ライノ～ガーリー・エアフォース・アポクリファ～

ALT.11 ライノはただの機械じゃない

「ヌードルは、あたしを殺しに来たんでしょ？」

　笑顔の仮面を介したライノの発言に、俺はどきりとした。

「あたし知ってるよ。ヌードルが監視役って事。もしもの時は殺しに来るって事も。そんな人に、どうしてあたし変な期待なんかしちゃったのかなあ……」

　な、に……！？

　俺の立場に気付いていたのか、ライノは……！？

「だから、ここで殺してよ。左胸を一発ズドーンって。ヌードルに殺されるなら、いいかなって」

　ライノは、さあ撃って、とばかりに両手を上げる。

　笑顔の仮面を介したその言い分に、胸が苦しくなるのを感じた。

　ライノはただ、トムキャットが羨ましいだけなんだ。

　本当は、悔しくて泣きたいのかもしれない。

　それでもライノは、こうして笑う事しかできない。

　目の前にいるのは、人の姿をしたオートパイロットなんかじゃない。

　喜怒哀楽の『怒』と『哀』を出したくてもできない、哀れな少女──

「……バカ言うんじゃねえ！」

　俺は震えていた拳を大きく開いて、ライノの頬をひっぱたいていた。

　乾いた音が、夜明け前の砂漠に響く。

　ひっぱたかれたライノは、何をされたのかわからないとばかりに目を見開いていた。

　俺は、感情に任せるままに叫ぶ。

「ライノはただの機械じゃない……！　今ここで、生きているじゃないか！　なのに、どうして変な所だけ、機械ぶってるんだよ！？」

「……生きている？」

「生きているって事はな、自分で鍛える事ができて、自分で成長できるって事だ！　機械みたいに人の手で改造してもらう必要なんかないんだ！　そんな事にも気付かないで、あきらめてどうするんだ！？　ライノは悔しいんだろ！？　なら、精一杯足掻いてみせろよ！　どうすれば強くなれるのか、ろくに考えもせずに逃げるなよ！　その頭は、ただの飾りじゃないだろ！？」

　ライノは、ぽかんと俺を見ていた。

　散々叫びまくって息が荒くなった俺は、一度整えてから続ける。

「……少なくとも俺は、ライノが弱いなんて思ってないぞ。ま(・)だ(・)弱いだけだ。生まれたばかりの生き物はみんな弱いんだ。トムキャットだって、試作機が墜落事故起こしたり、着艦が難しくて獣(ビースト)呼ばわりされたり、大変だった時があるんだぞ？　だから気持ちさえあれば、ライノだってまだまだ強くなれる」

「……それって、女の子としても負けてないって事？」

　その質問に、どきりとした。

　女の子としての魅力もそうなのか、って事だよな？

　変な事言ったら気持ち悪がられそうだから、慎重に言葉を選ぶ。

「そ、そうだな……それもライノの気持ち次第だ、な。少なくとも、名前がダサいってくらいで凹んでたらかっこ悪いぞ。それだったら、麺(ヌードル)なんてダサいコールサインもらった俺はどうなるんだよ？　ライノは俺の事を、コールサインだけで評価するのか？」

「……あ」

「ある古いエースパイロットはな、こんな事を言ってたんだ。『悔しさが、惨めさが、悲しさが男を作る。強大な敵こそが、真に偉大な男に作り上げる』って。これ、女の子にだって言えると思うぞ。わかったら凹んでないで、自分を磨く努力をするんだ。何なら俺だって、できる範囲で力になる」

「ヌードル……」

　ライノは、それだけぽかんとつぶやいた。

　ふと、ばばばば、と人工的な羽音が聞こえてくる。

　飛行場から来たヘリコプターだ。

　やっと向こうも、気付いたらしいな。

　地平線の彼方から、日の光が差し込み始めたのは、ちょうどそんな時だった。

　　　　　＊　＊　＊

　かくして、ライノは一晩で家出から帰ってきた。

　見つけた時は気付かなかったが、ライノは夜の砂漠の寒さに大分参っていたようで、日が昇って気温が上がり始めた途端、くしゃみをし始めていた。

　いや、ほんと日が昇るまでに見つけられてよかった。

「よかった、無事だったんですね！　占い通りになったと思って、昨夜は落ち着いて眠れなかったです……」

　トムキャットは、俺達を出迎えるや否やそんな事を言った。

　おいおい、トランプ占いの事ずっと気にしてたのか。

　ちょっとトムキャット、占いを信じすぎじゃないのか？

「だから言っただろ、あまり本気にするなって。確かに占い通りに逃避したかもしれないが、ライノはこうやって帰ってきたんだ」

「え、占いって何の話？」

「ああライノ、簡単に言えば、トムキャットも心配してたんだよ。ライノの事をな」

　そんな話をしていると、トムキャットの後ろから、猫背の男がやってきた。

　シャンケルだ。その表情は険しい。

「よく連れ戻してきたな、アンダーソン君」

「まあ、奇跡みたいなものでしたが」

　そう答えると、はあ、とため息をつくシャンケル。

　安堵からなのか、面倒事が増えたからなのか。俺にはその両方に見えた。

　そんなシャンケルは、改めてライノをにらみつける。

「ライノ、どうしてあんな事をしたんだ。どこかドーターの調整に納得いかない所でもあったのか」

　おい、開口一番にそれはないだろう。

　ライノはトムキャットが羨ましかっただけなんだ。ドーターの調整は関係ない。

　こいつ、ライノの開発に関わった割には何もライノの事をわかってないな。

　ま、親ってものは子供の気持ちがわからんものなのかもしれないが。

「そうだねー。納得できない事はひとつあったかなー」

　って、あったのか！？

　ライノは相も変わらず笑顔の仮面で、物騒な事を続けて言う。

「それをやってくれないなら、あたしまた出て行くよ？　本気で」

　お、おいおい一体何のつもりなんだライノ！？

　この期に及んでわがままか？

　俺は嗜めようとしたが、ライノは俺を横目で見るや否や、なぜかウインクした。

　大丈夫だよ、と言わんばかりに。

　何だ、何か策でもあるのか？

「な、何なんだね、それは？　できる範囲でならするぞ」

「本当に？」

「ああ、本当だ」

「神に誓う？」

「あ、ああ。とにかく言ってみろ」

　まるで子供のようなやり取りの後。

　深く息を吸って、ライノは要望を口にする。

「あたしとヌードルを同調させてよ。先輩みたいに」

　……は！？

（続く）