IS＜インフィニット・ストラトス＞―Deus Ex Machina

第80話 恋の秋雨前線

　学園の来賓入口。高軌道実習の三日目を終えた休日。というわけで。思うところあって、一夏を誘って出かけることにした私は、いまその待ち合わせ場所に向かう最中にあった。

　その途中、私はある人物と遭遇した。

　艶やかな金髪と聡い碧眼、成熟した大人の色気をかもすその女性は＜亡国機業＞の女幹部スコール・ミューゼルだ。

「あら、アリス。おでかけかしらん？」

　八月に捕らえた彼女の身柄は、情報部が預かっている。そこで彼女の口から＜IS学園襲撃＞や＜亡国機業＞の内情についてリークされた。以降、上層部は彼女を情報提供者、兼＜亡国機業＞とのパイプ役として扱う方針を出したらしい。その見返りにある程度の自由が許されていた。もちろん、監視付きではあるが。

「こんなところで何をしているんです」

「近々ジェニファーが主催する＜キャノンボール・ファスト＞があるでしょ。＜ミューゼル社＞はそれに協賛しているの。＜ミューゼル社＞の代表として、視察させてもらおうと思ってね。そういうあなたはこれから、おでかけ？　さてはデェトかしらぁん」

　ずいぶんとめかしこんだ私の服装を見て、スコールはにんまり笑った。

「えっと、まあ、そう、ですね……」

　はっきり言うのは憚れた。誰かにデートだと言うのは、なかなか恥ずかしいものがある。

　私がたまらず火照った顔をそらすと、スコールがとろけた笑顔を見せた。

「あらやだわ。初々しい♡」

　うふふと妖艶に笑うスコールに怖いものを感じ、私はうしろへたじろいだ。

「あ、あなたにはオータムがいるでしょ……」

「あら、美味しそうなものを見たら、食べてみたくならない？」

「またそんなこといって。そのうち愛想を尽かされますよ。秋空と女心は変わりやすいんですからね」

「おあいにくさま。オータムは私にメロメロだから大丈夫よん、うふふ」

　その自信はどこから来るのか――と言いたいところだが、実際オータムはずいぶんとスコールに惚れ込んでいる。別れ話のひとつでもしようもんなら「あたしを捨てないでくれ」って泣きそうなぐらいである。男勝りのくせに、そういうところは女々しいヤツなのだ。スコールはそういうところが可愛いというけれど。

「ま、なんでもいいですが、私そろそろ行きます」

「あらそう。時間があるなら案内してもらいたかったのだけど、仕方ないわねェ。そうそう、出かけるなら、傘を持っていったほうがいいわよ」

「今日は降水確率３％ですよ」

　天気予報のお姉さんも「最高のおでかけ日和」と太鼓判を押していた。

「あなたも言ったじゃない。秋空と女心は変わりやすいって。それに私は雨女だから」

　ミューゼル家は特異な家系で、発火能力を遺伝体質に持つらしい（その能力が災いして、彼女は知人宅を全焼させてしまった過去がある）。つまり小火(ぼや)を消す雨女になってほしいと願って「土砂降り(スコール)」と名付けられたらしい。

「ともかく、待ち合わせ時間が迫っているので私は行きます」

「はい、いってらっしゃい。デート、楽しんでらっしゃいね」

　さきほどの妖艶な笑みから一転、やさしいお姉さんの顔で私を見送ってくれる。

　さて、土砂降りに遭遇したせいですっかり足止めをくらってしまった。こちらから誘ったデートだ。遅れては立つ瀬がない。急がないと。

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「よし、行くか」

　寮の入り口前。俺はジャケットの襟をびしっと整えた。

　天気は快調。青空には雲一つない。お天道さまも今日は俺に味方しているらしい。

「なんだ、これから出かけるのか？」

　さあ出陣というときに、背後から声がかかり、俺は振り向いた。

　立っていたのは千冬姉だ。それも休日だというのにいつものスーツ姿で。

「あれ、千冬姉、いまから出勤？」

「ああ、明日から各国の国家代表が＜キャノンボール・ファスト＞の調整に向けて現地入りするんだ。宿泊施設の準備やら、整備ハンガーの手配やら、いろいろな。――それにしてもずいぶんと粧し込んでるな。白いジァケットなんか着て」

