今日も地球の片隅で。

第５２話

「あ、だからホワイトさん、膝枕で耳かきしてくれたんですね」

「膝枕で耳かきだと！？ラブラブか！？」

ホワイトが返事をする前にアネモネが光の速さで食いついた。

大慌てで両手を振りながらホワイトが否定する。

「ちっ違っ！あ、あれはただ単にマスター殿に癒しを提供しようとしてだな」

「癒し！？あ、あぁそうか。本当にバンカーのホワイト司令官ではないのだな・・あぁびっくりした」

マスターは首を傾げた。

「バンカーのホワイト司令官というのは、ホワイトさんの前任の方ですか？」

アネモネはこくりと頷いた。

「あぁ。バンカーという衛星軌道上の基地からヨルハ部隊を率いていたホワイト司令官だ」

「その人だったら思いつかないってことですか」

「やらないだろうな・・あぁでも人類に対してなら優しかったのか？いや・・でも・・」

「アンドロイドに対して厳しかったんですか？」

「一言で言えば人使いというかアンドロイド使いの荒い人だった。戦況を考えれば仕方ないのだが・・」

「じゃあうちのホワイトさんとは違いますね」

「なぜ言い切れる」

「ホワイトさんは先日の対鉄血戦で、アンドロイドを始めとするオペレータさんに優しかったですから」

「そうなのか？」

「ええ。指示も的確で評判良かったですよ」

茹で蛸もかくやというほど真っ赤になったホワイトを見て、アネモネはププッと吹き出した。

「あははっ！そんなに恥ずかしがらなくても良いじゃないか！」

ホワイトはじとりとアネモネを見返した。

「もう助けてやらん」

「そんなに怒るな・・・あぁ、よし、解った。ええと、マスター殿」

「はい？」

「マスター殿は、ホワイトの事を好きか？」

アネモネの問いに、マスターはびくりとして答えた。

「えっ？」

「片方だけの気持ちを公にしてしまっては不公平だろう？」

「・・・ええと、それはｌｉｋｅではない方ですね」

腕を組んで考えるマスターを、息を殺して見つめるホワイト。

ボトルからなみなみと自分のグラスへと注ぐアネモネ。

ややあってから、マスターはグラスを見つめながら話し始めた。

「そうですね。ホワイトさんとは、汚染地域の廃墟群でお会いしたのが始まりでした」

「だから最初は、お店を手伝ってくれたりしても、たまたま一時的に居るお客様と思っていました」

「ですけど、店が鉄血に襲われて、ホワイトさんが報復作戦の陣頭指揮を執ってくれた頃から」

「私の中での認識が、客人から、なくてはならない人に変わっていったんだと思います」

「ただ、ホワイトさんが、本当はいつか旅立つつもりかもしれないという可能性を考えて」

「そういう意思を縛るような言動は避けようと思ってました」

マスターはそこまで言ってから、そっとホワイトの方に向いた。

「・・・もし、ずっと居てくださるなら、その、ちゃんとします、よ？」

マスターの視線を受け止めながら、ホワイトはぎこちなく答えた。

「え、ええと、あの、ちゃ、ちゃんと・・とは？」

「ぷ、プロポーズとか、指輪とかですかね」

「あ、ああでも、あ、アンドロイドには誓約の指輪とかケッコンカッコカリの指輪とか無いのだが・・」

「普通に結婚指輪で良いんじゃないですか？人類の風習ですけど・・」

「じっ人類の風習をアンドロイドなんかに適用して良いのか？」

「人間だろうがアンドロイドだろうが、そこに貴賤は無いと思いますよ？」

「そっ・・そう・・か」

アネモネはグラスの酒を飲み干すと、ホワイトに向いて言った。

「それで、何と答えるのだ、ホワイト殿？」

「何をだ？」

「マスターの質問に、だ。妻になって、ずっとここに残るのかという、な」

「・・・」

何度か口をパクパクさせていたが、やがてきゅっと目を瞑ると、

「・・・それはその、ずっと、ずっと居たい。私の居たい場所はここだけだから」

蚊の鳴くような小さな声で、ホワイトはマスターに答えたのである。

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「いやぁ、思わぬ大役だったが、どうにか果たせたかなぁ・・ふぅ」

マスターの家を辞したアネモネは、白い息を吐きながら呟いた。

現在進行形でアルコールを分解しているので、外の凍り付くような寒さも気にならない。

「思いを口にして、そこから始めれば良い、か」

アネモネは苦笑した。

まさにそんな例を間近で見たわけだが、さて、自分は何から出来るだろうか。

店から少し離れた所で待機していた装甲車から部下が降りてきて、さっと後部ドアを開けた。

アネモネは後部座席に滑り込むと、その部下に微笑んだ。

「ありがとう」

「えっ」

「長い事待たせてすまなかったな。帰るぞ」

「あっ、えっ、はっ、はい！」

慌てて運転席に向かう部下を見ながら、アネモネは頷いた。

いきなりだったが、ちょっと照れた笑顔を返してくれた。

少しずつ、少しずつ変えていこう。

翌朝。

「まぁ、そうなるだろうと思ってたよ」

「え？いつから？」

「ＭＲＡＰのセンサーにホワイトさんが引っかかった時から」

「最初からか？まるで予知能力だな」

「あのポンコツ人形とほとんど同じ経緯を辿ったしね」

「ＭＰ４０とは砂漠の只中だっただろう？」

「そういうことじゃない」

これがマスターがホワイトと結婚すると告げた時の加古の反応である。

もちろんジト目で、しかもむしゃむしゃとパンを齧りながらであることは言うまでもない。

「もっと驚くかと思ってたよ」

「驚くところが何もないもん」

「予想通りだってことか？」

「どんぴしゃだよ。むしろこれ以外の結果になるほうが驚きだっての」

「そうか・・」

加古はコーヒーでごくりと食べ物を喉に流し込むと、ふぅと息を吐いた。

「まぁ良いんじゃない？もうホワイトさん居ないと困るレベルだし」

「そうだな」

「で、なんかやってあげるんでしょ？」

「ああ。加古達と同じく、指輪を渡そうと思ってるんだけどね」

加古は二人を見てからマスターに視線を戻した。

「一応さ・・ＭＰ４０が帰ってきてから渡しなよ？」

「今から発注して製作期間考えるとそんなもんだろうな」

「そうじゃなくて」

「へ？」

加古は視線で「このマスターどうにかしてください」とホワイトに訴えた。

それを見たホワイトは静かに目を瞑り、無理だとばかりに首を左右に振った。

そんな二人が同時に重い溜息を吐いたのを見て、マスターはますます首を傾げたのである。