IS＜インフィニット・ストラトス＞―Deus Ex Machina

第２話 ひとりぼっちの英雄

　高校入学初日。人によっては記念すべき日だ。夢と希望を抱いて、門をくぐる者も多いだろう。

　だが、俺――織斑一夏はそんな記念すべき時を、嘆きで迎えようとしていた。

　というのも、四方八方どころか三六〇度、見渡す限り、俺をジロジロ見る女ばかりだからだ。

（ねえ、ねえ、あの男子がISを動かしたっていう？）（そうそう。ちょっと声かけてみようかな、けっこうイケメンだし）（容姿に騙されちゃダメよ。男はみんな野蛮で品性下劣なんだから）（ほんと、男と同じ教室なんて最悪よね）（でも、やさしそうだよ、彼）（テレビで「男がやさしいのは下心を隠すため」って言ってたよ）（その通りです。男性はカッコばかりですよ。信用してはいけません）

　そんな会話と共に、周囲から蔑みの視線が寄せられる。

　こんな(・・・)時代だから、女性ばかりのIS学園も男性に冷たい場所だろうと思っていたが、

（これは想像以上にきついな……）

　そもそも、なぜこんな境遇に陥っているかというと、俺が女性しか動かせないISという機械を動かしてしまったからだ。そのあと、俺は保護の名の許、このIS学園という女の園に入学せざるを得なくなった。

（くそ、はやくホームルーム始まらねえかな……）

　そうすれば、俺に集中する視線もすこしは和らぐだろう。

　すると、俺の些細な祈りが通じたのか、教室の自動ドアが開いた。

（お、ようやくかHRか。――できれば、担任ぐらい男性がいいよな）

　というささやかな願いは、即座に打ち砕かれた。

　教室に入ってきたのは、ショートカットの小柄な女性だ。顔も童顔で、掛けている眼鏡も服のサイズも合っていない。胸の大きさこそ一人前だが、どうにも頼りない雰囲気の女性だ。

　軽く絶望する俺の予想を裏切ることなく、その童顔先生はわたわたと教壇に上った。

「ええ、えっと、みなさん、初めまして。ほ、本日はお日柄もよく、晴れ晴れとした晴天で」

　わけの分からないあいさつを始める童顔先生に、クラスから大量の『？』マークが浮かぶ。

　先生はその反応にテンパって、

「そ、そうです！　み、みなさんご入学おめでとうございます！」

　と、頭を下げた。――――眼前の教員机に向かって。勢いよく。

　ゴン！　と教室に響く頭突きの音が、クラスをまた微妙な空気にする。

「う、うぅッ……」ﾁﾗｯ

　いや、そんな助けてほしそうな貌をされても……。助けてほしいのはこっちなんですから。

「えっと、先生？　とりあえず、先生の自己紹介をしてもらえると助かります」

　どこか気まずい雰囲気が漂う中、そう発言したのは、左後ろの女子生徒だ。

　燃えるような赤い髪を持つその少女は、童顔な先生よりもしっかりした口調でそう言った。

「そ、そうですね。私ったらもう……。すみません。えっと、改めまして。この度、一年一組の副担任を務めさせて頂きます、山田真耶です。新米で至らないところも多いですが、みなさん、よろしくお願いしますね」

　今度は机に頭をぶつけない程度に腰を折る。

　ん、彼女は担任じゃないのか？――そんな疑問を余所に山田先生がHRを進めていく。

「では、次はみなさんに自己紹介してもらいましょうか。順番はそうですね。右端の人から順にお願いします。ではまず篠ノ之箒さんから」

　山田先生の預かりで、綺麗な黒髪をポニーテイルにした女の子が立ち上がる。

　篠ノ之箒。奇遇にも俺と同じクラスになった幼馴染だ。その幼馴染は俺をチラっと盗み見てから自己紹介した。

「篠ノ之箒だ。不束者だが、よろしくたのむ」

「はい、よろしくおねがいますね。では、次の人、どうぞ――――」

　というわけで、クラスの自己紹介タイムが始まり、右端から順にクラスメイトが名前、出身、目標などを語っていく。生徒の中には『わたくしは、いずれ国家代表となり、ブリュンヒルデになる女ですわ』と創大な目標を語り、注目を集める者もいた。