　千冬はジーッと俺の服装を凝視したあと、思い至ったようにフっと笑う。

「さてはこれからデートか」

　見抜かれて頬に赤みがさす。さらに服装を指摘されると、デートに掛ける意気込みも見抜かれた気がして、身悶えしたくなるような羞恥心に襲われた。語調もおもわず縮こまってしまう。

「そ、そうだよ、悪いかよ……」

「悪いなど言っていないだろ。――で、相手は誰だ」

　興味津々な様子で訊いてくる姉に、俺は投げやりにいった。

「アリスだよ」

　途端、ニヤけていた千冬姉の表情が一瞬だけ強張った。そう、まるで針を口に放り込まれたみたく。それっきり、千冬姉は眉間に険呑なしわを寄せ、難しい顔で急に黙り込んでしまった。

「千冬姉？」

「ん？　あ、まあ、なんだ、楽しんでこい。ただし、節度を持ってな。ほら、行け」

　と、千冬姉が俺の背中を叩く。

　言葉こそ普段通りだったが、表情はどこか硬い。そんな千冬姉の態度に気持ち悪さを感じながら、俺は寮を出るのだった。

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「何だったんだ」

　待ち合わせ場所に向かう途中、千冬姉が見せた表情に、俺はモヤモヤした気持ちを抱えていた。

　何で千冬姉は、あんな顔をしたんだ？　アリスの好感度ってよかったと思うんだけど。

（もしかすると、アリス本人じゃなく＜デウス・エクス・マキナ＞が信用できない？）

　俺は＜デウス・エクス・マキナ＞のことを千冬姉に話していないけど、アリスと＜デウス・エクス・マキナ＞の関係に薄々気づいているんだろう。俺も＜デウス・エクス・マキナ＞について詳しく知らないから、全てを信用しちゃいないが。

「――って、考えても始まられねえよな」

　どうあれ、アリスが信用できる相手ってことに間違いはない。そのアリスが信頼する相手なら、きっと信頼できる相手だ。――と、強引に結論を出して、俺は待ち合わせ場所にやってきた。

　待ち合わせたモノレール改札前に、アリスの姿はなかった。

　待ち合わせ時刻は既にすぎている。時間に正確なアリスが遅れてくるなんて珍しいな。

「まあ、すぐ来るだろう。先に切符でも買っとくか」

　そう思いつき、自販機で切符を購入する。ついでにアリスの分も買い、待ち合わせ場所に戻ると、学園の方角にアリスの姿が見えた。スタンドカラーのブラウスに、赤い棒リボン。そこに合わせたラッフルスカートを揺らしながら、アリスが俺の許に走ってくる。

「すみません、おくれました」

「いや、俺もいま来たところだよ」

「そうですか。待たせなくてよかったです」

　そう言って、柔らかく微笑む。

　その笑顔に頬が熱くなるのを感じた俺は、照れ隠しに早々と言った。

「よ、よし、じゃあ行こうぜ。もうじきモノレールがくるから。ほら切符」

「あ、買っておいてくれたんですか。なんだか、気を使わせてすみません」

「いや、いいって。ほら行くぞ。モノレールが来る」

　アリスに切符を渡し、二人で改札を抜ける。駅のプラットフォームには、すでにモノレールが到着していた。しかも駅員が発進まえの安全確認をしている。俺たちは慌てて飛び乗った。

