ガーリー・エアフォース Rasskas i Utopia

序章「空の色」

“空の色”

そう人は言うが、それが実際に何色か、はっきり答えられる者はそう多くない。

晴れ渡る青、沈みゆく茜、澄み渡る星空の黒。

空の色は、見る者の心をも取り込み変化していくのだから。

そしてここにもまた、空を見る者が一人。

2015年、中央アジア地域に〈ザイ〉と呼ばれることになる飛行物体が発見される。

その性能をもって世界各国の軍事力を圧倒した硝子の化け物は、その領地を徐々に広げつつあった。

これに対抗するため各地ではザイの研究がすすめられ、遅れること一年近く。

ついにザイに対抗するための切り札、特殊戦闘機〈ドーター〉が産み出され、人類の反抗が幕を上げることになる。

その先駆けとなった北方の大国・ロシア。その小さな一角で、新しい翼が目覚める。

―2016年10月28日、昼頃―

「たまらないぜ“32”。早速ぶん回してやりたいもんだが」

“それ”の中で、男は自信に満ちた声で呼びかける。

「冗談はよしておけ。ここまでどれだけの手間をかけたと思っているのだ」

呼びかけに応えたもう一人の男は、対照的に慎重さを隠さぬ声で“友”を窘める。

ロシア・モスクワからそう遠くない場所。

いつからか〈マリインスキー〉と呼ばれた場所から飛び立ったその鳥は、鈍色に輝きながら空を見据えていた。

戦闘機としては最大級のボディに前進翼を携えた機体。

シルエットそのものはかの試作機〈Su-47〉によく似ていながらも、機体のあちこちの鋭角さがより攻撃的な印象を形作る。

後方では大柄の箱形のノズルが武骨な印象を与え、内側では機体を空へと押し上げた大型の双発エンジンが煌々と輝いていた。

「これよりS-32の機動テストを開始する」

そして、重々しい男の声がS-32の名を、その始まりを告げる。

飛ぶ鳥を待っていたかのような澄んだ空。

S-32にとっては祝福されたかのような初飛行であった。

ピッチ、ロール、ヨー。地上に続き、単純な動翼の動作テストを行っていく。

続いて指定のコースを危なげもなく通過。

内心ぎこちないメニューにうんざりしながらも、単純なメニュー故、その性能の一片一片が伝わってくる。

操作の一挙一動が、素直すぎるくらいに返ってくる感覚。いやそれ以上か。

アクロバットパイロットとして、それまでに彼が操ったどの機体よりも過敏に、予想の先を行く。

〈人の手に余る機体〉、それが彼にとってのS-32の印象だった。

「射撃テストに移行する」

興奮を押し殺した声で、次のテストへ移行。

手始めとばかりに前進翼に据え付けられたパイロンから、対空ミサイルを解き放つ。

直ちに加速し、ダミーターゲットへ吸い込まれる。命中。

Su-47譲りのウェポンベイを開けば、腹部・喉元のランチャーからもミサイル。

続いて30mm機関砲が火を噴き、ターゲットを打ち抜いていく。

「武装システムにも問題は無し、か」

地上から見守る男の声に揺らぎはなく、一つ一つを見守っていく。

淡々と進むテストが、しかし終わりを迎えるころ。

「なぁリョーカ、そろそろいいだろ？」

堪えきれなくなった空の男が、地上の男に問いかける。

「お前ならそろそろだとは思っていたが」

呆れながらも、内心その時を待っていたとばかりに。

「いいだろう。S-32の性能を試す。思いっきり飛ばせ」

リョーカと呼ばれた男の声が、S-32とその使い手を“鎖”から解き放った。

テストとはまるで打って変わった、生物を思わせる動き。

大気を切り裂き急上昇、そのまま螺旋を描き、しばらくして反転。

降下すると思わせて一気に出力を上げ、その場で一回転。

上を向いたまま、僅かに機体を沈ませる。

「最高だぜリョーカ！“32”は戦いの空に駆り出すには勿体ない、そう思わないか」

言葉と共にスロットルを全開にした瞬間、重力の重みが一気にのし掛かる。その負荷すらもが、彼にとっては心地よかった。

瞬間、光の尾を引く鈍色の鳥が、空を翔け上っていった。

白い軌跡。この機体に携わってから描いていた光景。

友の手により空に舞う翼の姿が、目の前に広がる。

掛けられた言葉は、この機体が向かう先がザイとの戦場であることをよく知る男にとって、あまりにもナンセンスな発言であったが。

「ああ、俺もそう思うよ、エド」

それでも、S-32を産み出した男もまた、どうしようもなくこの空に焦がれていた。

一機を空に上げる、ただそれだけのために途方もない手間と費用を掛ける。

試作型の一点ものとあれば尚更のこと。

見た目の流麗さと裏腹に、決して自由ではない、現代の戦闘機とは、そんながんじがらめの機械である。

だがこの瞬間、S-32はどこまでも自由だった。

―2017年春―

どこまでも白く、生気というものを感じさせない、人工の揺り籠の中。

紫がかった羽毛のような髪がひと際目立つ、その人形のような影が、その躰を起こした。

開かれた眼は柘榴の赤を湛え、虚ろな光で傍の男を捉える。

命を得た影が、その小さな口を開く。

「私は、私はS-32。…私は、何者ですか」

「お前の名前はオリョール、澄んだ空を翔ける荒鷲だ」

「オリョール…それが私の名前」

数奇な少女たちが織りなす、数奇な物語。

ここにまた、新たな“物語”が始まる。