特定事象対策機関 クロユリ

悪意の病巣 第十六話

　何が起こったのか。それを説明するには、麗華の戦いを知る必要がある。

　妖魔と再び激突した麗華は、霊力の放出を利用して加速。踏み込みに載せた力と、その加速によって生じた運動エネルギーを余すところなくその掌底に乗せて、妖魔の腹部へと叩き込んだ。

「いいねぇ！　だが」

　しかし、妖魔はそれを予測していたかのように、身体を頑強な組成へと変質させることで、ダメージを軽減。さらに、そのままつきこまれた麗華の掌底を食い潰さんと、腹部に大口を作り上げる。

「次はこっちの番だ」

　そして、腹に作り上げた大口で麗華の左腕を食いちぎらんとしつつも、左腕を巨大な狒狒のものへと作り替えて彼女へと殴り掛かった。

　同時に行われた二点攻撃に対し、霊力の放出と持ち前の対裁きで麗華はその二つの攻撃を何とか回避する。

　しかし、

「ガっ！」

　彼女は低いうめき声をあげながら、地面を転がることとなった。

「どうした？　お前、地面に口づけを落とす趣味があるとは知らなかったなぁ」

　妖魔はそんな彼女を見ながら、自身の身体から生やした蛇の身体を指でなぞる。詰まるところ、妖魔が行ったのは、二点同時攻撃ではなく、時間差で本命を当てるための二段構えの攻撃だったのだ。

　麗華はそれを読みきることが出来ず、本命である三撃目を喰らってしまった。それでも、吹き飛ばされながら体勢を整え、彼女の身に加わった力をいくらか地面へと流すことで、ダメージを逃がすことが出来たのは流石というべきだろう。

　だが、受けたダメージは決してゼロではない。現に彼女は腹の底からせり上がってきた血を口から吐き出していた。

「ごほっ！　はぁ、はっ！　くそ、やるじゃん……」

　精一杯の虚勢を張るが、麗華は自身の受けたダメージが大きいことを理解している。口から血を吐いたことで、内臓系をいくらかやられてしまったことがすぐに分かった。

　そして訴えかけてくるような痛みの位置から、消化器系に損傷が出たのだとあたりを付けて、彼女はゆるりと右手に握った拳銃を構える。

　負ったダメージ加えて妖魔のスピードに対抗するために、霊力放出を回避と攻撃の一つ一つに乗せることによる霊力の消耗。じりじりとリソースがすり減っていくのを感じ、麗華は小さく舌打ちをする。

　対する妖魔は、先ほど与えられたダメージをいくらか回復したらしく、蛇を撫でるという余裕の態度だ。だが、隙だらけの状態で蛇を撫でているように見えて、一歩でも間合いに踏み込めば容易く喉を食いちぎられてしまいかねないほど、神経を研ぎ澄ませている。

　慢心しているように見せかけているのも、相手の油断を誘うための演技という訳だ。

「なるほど、さっきは気づかなかったけど、確かにいい性格してるよ。恭二と同じで、あざとい戦い方が得意なんだ」

「あざとい、っていうのは初めていわれたなぁ！　だけどまあ、お前の保護者と俺が似たような戦い方っていうのは、まあそうなのかもな。あっちは小賢しい手管の使い所をよく理解していた」

　妖魔の思考の隅に、三階廊下での戦いの記憶が過る。その時も、痛みに呻いたふりをして撤退し、追撃を誘ったのだが、あっさりと自身の思惑が読み解かれてしまっていた。

「化かし合いってのは、俺みたいな奴の領分なんだが、小娘、お前の保護者はずいぶんとそれに長けている。軽く千年は生きてきた俺が保証してやるよ」

「千年生きてるって割には、大分うかつなところがあるじゃん。まだ二十年も生きてない手負いの小娘相手に舐めぷかまして、大やけどを負ったのはどこの誰だったっけ？」

　麗華はそう言って妖魔を挑発した。その裏で、治癒符に霊力をいくらか流し込むことで、札の発動を促し、自身の傷を癒していく。

　だが、妖魔は挑発に乗ることなく、彼女の思惑を看破すると、鋭い蹴りを放つことでその作業を強制的に中断させた。その一撃を回避することは出来たが、麗華は札の効力を自身の患部にうまく集めることが出来ずに、散らしてしまったからだ。

　パンパンとわざとらしく拍手をしながら、妖魔は憎たらしげな表情で言葉を紡ぐ。

「おっと危ない。そんな見え見えの回復、させると思ってるのか？」

「まあ、無理だよね。でも、少しは傷は治せたし、万々歳って感じ？」

「言うじゃないか……　で、そのよく回る舌を動かしているうちに、この危機的状況を乗り切るための策の一つでも思い浮かんだのかぁ？」

「さて、どうかな。それはここから先の、お楽しみってね！」

　その言葉と同時に、麗華は右手に握った拳銃の引金を引いた。

　放たれた弾丸は、妖魔の頭部へとまっすぐ飛んでいく。だが、それを彼は当然の如く躱して見せた。そして、口元にニヤニヤと笑みを浮かべながら、妖魔は麗華へと視線を向ける。