「なんとか、間に合いましたね」

「ああ、一本逃すと次が長いからな」

　このモノレールは学園と本土を繋ぐローカル腺なので、本数は多くない。一本逃すと一時間も待たなければならない。――と、説明している合間にモノレールが次の駅に入る。

　俺とアリスは改札を抜け、市内に向けて歩き出した。

　目的地は決めていない。適当にぶらつこうというのが今日のプランだ。

「それにしても時間に正確なおまえが遅れてくるなんて珍しいな」

「ちょっと土砂降りに遭遇しまして」

「土砂降りねぇ」

　土砂降りと言われ、なんとなく空を見上げる。先まで晴天だった空は――いつしか曇り模様になっていた。秋の空は変わりやすいというが、これはもしかして。

「それでその土砂降りが言うんです。私は雨女だから傘を持っていけって――」

「アリス、その言葉、正しかったわ」

　俺は空を見上げたまま言う。同じようにアリスも空を見上げる。その顔にポツンと落ちてきた雫が弾けた。一滴、二滴。少しずつ増えていった雫は、やがて豪雨へと変わり――。

「うそでしょーッ」

「アリス、走るぞッ」

　雨が街を叩くなか、俺はアリスの手を取って走り出した。

　俺たちが足を速めるにつれ、雨脚も早くなっていく。こりゃずぶ濡れになりかねないぞ。

「アリス、とりあえずあそこに避難しよう」

　幸いにも街中とあって雨宿りできる場所はすぐに見つかった。

　俺はアリスの手を引いて、近場のブティックに駆け込む。急な豪雨に、俺はすっかり水浸しだった。

「アリス、大丈夫か、濡れてな――い゛ッ」

　アリスの様子を確認し、俺は咄嗟に顔をそらした。――ブラウスが雨で透けて、くっきり下着が浮き上がっていたからだ。いや、レースで装飾されたそれは、下着と呼ぶよりランジェリーと呼んだ方がしっくりくるかもしれない。なんというかアリスらしからぬ気合いの入った下着だ。

「あ、あの一夏、見ないでください……恥ずかしいです」

　細腕で体を抱き、ブシューと顔から蒸気を吹くアリス。

　俺は「すまんッ」と謝って、自分の着ていたジャケットをアリスにかぶせた。

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　下着を見られた羞恥心で、私は悶絶しそうだった。それだけならまだしも、よりによって背伸びした下着を見られたのが恥ずかしい。

　そんな私に一夏が「すまん！」と謝って、自分のジァケットを掛けてくれる。かけられたジャケットは濡れて冷たかったけど、彼のやさしさは暖かかった。それに心がホっと温まる。

「ちょっと濡れているが、がまんしてくれ」

「い、いえ、ありがとうございます。なんだか、今日はしてもらってばかりですね」

「気にすんな。それより、着替えようぜ。風邪ひくとまずい」

　私はともかくとして一夏は＜キャノンボール・ファスト＞の出場がかかっている。体調を崩して落選なんてわけにはいかない。幸いにも駆け込んだ店はブティックだ。着替えの服はやまほどある。

「そうですね」

　私と一夏が雫を滴らせながらブティックの店内に入ると、水浸しの私たちを見た店員が慌ててタオルを手に駆け寄ってきた。「お客様、どうぞこれでお召し物を」「ありがとうございます」と、店員からタオルを受け取り「それで着替えを買いたいのですが、店内を拝見させてもらって大丈夫でしょうか」そう尋ねる。

「はい。かまいません。ご自由にどうぞ」

「本当ですか、ありがとうございます」

　私たちは拒否されなかったことに安堵し、入念に体を拭いて着替えの服を選びはじめた。

　さてコーディネイトのやり直しだ。せっかくのデートだし、一夏に選んでもらうのもいいかもしれない。

「ねえ、一夏――て、何を見ているんです？」

　一夏はがしがしと頭を拭きながら、店の一角を見ていた。その先で二人の男女がなにやら衣装について討論を交わしている。赤茶の髪に、おそろいのヘヤバンド。顔つきもどこか似通っていて、兄妹のように見える。