　それにしてもIS学園は国際的な学校なので、外国の生徒も多い。その所為か、覚えづらい名前も多く、結局半分ぐらい終えたところで覚えられたのは、幼馴染の篠ノ之箒と、山田先生にアドバイスした赤髪の女の子アリス・リデルという子だけだった。

（俺、うまくやっていけるんだろうか……）

　ろくに名前も覚えられなかった自分に不安を感じていると、再び教室の扉が開いた。

　入ってきたのは、黒いスーツを着込んだ黒髪の女性だ。すらっと引き締まった姿態。きりっとした凛々しい面持ち。スーツを見事に着こなすその人物に、クラスが急に活気立った。

「きゃーッ！　千冬さまだわッ！」

「え、あの＜ブリュンヒルデ＞がクラス担任！？　北九州から来た甲斐があったわッ」

「近い、近いわッ！　私は千冬さまに会うために、カナダから来たんだからッ！」

「うそッ！　あたしたち千冬さまに躾けてもらえるのッ！？」

　思わぬ人物の登場なのか、一同は驚きを隠せない様子だ。だけど、クラスの中で一番驚いているのは俺だと思う。なんたって目の前に現れた女性は、俺の姉だったのだから。

「ち、千冬姉、なんでここに！？」

　職業不明だった姉の出現に驚きを隠せないでいたら、千冬姉がスタスタとやってきて、持っていた出席簿を俺の頭上に落した。バシッと小粋のいい音が鳴って、俺は頭を押さえる。

「いきなり何すんだよ、千冬姉……」

「ここでは織斑先生と呼べ」

「え、でも……」

　いきなり姉を先生呼ばわりすることに抵抗を感じていたら、また叩かれた。

「いいからそう呼べ。事情はあとで説明してやる。それと不用な発言は避けろ」

　千冬姉改め――織斑先生の忠告の意図は直ぐに理解できた。

「ええ、織斑くんって千冬さまの弟！？」「同じ苗字だから、まさかとは思っていたけど！」「もしかして織斑くんがＩＳに乗れるのと何か関係がッ！？」

　再び視線の集中砲火を浴びて、ざわっと全身の毛が逆立つ。

　なるほど、確かに身バレは良くなかったかもしれん。もう遅いけど。

「おい、騒ぐな」

　ヒートアップする教室に、千冬姉が黙れと手を翳す。

　それだけの仕草でクラスのガヤガヤがピタっと止んだ。うわ、俺の姉、すげぇー……。

「まったく、毎年、千冬さま、千冬さまと鬱陶しい。私を呼ぶなら織斑先生だ。それと慕うのはいいが、崇めるのはやめろ。というか禁止だ。やったら一日廊下に立たせるからな。いいな」

　千冬姉の一喝に教室が瞬く間に静まり返る。

　千冬姉が「まったく……」と十代女子の姦しさに辟易していると、山田先生がそこに駆け寄った。

「織斑先生、職員会議は終わられたんですか？」

「ああ。肝心な時にいなくてすまなかったな」

「いえいえ」

　そう言って、突き出した両手を左右に振る山田先生の頬は何だか赤い。

　おや、背後に百合の花が見えるのは俺だけか？

「では、私が代わろう」

　やれやれといった具合で千冬姉、改め1組担任の織斑先生が教壇に上がる。

　及び腰にならず歩くその堂々たる態度ときたら、山田先生と雲泥の差だ。

「さて。私がこのクラスの担任を受け持つことになった織斑千冬だ。諸君、まず入学おめでとう。キミたちは過酷な試験を突破してきた有能な生徒だ。私も君たちをそう認識している。それは誇れることだ。胸を張っていい。――だが、慢心はするな。怠慢は才能を潰す。非凡でいたければ、精進を怠るな。怠惰は敵だと思え」

