「姐さんは、よく子供の頃の話をしてました。五歳の時に母親を亡くしてからは、ずっと父親と二人で各地を転々としたそうです。初恋は、小学四年の夏休みだとも言ってました」
（！……）
「そんなある日、こんな話をしてくれました」
『あ、そうそう。そう言えば、私が小学四年の時に近所で殺人事件があったわ。小料理屋の女将が殺されて、庭に埋められていたの。犯人は直ぐに捕まったけど、それは、犯行がバレてではなく、店から出てくるのを目撃されてだった。
自供によると、女将に恨みがあった犯人は、女将を殺害するチャンスを狙っていた。犯行の日は、朝から土砂降りだったので、庭に埋めるには都合がよかった。柔らかい土を掘るのは
「それをヒントにして、段取りを組みました。パジャマと下着を脱ぐのは自分で考えました。その方が証拠が残らないと思って――」
……あの事件の犯人はまだ、逮捕されていない。殺害方法を渡辺に教えるには、犯人が逮捕されたことにする必要があった。脚色して事件の概要を話したのだろう。
だが、なぜ殺害方法を教える必要があったのか……。例えば、何等かの理由で原口に殺意を抱いた。だが、自分の手は汚したくない。そこで、二十年前の事件の手口を教えて、渡辺に殺させた。つまり、渡辺が自分に好意を持っていることを知った上での、殺し方の助言だったのではないか……。努は、奈津への疑惑を払拭することができなかった。
渡辺が逮捕され、事情聴取を終えて戻った岩崎は奈津に挨拶すると、身の回りの物をボストンバッグに詰めて原口の家を後にした。
奈津に電話をしてみたが、出なかった。
数日後、原口宅に赴いた。葬式を終え、既に組を解散していた原口の家には明かりはなく、門前雀羅を張るがごとく、暮れ泥む街の中に色褪せて映っていた。インターホンを押そうとした時だった。
「あっ！」
思わず声を出した。表札がなかったのだ。……もしかして、出て行ったのかと思いながら、インターホンを押してみた。やはり、応答がなかった。仕方なく自宅に帰ることにした。――すると、郵便受けに奈津からの手紙が入っていた。努は何かしら胸騒ぎがした。
《前略
いかがお過ごしでいらっしゃいますか？
お兄ちゃん 千草の話を一度もしなかったけど
もしかして私を疑ってたの？》
（何？……と言うことは、千草殺しは奈津じゃなかったのか？）
《確かに殺人計画は立てたけど
ある人に先を越されちゃった
と言うわけで 真犯人を知ってまーす
教えて欲しかったら私の居場所を当ててください かしこ》
奈津の居場所は、便箋に印刷されたホテルの名前で直ぐに分かった。
だが、何故か会いたい気持ちになれなかった。奈津が遠い存在に感じられた。……俺もまた、千草を殺したいと思っていた一人だった。結婚をせがんできた時は、血の気が引く思いだった。その時、この女が居たら就職にも差し支えると思った。『千草』に行かなくなったのは、単に千草と別れたかったからだ。
そんな時、千草が殺された。真っ先に頭に浮かんだのが奈津の顔だった。
利発で機敏なあの子なら巧く処理するに違いない。案の定、事件は迷宮入りとなった。さすが、俺の敬愛する奈津さまだ。俺の身代わりをしてくれた奈津に感謝した。と、同時に、俺の分身のようにも思えた。……それが違ってた。裏切られたような、莫迦(ばか)にされたような、何か胸の底に汚泥が溜まってるみたいで嫌な気分だった。
それともう一つ。渡辺との関係だ。渡辺は片想いだと言っていたが、本当にそうなのか。男と女が一つ屋根の下で暮らしていたんだ、何もない方が不自然だ。努の想像は悪い方に膨らんでいた。――だが、結局、ホテルに電話をしていた。
「もう……遅い」
口を尖らせた奈津の顔が浮かんだ。
「悪い、悪い。……俺のアパートに来るか？」