今日も地球の片隅で。

第２６話

「・・・以上だが、どうだ？」

ホワイトの説明を聞き終えたＡＫ－４７は苦笑いをしながら紫煙を吸い込み、口を開いた。

「それならそこもＭＯＡＢとバンカーバスターで潰せば良いと思うけどなぁ」

加古がニヤリと笑った。

「ほぅら、隊長さんだってあたしと同意見じゃーん」

ＡＫ－４７は肩をすくめた。

「ビル内から奪取したいものでもなければ、普通はそうだろうけど・・」

だが、ＡＫ－４７はちらりとＭＰ４０を見た。

「でも、それじゃアンタの勘定が合わない。そうなんだろ？」

ＭＰ４０はこくんと頷いた。

「どうして合わないんだよ？アタシに言ってみな」

「・・この鉄屑共は、私の旦那様が居るシェルターに迫撃砲を２４発も撃ちこんだんです」

ＡＫ－４７は目を細め、携帯灰皿に咥えていた煙草を押し込んだ。

「そいつがやったのは確かかい？」

「はい」

「んー・・・」

ややあってから、ＡＫ－４７はホワイトを見た。

「今の時点で、ここに回せるミサイルはある？」

「他でミスがなければＭＯＡＢとバンカーバスターが４発ずつ。ＨＣＢは無理だ」

ＡＫ－４７はくすくす笑った。

「ＭＯＡＢが２発もあれば充分だ。そいつを発射要請してから着弾までの時間は？」

リーリャが答えた。

「発射準備はしておくとして、到達まで４～５分よ」

「もう少し正確に解るかい？」

「ええと・・発射台を最寄りの奴に指定したとして・・２２８秒よ」

「２発とも？」

「ええ」

「ＭＰ４０」

「はい」

「盛大に吹っ飛ばすオプション付きの殲滅ミッションなら付き合ってやるよ」

ＭＰ４０は最終決定を下したハイエンド機とされるアルケミストの顔写真を指さした。

「こいつは私にやらせてくれますか？」

ＡＫ－４７は実行犯であるデストロイヤーの顔写真を指さした。

「こっちは良いのかい？」

「実行犯は単なるコマなのでＭＯＡＢに任せます」

「んー、お前が万策尽きたら介入するぜ？」

「・・」

「旦那にあんまり心配かけんなよ」

ＡＫ－４７の言葉にはっとしたＭＰ４０は、マスターの方を見た。

マスターはＭＰ４０を見ながら何度も頷いていたので、ＭＰ４０はＡＫ－４７を見返した。

「ど、どうしてマスター様が旦那様だと解ったのですか？」

「簡単なことだよ。旦那はずっとアンタを心配そうに見ていたからね」

「・・」

「アンタがしくじるとは思えないけどさ、アタシが見届けてもいいだろ？」

「・・解りました」

ＡＫ－４７はホワイトに向き直った。

「こんな感じで良いか？」

ホワイトは頷いた。

「充分だ。ありがとう。ではこの発射台、ＭＯＡＢ２発はＡＫ－４７殿の指揮下とする。準備を頼む」

リーリャが頷いた。

「解ったわ」

ＡＫ－４７はパンと手を打った。

「よし決まりだ。じゃあＭＰ４０、久しぶりに一緒に暴れようぜ！」

ＭＰ４０は笑いながら頷いた。

「はい！隊長殿！」

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ズ・・ドズズン！

その衝撃波は余裕を見て安全圏と判断した分厚いコンクリートの壁さえも大きく揺さぶった。

ＭＰ４０は雨のように降ってくる破片に眉をひそめた。

さらに自分達の頭上を瓦礫が飛んでいき、黒い雲が稲妻を幾重にも光らせながら流されていく。

ＭＯＡＢは非核兵器だが、とてもこの世の景色とは思えない。

砕けた壁の穴から観測を再開したＳＶＴ－３８は、やがてげんなりした声をＡＫ－４７に伝えた。

「ボス・・今の１発で敷地の東半分がほぼ更地になったぞ？」

ＡＫ－４７は瓶からぐいっとウォッカをあおると頷いた。

「爆心地からこれだけ離れててこのザマだ。コイツの勘がいつも通り冴えてたことに感謝だぜ」

ＡＫ－４７にぐりぐりと頭を撫でられたＯＴｓ－１２はフフンと満足げに鼻を鳴らした。

「どう？私、期待通りよね？」

そう。

ホワイトが職人から聞き出した情報で安全圏と定めたのはここからさらに１ｋｍほど内側だった。

だが、デラの飛行機から空中へと飛び出した後、ＯＴｓ－１２は遠い地点へ着地するよう誘導。

首を傾げながらパラシュートを操るＭＰ４０にＡＫ－４７は良いから来いとハンドサインで伝えたのである。

もし予定通りの地点に居たら、いかに経験豊富な戦術人形達でもダメージを被っただろう。