　千冬姉の訓示に、教室の雰囲気が急激に引き締まる。

「よろしい。我々教師陣も、キミらのためなら苦労を惜しまない。できないならできるまで面倒を見てやる。おまえたちは恐れず、前に進め。いいな」

『はい！』

　彼女たちの強い返事は、千冬姉の言葉に感化されたものだと直ぐわかった。

　こういう風に言葉で人を動かせる人種を、カリスマっていうんだろうな。

「では、山田先生」

「は、はい」

　千冬姉の言葉に感動気味だった山田先生が慌てて教壇に戻る。それから千冬姉の登場で中断していた自己紹介を再開する。

　こうして俺の長い一日は始まったのだった。さて、どんな受難が俺を待ち受けているのやら。

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　受難は思いの外、早くやってきやがった。

　それは俺が一時限目の授業に備え、教科書を整理していた時のことだ。

「ちょっとよろしくて？」

　そう言って現れたのは、クリーム色の金髪をした碧眼の女子生徒だ。

　どこか気が強そうで、ウェーブのロングへアと横髪のロールは、まるで貴族のお嬢さまである。白く肌理の細かい肌から見るに、おそらくヨーロッパの人だろうか。

「えっと、君は――」

　俺は先の自己紹介を思い出した。

　確か『ブリュンヒルデになる女』って宣言していた女の子だよな。名前は――

「えっと、セ、セ……セシウムさん？」

「セシリアです、セシリア・オルコット！　自己紹介、聞いていませんでしたの！？」

　いうなり、俺の机にドンと両手をつく。

　ああ、セシリア・オルコットさんだったか。俺は素直に謝った。

「悪い。名前を憶えるの苦手で……」

「ああ、まったくなんて方ですの……。女王陛下より一角獣の紋章を賜ったオルコット家の跡継ぎにして、イギリスの代表候補生であるわたくしを存じないなんて。男という生き物は、これほどまでに無知なものなのかしら」

　オルコットは憤慨しながら、まるでミュージカルのような挙動で頭を振う。

　これが様になっていて、俺は怒られているのに感心してしまった。

「へえ、オルコットさんはイギリスの国家代表候補生なんだ。スゲーな」

　国家代表候補生。ISの世界大会＜モンドグロッソ＞の出場資格を持つ操縦者を国家代表と呼ぶのだが、彼女はその候補生だという。

　なぜこんなに詳しいのかは、俺の姉が日本の国家代表だったからだ。今は現役を退いているが、一度は世界を制したこともある。クラスメイトが黄色い声を出した理由もそこにあるのだろう。今の時代、強い女性は同じ女性の憧れだから。

「ええ、わたくしは凄いんですのよ。そんなわたくしに話しかけられたこと、男性なら光栄に思うべきですわ。なんなら、記念日にしてもかまわなくてよ？」

「お、おう……（なんだか、ものすごく上から目線の娘だな）」

　そんな彼女に、俺は「あのクラスメイトたちと同じか」と思う。

　つまりは、女を尊い、男を蔑む人間。――女尊男卑主義者(ミサンドリ)。

　ISが女性にしか使えないと判明すると、それを契機に女性たちの機運が高まった。やがて、社会が女性賛美を謳い、政府が優遇政策を実施するやいなや、選民意識に毒された巷の女性たちは、自らの尊さに酔い、男性を同位同列と見做さないようになっていった。

　もちろん、すべての女性がそうなったわけじゃないが、会話を聞く分に、彼女はそうらしい。

　正直、こういう手合いとは関わりたくない。さっさと引き取ってもらおうと、俺は言った。

「で、俺に何の用だ？　何か用があるから、俺のところに来たんだろ？」

「ええ、世界で初の男性IS操縦者、それがどんな男性かと思いまして」

　いうなり、オルコットは心底がっかりしたというような貌をした。

「まー、期待はずれもいいところでしたわ。知性も野心も感じられない。それどころか女性に囲まれてオロオロするばかり。情けない事、この上ありませんわね」

　酷い言い草だが、俺は苦笑した。

「俺なんかに何かを期待されても困るんだが？」

　俺は千冬姉のように偉大な経歴があるわけじゃない。力だって、知識だって、人並みだ。

　そこらの高校生と変わりない俺に期待や希望を持たれてもな……。

　そんな俺が自らを卑下するように笑うと、オルコットは嘆くように眉間へ細い指をあてた。

「本当に残念な男……。男ってどうしてそうなのかしら」

　俺に憐れむような視線をよこしたあと、オルコットは『もういいですわ』と踵を返す。

　一体なんだったんだ。と思っていたら教室の自動ドアが開いた。入ってきたのは千冬姉だ。

　「諸君、席につけ。これから一時限の授業を始めるぞ」

　千冬姉は教壇に上り、俺たちに着席を促す。

　それから持ってきた資料と教材を教員机の端にやり、何かを思い出したように言った。

「うむ、そういえば、まだクラス代表を決めていなかったか」

「クラス代表ってなんです？」

「そのままの意味だ。主な仕事は、学園行事でのまとめ役、学級総会の出席、クラス対抗戦の出場。そんなところだ。誰か率先してやりたいというものはいるか？　他薦自薦は問わないぞ」

