我が鎮守府には、困った艦娘がいる。
己の美学とでも言うべきものを曲げられない、頑固な艦娘が。
そんな手のかかる彼女が、今日もボロボロの状態で報告にきた。
「提督ー。第二艦隊、全員無事に帰還したよ！」
「はぁ……。あのなぁ、お前。自分の格好を見てみろ」
「ん？ いつも通りだけど？」
「ああ、そうだな。いつも通り、大破に近い中破をしているな！」
「沈んでないんだからいいじゃん！」
カラッと笑う彼女は、川内型一番艦の川内だ。他の鎮守府の川内と同じように、夜戦大好きっ子。
三度の飯より夜戦好き。何度言い聞かせても、夜戦をやめてくれないのだ。
「我が鎮守府の決まりを言ってみろ」
「中破撤退！」
「川内が夜戦した時は、破損状態はどうだった？」
「小破に近い中破だったよ」
「撤退しろよ！！」
「えー！？ なんでよー！ 夜戦だよやーせーん！ 深海棲艦をあとちょっとまで追い詰めていたんだから、夜戦するしかないっしょ！」
「おバカ！ それで轟沈したら意味ないだろっ！」
「ぶーぶー！ 私がそんなヘマをするとか思ってるの？」
「それはまあ、思ってはいないけどさ。それでも心配するのが提督ってものなんだよ」
実際、うちの川内は提督界でも有名だ。大規模な作戦任務の時でも、彼女は自ら進んで前線にその身を晒していた。無謀とも取れるその姿を見て、提督達はこう呼んでいるのだ。皮肉を込めて。
──死にたがりの、夜戦バカと。
本来ならば怖がる夜戦を笑って望み、夜の海を軽やかに駆け、戸惑う深海棲艦を血祭りに上げていく。
耐性のない駆逐艦などは、川内に恐怖を抱いているぐらいだ。
その姿が悪鬼と見間違うばかりに。
「あはは、提督は心配性だなー。大丈夫だって！ 私には神通や那珂がいるし、他にも頼りになる仲間がいるからさ」
「でも、お前が夜戦する時、みんなを帰還させようとするって聞いたぞ？」
「それは、ほら。私の美学にみんなを巻き込むわけにはいかないし？」
「あのなぁ。今まではなんとかなっているからいいけど、いつなにが起こるかわからないのが海なんだぞ？ それはお前もよく知っているよな？ 他のみんなを帰す前に、その美学を捨てて夜戦はやめてくれ」
「──それは無理だよ」
執務室に響き渡る、鋼の言葉。常の快活な笑顔を潜めた川内は、ここは譲れないとこちらを睨んできていた。
けれども、流石にこれ以上は見過ごせない。艦娘の命を預かる提督として、なにより一人の人間として、川内の寿命を縮めかねない行動は止めてみせる。
「俺だって無理だ。このままだと、川内が轟沈しちゃう。今まではお願いという形で止めてたけど、これからは命令してでも止めるぞ！」
「それでも、私は夜戦をやめない。だって、夜戦こそが私の存在意義だから」
「そんなのを存在意義にするな！ 俺はお前を心配しているんだよ！ 同じ艦隊の艦娘達も、川内が沈まないか心配している。なあ、お願いだよ。頼むから、夜戦するのをやめてくれ」
懇願するが、川内の瞳は揺れない。芯に鋼があるかのように、決して曲がらない、折れない、翻さない。
例え、その身を凌辱されようとも、自分の誇りを汚されようとも、その結果死ぬことになっても、己の意見を変えることはない眼差しだった。
頭を掻きむしる。どうして、どうしてわかってくれないんだ。ただ夜戦をやめて欲しいと言っているだけなのに。
なにも、ずっと封じるつもりはない。どうしても夜戦をしなければならない戦いが出てくるだろうし、その時は川内に許可を出すつもりだ。
川内自身もそれを理解していると確信している。彼女はわかっている上で、こちらのお願いを断っている。