「これがお前の策か？　だとしたら、期待外れもいい所だなぁ」

「そう言ってられるのも、今の内だよ？」

　そう言って、麗華はニヤリと笑うと、素早く妖魔の背後に回り込むようにして駆けながら、次々と引金を引いていった。

　次々と放たれる弾丸を躱しながら、妖魔は目の前の標的へと、次々に体を作り替えながら肉薄する。

　そんな妖魔をちらりと見やりながら、麗華は飛んだ。そして、近くにあった壁に足を掛けると、そのまま妖魔めがけて体を反転させる。そして、霊力の放出を伴って、その壁を全力で蹴りぬいた。

　その突進力はすさまじいものだった。だが、妖魔は冷然とした態度で言葉を紡いだ。

「窮したか？」

　壁を蹴り、空中に身を躍らせるなど、他の相手ならばともかく、いま彼女が相対している相手には悪手だったからだ。相手が単純に接近戦をこなすタイプであったならば、その攻撃の力と自身の勢いを利用して地面に叩き付けるぐらいならば平気でやってのける。

　だが、いま麗華が相手にしている存在は、自身の身体を作り変え、攻撃をされながらも自身の攻撃を問題なく行えるのだ。そんな存在に対し、地に足が付かず、切り返しの難しい状況で挑みかかるのが愚の骨頂だ。

　そして、そんなまな板の鯛を見逃すはずも無い。妖魔は空中に浮かんだ麗華めがけ、自身の左腕を蛇へと変形させたものを振るう。

　だが、麗華が手にしているものを視界に収めると、その判断が間違いであったことを知った。

「札！　それが狙いか」

「ご名答！　でも、気づくのがちょっと遅かったんじゃない？」

　麗華の左手には、氷結符が握られており、そこには少量の霊力が流し込まれ、その効力を十二分に発揮しようと光輝き始めていた。

　壁を蹴り、身体を反転させる一瞬のうちに、相手に悟らせることなく、彼女は一枚の札を抜き取っていたのだ。そして、壁を蹴り態々空中から襲い掛かるという致命的な隙をさらしたのも相手のエラーを誘うため。

　今まで駆け引きの主導を担っていたのは恭二だったため、麗華の駆け引きの強さを妖魔は見誤ってしまった。

　確実に叩き落すために、相当の力を込めて変形させた腕を振りぬいた為、今から回避行動を行うのは非常に難しい。ならば、と胴体からさらに蛇を増やして攻撃に回そうにも、札の効力で確実に止められる。少なくとも、それが出来るだけの札を麗華が選んでいると妖魔は確信を持てたし、実際にそれが出来る氷結符が手に握られていた。

　その状態で、攻撃を何度も叩き込まれれば、妖魔と言えども無事で済むかは分からない。

　ならば、と妖魔は思考を巡らせた。

　既に麗華は札の効力を発動させて、伸ばされた蛇を外気事凍り付かせながら彼の元へと肉薄してきている。これでは、蛇で絡めとって、絞め殺すという選択肢を取ることが出来ない。

　それどころか、麗華は蛇を凍り付かせながら、それを足場にしてもう一度加速した。

「踏み台、ご苦労さま」

　挑発的な言葉と共に、弾丸のようなスピードで麗華は妖魔へと肉薄する。

　だが、彼女は知らなかった。麗華が札を発動させようとするよりもずっと早くから妖魔が布石を打っていたという事実を。

ニタリと嗤いを浮かべた標的が視界に収まったかと思うと、すさまじい勢いで突進していた麗華の身体から力ががくりと抜けていく。

「なっ⁉」

「お前が踏みつぶされろ！」

　これが妖魔の布石。自身のもう一つの能力で、麗華の動きを止める事こそが彼の目的だった。彼女の動きを止めることが出来るのならば、厄介な受け流しからのカウンターを喰らう心配もない。

　だが、それを為すためにはある程度の時間がかかる。だから、妖魔は最初からずっと止めの一手を取るために行動を積み上げていた。その行動がピタリと嵌まり、麗華は絶体絶命の危機に陥っている。

　空中で力の抜けてしまった彼女は、体勢を崩して無防備に妖魔の元へと、慣性の法則に従って頬りだされてしまった。妖魔はそれを見て、無情で冷淡な笑みを浮かべると、ギチギチと鈍い音を出しながら、左腕を麗華の腹部へと振るう。

　そして、狙いに違わずその一撃は叩き込まれた。空中で、麗華の身体がくの字に曲がる。

　だが、表情を歪ませたのは、麗華では無かった。

「引っ掛かったね……！」

「な……　手癖の悪さは保護者譲りか！」

　妖魔が大きく顔を歪ませる。叩き込んだ拳に伝わってきたのは、人体を突き破るような柔い感触ではなく、硬質なもの。そして、それも雲をつかむような手ごたえと共に、彼の手から離れた。