間一髪、である。

ＳＶＴ－３８は双眼鏡を構えながら続けた。

「冗談抜きで展開中に２発目を使ったら我々は粉微塵だ。今使うか、もう使わないかの２択だろう」

ＡＫ－４７はウオッカの瓶を腰のポケットに仕舞った。

「うーん・・まぁ発射用のリモコンは持っておくよ」

「ボス」

「どうせこんなもん、捨てても持ってても重量なんて変わんないよ」

「では参考までだが、更地になった所では建物の基礎すら判別できない。その事を覚えておけ」

「あいよ。西側の残った建物はどうなった？」

「全てのガラスが吹き飛んでる。建屋は歪み、火の手が上がってる。まともな物は無い」

ＡＫ－４７は煙草に火を付けながらＭＰ４０を見た。

「アタシ達は正門前で待っていて、西半分にもう１発ＭＯＡＢ打ち込むのも手だよ？」

ＭＰ４０は首を振った。

「殲滅だけなら確かにそうなのですが、管理者が普通に蘇っては意味が無いんです」

「どういうことだい？」

「現存するハイエンド機が活動停止すると、鉄血は記憶を引き継いだ当該機を別の地の工場で再生産します」

「そうだね」

「ですから蘇生後にＡＩが暴走するように仕向け、そのハイエンド自体の再生産を諦めさせたいのです」

「二度とマスターに近づかせないためか」

「はい。そのためには始末する時にＡＩが耐えきれないほどの恐怖を与えるしかありません」

「・・・・・」

「それは一瞬で無に帰す爆撃ではダメなんです。ＡＩ記憶部に焼き付くくらいの恐怖でないと」

ＡＫ－４７はガシガシと頭を掻いた。

「解ったよ。突き進まなきゃいけない時ってのはあるからね！」

ＡＫ－４７のその言葉を合図に小隊全員が立ち上がった。

「ＳＶＴ－３８、陸路でも大丈夫か？」

「ああ。奴らは混乱どころか動きすらロクにない。ショック状態だ」

「よし、じゃあさっさと行こう！アタシについてきな！」

ＭＰ４０を加えた総勢６名は、かつて工場が立ち並んでいた跡地へと突入していった。

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「イ、一体、何ガ・・起キタ？」

工場も、地域すらも管理下に置く、アルケミストと呼ばれる鉄血製ハイエンド機は呆然としていた。

自室である高層ビルの一角で窓を背に仕事をしていたら、爆風と共に砕けたガラスの雨を浴びたのである。

停電の中で振り向くと、黒い雲が去った後には、敷地の半分ほどを占めていた筈の建物群が更地になっていた。

多脚戦車といったローエンドモデルの完成品を保管していた倉庫が丸ごと消え去ったことになる。

しばらく放心状態だったアルケミストは、ふとビルのアラート音が聞こえないことに気が付いた。

自己診断プログラムを走らせてみたが、聴覚センサーにエラーは無い。

余りにも大規模な爆風でアラートシステムがやられてしまったのか？

舌打ちをしながら全所内に向けて発信する。

「私ダ。各班長ハ被害状況ヲ確認シ報告シロ」

通信を切ってからアルケミストは思考を巡らせる。

敵の大規模攻撃？まさか。そもそもそんな事が出来る巨大組織がこんな僻地に居るわけがない。

だが、念の為だ。各拠点に連絡してみるか。

拠点０１：Ｏｆｆｌｉｎｅ

拠点０２：Ｏｆｆｌｉｎｅ

拠点０３：Ｏｆｆｌｉｎｅ

拠点０４：Ｏｆｆｌｉｎｅ

拠点０５：Ｏｆｆｌｉｎｅ

拠点０６：Ｏｆｆｌｉｎｅ

拠点０７：Ｏｆｆｌｉｎｅ

拠点０８：Ｏｆｆｌｉｎｅ

拠点０９：Ｏｆｆｌｉｎｅ

拠点１０：Ｏｆｆｌｉｎｅ

拠点１１：Ｏｆｆｌｉｎｅ

拠点１２：Ｏｆｆｌｉｎｅ

拠点１３：Ｏｆｆｌｉｎｅ

拠点１４：Ｏｆｆｌｉｎｅ

拠点１５：Ｏｆｆｌｉｎｅ

「クソッ、外部通信中継施設ガヤラレタナ・・」

全拠点が連絡を同時に断つなどありえない。もし本当なら悪夢以外の何物でもないが。

さっきのバカみたいなあれのせいだろう。小型の隕石か？

その時、配下が緊急通信で敵の襲来を報告してきた。

同時に様々な銃声が響き始める。

大多数は自軍の発射音だが、違う音が混じっている。

「ライフル、アサルトライフル、マシンガン、サブマシンガン・・シカシ、ヤケニ少ナイナ？」

やれやれ、我々が混乱してると思って地元の貧乏ゲリラが迷い込んできたか？

多脚戦車だけで１２００台配備しているのだ。程なく返り討ちに出来るだろう。