「なあ、蘭、こっちのスーツとかどうだ？」

「はあ？　赤色とか、派手すぎっしょ」

「じゃあ、こっちはどうだ！」

「地味――っていうか、おにー、さっさと決めてよ。一夏さんの誕生日プレゼント買う時間がなくなるじゃん！」

　一夏さん？　ということはあの二人は一夏の知り合いなのだろうか。私が視線で尋ねると、一夏は「中学時代の同級生だ」と言って、彼らの許に歩いていった。

「よっ、弾、蘭。こんなところで何してんだ？」

「お、一夏じゃねーか」

　弾と呼ばれた少年が手を挙げる。

　隣の少女、蘭は一夏の出現にびっくりして顔を赤くした。

「一夏さん、どうしてここに！？」

「いや、急な土砂降りに遭遇してさ、ここに避難してきたんだ」

「あ、それは大変でしたね。――で、そ、そちらの女性は？」

　一夏の後ろで様子を伺っていた私を、蘭さんがジーと見る。

「あ、紹介するな。こっちは同じクラスのアリス・リデルだ」

　一夏の紹介で、私は会釈した。

「はじめまして、アリス・リデルです」

「おう、こちらこそ。俺は五反田弾、こっちは妹の蘭だ」

「は、初めまして、五反田蘭です」

　五反田蘭。じゃあ、この娘が鈴や月子が言っていた、A判定を出したあの。

　ということは、彼女も一夏のことが。そうか、だから私に興味深々なのか。

「で、おまえらここで何してんだ？」

「いや、実はな――」

　弾さんが簡潔に経緯を話してくれる。なんでも、弾さんは一夏の誕生会を計画した一人で、それ用に勝負服を買いに来たらしい。「あんな美少女そろえられたら気合い入れるしかねえだろ」とのことだ。妹の蘭さんはその相談役に連れてこられたらしい。「プレゼント代を工面してやっから」という条件つきで。

　確かに彼女の私服にはセンスが感じられた。淡いピンクのワンピース姿は清楚でありながら、ほのかな色気を醸し出している。全身ずぶぬれの私とは比較にならない愛らしさだ。傍目からは「井戸で溺死した哀れな女霊」と「麗しいお嬢様」くらい違う。

　その麗しのお嬢様は、説明の最中もずっと私を見ていた。その視線はあからさまな「一夏さんとどういう関係なんだろう」目線だ。

「えっと、こんな格好なので、見みつめられると恥ずかしいのですが」

「あっ！　す、すいません」

　蘭さんはぺこっと頭を下げた。それから遠慮がちな上目つかいで私を見る。

「――あの、アリスさんでしたよね、よかったら一緒に見て回りませんか？」

　唐突な申し出に、私と一夏は顔を見合わせた。

　私たちと一緒に？　きょとんとする私たちに蘭さんが慌てたように付け加える。

「一夏さんのプレゼントを買いに来たんですけど、おにーったら、自分のことばっかりだし、プレゼントも本人に直接選んでもらった方がいいかなぁ、なんて……。ははは、ダメですよね……、いきなり無粋なこと言って、すみません」

　蘭さんは途中から語気を弱めた。

　本当は私のことか気になって仕方ないのだろう。できるなら“威力偵察”を行ないたい。でも、私たちの間に割って入るのは、あまりにも無粋すぎると感じて申し出を引っ込めた。そんな具合か。

「蘭、それはいくらなんでも空気読めてねえぜ」

「おにーに云われなくても分かってるってば！」

　苦笑いする兄に肘打ちをかます。可憐な容姿に反して意外にもバイオレンスだ。

　「ぐぉっ」と悶絶する兄に、蘭さんはハッとして殴った腕を背中に隠し、

「そ、そういうことですから、お気になさらず。急に変なこといってすみませんでした……」

「私は、いいですよ」

　蘭さんが私を見る。「え？　いいんですか」と。私は「はい」と頷いた。あとあと勘ぐられるなら、いま関係をはっきりさせた方がいいかなと。それに一緒に買い物するぐらい、何の不都合もない。もちろん一夏がよければ、だけど。

「俺もかまわないぜ」

「おい、いいのかよ、一夏」

　弾さんは一夏の肩を抱き寄せ、ひそひそ妹に聞こえない小声でそう言った。

「アリスがいいって言ってるし。それに蘭のやつ、IS学園に入学するって言ってんだろ？　ちょうど話を聞きたかったところだからな」

「う～ん、おまえがそういうならいいけどよ……」

　ガシガシとバンドでまとめた髪をかきながら、しぶしぶな感じで頷く。

　妹のデート同伴にいまだ納得いかない様子だが、表情を咲かせた妹にやめろと言える空気でもなかった。

「蘭、あんまり二人に迷惑かけんなよ」

　そう釘を刺す兄の姿は、なんだか千冬さんみたいだった。奔放な妹に振り回されているようにみえるだけで、本当はしっかりしたお兄さんなんだろう。「わりぃな、二人とも」と隠れて妹さんのフォローする彼の姿を見て、私はそう思った。