　千冬姉の言葉――特に他薦という言葉が俺に嫌な汗をかかせる。

　他薦を問わないということは、無理やり相手に押し付けられるということだ。

「はい！　私は織斑君を推薦します！」

「わたしも織斑君を推薦します」「折角の男の子なんだし推してかないとね」「倍プッシュ」

　うわ、やばいな。これは押しつけられるパターンだ。

　これが俺を認めての推薦なら考えなくもないけど、彼女たちが珍しさと場の流れで推薦しているのは明白だった。最悪、“面倒事なことは男に押しつけよう”という魂胆の子もいるだろう。

　このままだと、本当に押し付けれる。そう思って立ち上がろうとしたときだった――。

「貴女たち、正気でして？」

　そう言って立ち上がったのはオルコットだった。

　オルコットはまるで犯人を追いつめた探偵のように、その細い指を俺に突き付けた。

「クラス代表とはクラスの顔。こんな弱腰の男に務まると思いで？　代表なら相応の統制力と実力を持った人物がなるべきですわ。珍しいというだけで代表を選ばれてはたまりませんことよ」

　そう強く、俺のクラス代表を反対するオルコット。

　それに我が意を得たのは、いままで俺を嫌悪の目で見ていた女子だ。

「そうよ、そうよ、男が女の上に立つなんておかしいよね」「男は女の下で働くべきだわ」「男は女の言う事を黙って聞いてればいいのです」「男は女の奴隷みたいなもんなんだからさ」「そうだ、そうだ、男は肉体労働でもやってろ」

　水を得た魚のごとく威張る彼女たちに、俺は顔が熱くなるのを感じた。

　ＩＳが登場して以来、ＩＳに乗れない男性の社会階層(ヒエラルキー)は、ＩＳに乗れる女性より下になった。だから、社会下位者がその上位者に楯突くなってんだろう。別に推薦してくれた娘たちを擁護するつもりじゃないが、さすがにここまで見下されて黙っていられるほど、俺は腐っちゃいない。

　しかし、俺が反論するよりも早く、静かな、でもはっきりとした声が割り込んできた。

「だったら、自推すればいいでしょ」

　発したのは、赤い髪の生徒――アリス・リデルだった。

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「だったら、自推すればいいでしょ」

　最初は黙認するつもりだった。こう言ってはなんだけど、決めるのは高がクラスの代表。誰がやってもさして変わらないのだから、好きに決めればいい。そう思って見守っていたけれど、聞くに堪えない言動の数々に、私は思わず口を挟んでしまった。

「織斑くんをクラス代表にしたくないなら、自分が立候補して蹴落とせばいいんですよ。なのに、誰も立候補しない。みんなして「あーだ、こーだ」と口先ばかり。“自分たちは男性より優秀だ”というなら、行動で示すしてはどうです」

　女性の素晴らしさ語るけど、行動に表れない。女尊男卑の女性にみられる傾向のひとつだ。

　現代社会の女性は公共福祉、社会制度、法律、金融の場で、さまざまな権利が保障・優遇され、存在しているだけで褒め称えられる。そんな“女性万歳”の社会じゃ、自己啓発も起こらない。

　過度な賛美や加護は人を腐らせるのだ。水を上げすぎた花が腐ってしまうように。

「リデル、その辺にしておけ」

「すみません。出過ぎた真似をしました」

　諌められ口を噤む。だが、織斑先生は『いや、いい』と軽く手を翳した。

「リデルのいう通りだな。将来的に国家代表や候補生を目指すなら“クラス代表ぐらいやってやろう”という意気込みがなければ、務まらんぞ。――自発的な行動を心がけろ。何のための“自推”だと思っている」