「ごめんね、提督。何度言われても、私の考えは変わらない。私は、夜戦を……ううん、自分の美学を曲げるつもりはないから」
「──勝手にしろっ！ もう、勝手にして轟沈でもなんでもしてしまえ！」
「……ごめんね」
困ったように笑った川内が、執務室を退室した。
扉が閉まるのを確認してから、己のやり切れなさに拳を机に叩きつける。
なにが、提督だ。川内の上司だ。艦娘を指揮する人間だ。艦娘の考え一つ変えられず、ましてや会話を放棄してしまう始末。
悔しい。感情を制御できない矮小さが。
悔しい。艦娘に提督として命令できない小心者さが。
悔しい──それを見透かされた上で、川内に謝らせてしまった自分の情けなさが。
「くそっ！」
唇を強く噛む。血が滲んで、口内に鉄の味が広がっていく。
それも、自身を苛立たたせる要因でしかない。己の惨めさが突きつけられた気がして。
天井を仰いで
錬成された穏やかな心を使い、ため息とともにイライラを吐き出す。
鼻腔を血の匂いが突いた。
「川内は入渠中だろうな。……いま会うのはお互い気まずいだろうし、明日謝ろう」
果たして、それは正しい選択なのか。彼女から逃げているだけではないのか。
自問自答するも、答えは出ない。ただ、自分にとって都合の良い時間が欲しいだけ。
それが逃げと言うなら、そうなのだろう。
もう一度ため息を漏らしながら、ままならない思いに憂鬱になるのだった。
──川内が、轟沈直前で帰ってきた。
その報告は、泣きながら帰還した神通よりもたらされる。
慌てて川内の元に向かうと、ちょうど彼女が入渠施設に入ろうとしているところだった。
「あ、提督。その、あはは。しくっちゃった。ごめんね」
「バカやろうッ！！！」
まさか、怒鳴るとは思わなかったのだろう。ヘラヘラした笑いの川内の片目が、大きく開かれる。
もう片方の目は、潰れて肉が剥き出しになっていた。
「本当にお前は……お前はっ！」
「あっはっは。でも、昨日提督は勝手にしろって言ったじゃん。だから、私はその通りにしただけだし」
「あれは、俺が悪かった。つい、心にもないことを言ってしまった。でも、やっぱり轟沈しかけたじゃないかっ！」
「大丈夫だいじょうぶ。今回はちょっとミスっただけだから。次からは失敗しないって！ だからさ、提督。また夜戦させてね？」
「──っ！」
提督としての、タカが外れた気がした。
川内の上司としてではなく、一人の
叩かれた頬を押さえた川内は、ぽかんと間抜けに口を半開き。その滑稽な姿がおかしく、それ以上に腹立たしくて仕方がない。
「……なんで？」
返事の代わりに、彼女の全身を強く抱き締めた。
指先から、焼けただれた皮膚の感触。あまりにも痛々しく、涙が出てきそうだ。
直ぐにでも、川内を入渠させなければいけない。そうわかっているけれど、今だけはこの温もりを感じていたかった。
「お願いだ……これ以上、俺を心配させないでくれ。夜戦はしてもいい。いいから、せめて中破したら撤退してくれ。頼む」
「……心配してくれて、ありがと。うん、流石に少し懲りたよ。中破で夜戦するのは、やめるね」
「そうか。ようやく、わかってくれたか」
「でも、ね」
そこで言葉を区切ると、身体を離して微笑む川内。流していた涙を拭いながら、彼女は高らかに告げる。
「夜戦だけは、やめるつもりはないから」
「……わかったよ。中破進軍しないなら、それでいい」
「よろしい。じゃ、私は入渠してくるから！」
施設に入る川内を見て、安堵の息。
とりあえず、少しだけ自分を見直してくれるようだ。
しかし、今後の問題に頭が痛い。このまま、その夜戦バカも少しは治れば良いのだが。
筋金入りの川内の美学とやらに、ため息をつくのだった。