益子は栃木だし……あー、度忘れした」
奈津が悔しそうな顔をした。
「じゃ、明日、度忘れしたとこに行ってみるか」
「えっ？ホントに？」
「ああ」
「わーい、わーい」
奈津は子供のように喜んでいた。
――下車したのは、唐津だった。
「そうそう、唐津焼だ」
駅名を見て、奈津が納得した。
努は、駅近くの木造の一軒家に、奈津を案内した。表札には、〈平井〉とあった。
「……誰んち？」
「俺んち」
「木村じゃないじゃん」
「姉の嫁ぎ先だよ。母親も一緒に暮らしてる。みんなに紹介するから」
「なんて？」
奈津が悪戯っぽい目で見た。
「……未来の嫁さんて」
「オッケー！あっ、そうだ、昨日買ったカステラを手土産にしよう」
「ちゃっかりしてるな」
「へへっ」
奈津が舌を出した。
――数日後、交番に永井美也子が出頭した。
奈津と入籍したのは、街路樹の葉が黄色に染まる頃だった。そして、庭付きの一戸建てを購入した。と言うのも、できちゃった結婚だった。生まれてくる子供の為にも庭付きが欲しがった。
来年は、朝顔の種も蒔く予定だ。奈津との想い出の中に登場する朝顔は、竹垣に蔓を伸ばしていた。その伸ばした蔓で二人を繋いでくれたのかもしれない。
努は、奈津との間に繋がっている蔓という赤い糸を感じていた。そんな、二人を結び付けた朝顔を、生まれてくる子にも見せてやりたい。これから先の家族三人の生活に期待を膨らませながら、努は将来の設計図を描いていた。
だが、努には一つ、引っ掛かっていることがあった。それは、奈津と渡辺の関係だ。渡辺は、片思いだと言っていたが、果たしてそうなのか。関係ができた二人は原口が邪魔になった。『……社長さえ居なければ、俺たち結婚できるのに』『あなたは、私より年下よ。私なんかじゃなくて、年相応の素敵な人に出逢えるわよ。きっと』『嫌だ。姐さんじゃなきゃ嫌だ』そんなやり取りの中で、渡辺の情にほだされた奈津が、遠回しに殺害方法を教えた。そして、渡辺が単独で犯行に及んだ。
それは、単なる憶測に過ぎない。だが、渡辺に対する嫉妬と奈津への疑念が、執拗なまでに胸の奥底に黒い斑点のように付着していた。
だが、そんな邪念を払拭したくて……俺が惚れた女だ。奈津を信じよう。努はそう、自分に言い聞かせていた。
ピンクのエプロンで夕食の支度をしている、ポニーテールの奈津の後ろ姿が愛らしかった。
「ねぇ、あなた。男の子と女の子、どっちがいい？」
そう訊きながら振り返った奈津の笑顔は、二十年前に見た、あのチャーミングな笑顔だった。
完