「そうですよ。先生たちもお手伝いしますから、がんばりましょう。何事も挑戦ですよ」

　千冬さんと山田先生が言いたいことをきっちりまとめてくれる。教室はすこし大人しくなった。

　とはいえ、改心したという様子ではない。ひとまず鉾を収めたという具合だろう。

「では、話を進める。織斑以外に立候補者はいるか？」

　織斑先生がさらなる選出者を集うと、オルコットさんが名乗りを上げた。

「織斑先生、わたくしが立候補いたします。なにせ、わたくしはイギリスの代表候補生ですもの。わたくしほどクラス代表に適した人間はおりませんわ」

　掲げた手を胸にあて、オルコットさんは堂々とそう言い切った。

　私も彼女にはそれだけの能力が備わっていると思う。代表候補生の選出には技術だけじゃない、国家の威信を背負えるだけの人間的素質が必要だから。責任感のない人間じゃとても代表候補生は務まらない。

　だからなのでしょう。その後も立候補者が集われたけど、名乗り出る者はいなかった。

「出そろったようだな。では、織斑とオルコットの二人で投票か多数決を――」

「まってくださいませ、織斑先生」

　そう言ってのは、またもやオルコットさんだった。

「織斑先生、来月にはクラス対抗試合がありますわよね。それに勝てばクラスの株もあがるというもの。優遇もされると伺っています。クラス全体の利益を考えれば、代表は相応なISの実力を持った人間が選出されるべきです。そこで提案したいと思います」

「ほお、なんだ？」

「ここはISの最高学府、ＩＳ学園。ならば、ISの勝負でクラス代表を決めてはどうでしょうか」

　オルコットさんの提案に教室がガヤガヤと沸く。私も悪くない提案だと思った。

　投票や多数決を行っても、クラスの半分は男卑主義者で、もう半分は織斑くんを推す人たちだから、票が割れるのは必須。それならIS学園らしくISの一騎打ちでクラス代表を決めるのもアリだろう。

　織斑先生は織斑くんに視線をやった。

「どうする、織斑」

「別に逃げてもよろしいのですわよ？」

　『あなたは男なのだから』という口調が追い風となって『やめた方がいいよ』『男が女に勝てるわけないんだし』『むしろ、負けて立場を改めてもらったら？』『女の方が偉いんだから男は弁えなよ』とクラスの所々から嘲笑が起こる。

　その逆風が織斑くんを駆りたてたのか、

「受けて立ちます」

　彼は闘志をむき出しにして、勢いよく立ち上がった。

「威勢はよろしいですわね。そういった点では、あの人よりマシかもしれませんわ」

「は？　なんだよ」

「いえ、こちらのことです。では、わたくしは貴方に決闘を申込みますわ」

「おう、いいぜ。かかってこいよ」

　そんな彼を勇ましいと思う反面、無謀だとも思った。なにせ、相手はイギリスの代表候補生。実力は折り紙つきだ。男性とはいえ、IS操縦者としては素人然の彼に勝算があるとは思えない。

　だが、瞳の奥は強く燃えていた。この逆行に立ち向かってやろうという意思の炎だ。

「それでは勝負は１週間後。第１アリーナで行う。ルールは公式戦の総合部門に則る事とする。織斑とオルコットはそれぞれ用意をしておくように」

　一週間後というのは、ISの稼働時間が少ない織斑くんに対する配慮なのだろう。流石に今日の放課後では、織斑くんが不利過ぎる。まあ一週間の猶予があっても厳しいけど、一週間あればいくつか手は打てるし、基礎ぐらいなら覚えられる。

「以上だ」

　織斑先生がそう締めくくり、クラスメイトたちも授業の準備に勤しむ。

　私も参考書、ルーズリーフ、ウサギのカンペンをカバンから取り出す。決闘がある手前、織斑くんも気合いを入れて教科書を開いていた。

「では、授業を始める」

　それから織斑先生による『IS基礎』の授業がはじまったのだが、開始10分ほどで、織斑くんは真っ青になっていた。どうやら織斑先生の説明が理解に及んでいない様子だ。

（織斑くん、大丈夫でしょうか）

　忙しなく、参考書と黒板を見比べる織斑くんを心配そうに見守る。

　その直後だ。横見していた私の額にチョークが飛んできたのは。

「よそ見をするな」

「いたッ」