【３】＋のマッチ棒を１本、自分の口にくわえる。
｜｜｜－｜｜－｜＝□
（３－２－１＝０）
・－・－・－・－・
エリート社員風は、几帳面に何やら書くと、
「はい、どうぞ」
と、メモ用紙を差し出した。
そこに書いてあったのは、
Ｎ・Ｕ・Ｔ・□・Ｔ・Ｍ・Ｕ・Ｈ・Ｓ・Ｔ・Ｉ・Ｉ
のアルファベットの羅列だった。
「 【４】これらのアルファベットは、ある法則に従って並んでいます。□に入るのは何でしょう。ヒントは――」
「いや、ヒントは要りません。私もヒントなしの条件でクイズを売ってますから。それより、お客さんもこれに答えを書いてください」
クイズ男はそう言って、別のメモ用紙を渡した。
「あ、はい」
エリート社員風はメモ用紙に鉛筆を走らせると、それをコートのポケットに入れた。
「書きました。では、スタートしていいですか？」
「ええ、いいですよ」
クイズ男から笑顔が消えていた。
「３・２・１、スタート！」
エリート社員風が腕時計を見ながらスタートを切った。
クイズ男は、これまでに見たことのない真剣な面持ちで、身動ぎ一つせず、メモ用紙を睨みつけていた。
周りの連中にも緊張が走り、我がごとのように身を固くしていた。
顔馴染みの連中は、いつの間にか、クイズ男と一体感が生まれていたのだ。
皆、祈るような思いで、固唾を飲んで、なりゆきを見守っていた。
僕も焦燥感に駆られながら、腕時計を見つめていた。
この１分は、僕にも長く感じられたが、クイズ男には、60秒がたったの数秒にしか感じられないに違いなかった。
刻一刻と、秒針は針を進めていた。
――到頭、10秒を切った。
９・８・７・６・５・４・３・２
その時、
「解けましたよ」
クイズ男の低い声が、静寂の中に轟いた。
「エッ！ほんとですか？」
エリート社員風は、信じられないと言った顔をしていた。
「ヒントはなくても、問題の中に含まれてましたよ、12というヒントがね」
「さすがです」
「今、書きます。お客さんの書いたのと交換しましょう」
「はい、分かりました」
エリート社員風は、ポケットからゆっくりと、折ったメモ用紙を取り出した。
「では、交換しましょうか」
クイズ男に笑顔が戻っていた。
「はい」
エリート社員風は、交換したメモ用紙を見て表情を緩めると、顔を上げた。
「恐れ入りました。正解です。では、2,000円をお支払いします」
エリート社員風は、潔く自分の敗けを認めると、財布から千円札を２枚取り出した。
「こりゃ、どうも。ありがたく頂きます」
パチパチ……周りから拍手が起こった。
「お見事です。また違うクイズを考えて来ますので、その時はよろしくお願いします」
「こちらこそ、よろしくお願いします」
クイズ男が一礼すると、エリート社員風が握手を求めた。
クイズ男は腰を上げると、右手を伸ばした。
「それじゃ」
エリート社員風は、片手を上げて挨拶すると、颯爽と肩で風を切った。
パチパチ……周りから拍手が湧いた。
「おめでとう！」
「よかったね！」
誰からともなく、そんな言葉が出ていた。
「みんな、ありがとう……」
感極まったのか、クイズ男は眼鏡を外すと、ジーパンのポケットから出した皺くちゃのハンカチで目頭を押さえた。
「おじさん、やっぱりスゴいや。クイズで金もうけするだけのカチあるよ」
先刻の少年が生意気な口を利いた。
「ハハハ……ありがとさん。じゃ、次、いってみっか。難問奇問、何問でもキモーン！(come on )」