　麗華が持っていた残り一つの拳銃で、受け止め、受け流したのだ。

　自身の渾身の一撃が受け流されたことに対する驚愕は無い。麗華はそれが出来るだけの技量を持ち合わせていたからだ。

　問題なのは

「どうして動ける⁉」

　なぜ動くことが出来るのかという事だ。

　だが、それを考える間もなく、麗華の身体がすさまじい速度で回転した。受けた力のほとんどを回転エネルギーへと変換したのだ。そして、その回転エネルギーのすべてを、妖魔の動体へと抉り込ませる。

「が……ぁ」

　あまりの衝撃に、うめき声すら満足に上げることが出来ずに、妖魔は口から血を吐き出した。吹き飛ぶことすら許されず、その力を体内で炸裂させられたからだ。内臓をいくつも破裂させた会心の手ごたえに、彼女は小さく笑みを浮かべる。

　だが、それだけで麗華は終わらなかった。

「ちょっと、バチバチいってみようか」

　そんな言葉と共に、すさまじい威力の雷撃を妖魔に叩き込む。先の戦闘で甚大な被害を周囲にもたらしたものに匹敵するレベルのものを。

　いくら雷撃に耐性があるとは言えども、内臓を破裂させられた所にそれ叩き込まれたとなれば、ただでは済まない。

　うめき声と共に、妖魔は体をのけぞらせた。

　だが、妖魔は倒れない。千年生きてきただけに、その生き汚さは折り紙付きだ。

「やばっ……」

　倒しきれなかった。それは、麗華にとって致命的な事実だ。大ダメージを与えるために、妖魔が最大限の力で攻撃せざるを得ない状況へと追い込み、その力を利用し、己の一撃にのせて叩き込んだ。

　つまるところ、妖魔と麗華の距離は恐ろしく近い。それこそ、目と鼻の先という言葉がそのままぴったりと当てはまるような状況だ。

　それ故に、掴まれてしまえばいくら力の制動がうまい麗華と言えども、なすすべもなく骨を潰される。

　咄嗟に身を引こうとした麗華だったが、既に妖魔はその手を彼女めがけて伸ばしていた。

「逃がすかぁ……！」

　視界いっぱいに広がる妖魔の手に、麗華は声を上げる暇すら惜しんで重心を後ろへと倒す。だが、本能的に彼女は理解していた。

　間に合わない、と。

　だから、こうなれば腕一本くれてやることになっても、後一発叩き込んでやる、と麗華は覚悟を宿した瞳で、妖魔の動き一つ一つに集中力を注いで観察する。

　腕一本で済めばいい。だが、それを許さないと言わんばかりに、首めがけて手が伸ばされている。だから、麗華はその軌道に己の腕を割り込ませた。

　あとは、痛みに耐えられるかどうかだ。彼女は、恭二ほど痛みに対して耐性があるわけではない。腕が引きちぎられるような痛みを体験したのは、一度だけ。

　その時は、恭二がすぐに助けてくれるような状況であったから、何とか助かった。だから、今回ばかりはだめかもしれないと心の隅で思いながら、それでも生存への意思を燃やして、最後まで目を見開いて敵を睨みつける。

　痛みへの覚悟を決めた麗華の腕に妖魔の手が迫った。触れられたのと同時に動かせるように、麗華はすべての集中力を己が両腕に集めた。

「がっ！」

　だが、妖魔の短い悲鳴と、交通事故でも起こったかのような轟音があたりに響き渡った。

　驚愕に目を見開いた麗華の視線の先で、妖魔の身体がすさまじい勢いで飛んできた機材と共に吹き飛んでいく。そして、何かが砕け、潰れるような音と共に壁に激突し、ようやく停止した。

　麗華は機材が飛んできた方向へと、半ば呆然とした表情で視線を向ける。その先で恭二がギルバートを深々と切り裂いたところが彼女の目に飛び込んでくる。

　だが、麗華はその光景を見て、大きく目を見開いた。恭二の攻撃は、確かに大きなダメージを与えることに成功しているが、相手の意識を刈り取るに至っていない。つまり、念動使いである相手の攻撃は問題なく行われるという事だ。

　だというのに、彼は刀を振りぬいた体勢でニヤリと笑った。他ならぬ、麗華に視線を向けたままで。

「ほんっと、恭二の癖にカッコいいことしてくれるじゃん」

　たったそれだけで、彼女には恭二が何を思って笑っているのかが理解できた。

　止めは任せるという彼の想いが、その視線だけで理解できてしまったのだ。麗華がミスするなどと、欠片も思っていないその視線だけで。

　だから、彼女は一切の迷いなく、残りの霊力全てをかき集めると、全力で雷撃を放った。完全に意識の外から放たれたそれは、狙いに違わず標的の身体を駆け抜ける。

　ギルバートが驚愕に目を見開いて崩れ落ちていく様を、麗華は何処かすっきりとした様子で見下ろすと、鼻を鳴らしてこう言い放った。

「とっととお縄につきなよ。糞ったれ」

　中指を立てるというおまけ付きで。