敵中横断二九六千光年

白色彗星帝国

昭和の〈大東亜戦争〉で、日本陸軍は最初の攻略目標をマレー半島の先に浮かぶシンガポールの出島に定めた。その向こうにマラッカ海峡が西への口を開けており、船が行くにはそこを通り抜けねばならない。ゆえに、この島の港こそ、日本を獲らんと網を投げる〈ＡＢＣＤ〉の漁師の網元であったからだ。

20世紀の前半まで、東南アジアは欧米諸国の支配下にあった。フィリピンはフィリピン人の国でなくアメリカの植民地だからアメリカのＡ。マライとビルマは英国(ブリテン)のＢ。スマトラ、ボルネオ、ジャワ、セレベス、ニューギニアといった島々はオランダ人のものだっちゃからダッチのＤ。さらにベトナムやカンボジアはフランスのＦ……地図にはそれぞれの宗主(そうしゅ)国の頭(かしら)文字が記されて、どこの土地でも中国系――チャイナのＣ――の〈のど斬り部隊〉と呼ばれる傭兵集団がその簒奪(さんだつ)を助けていた。

のど斬り部隊。刃向かう者の頚動脈を鉈(なた)で斬るからのど斬り部隊。つまるところはカネで雇われた山賊だ。原住民の村を襲って老人や幼い子供を殺し、奴隷として売れる者を選別し、彼らの雇い主である〈白面(はくめん)の御方(おんかた)様〉の館に連れて行く。これに逆らい、仇を討とうとする者がいるなら他への見せしめにのどを斬り、骸(むくろ)を野に晒していくからのど斬り部隊。

〈ＡＢＣＤ連合帝国〉。それはまさに彗星だった。世界の果ての陽の当たらない外縁部から、陽の出ずる中心目指して飛来する彗星。天王(ウラヌス)、海王(ネプチューン)、冥王(プルート)といった彼らの王に捧げるために〈エメラルドの首飾り〉を奪おうとする〈冷血帝国〉の白い恐竜。呪われし白イタチ。血も涙もない機械のような、〈伯爵〉だの〈男爵〉だのといった爵位を持ったヨーロッパ貴族の末裔。

白人だ。東南アジアは彼らから、〈エメラルドの首飾り〉と呼ばれていた。〈ＡＢＣＤ連合〉の拠点がシンガポールであり、次の狙いは日本だった。

イギリスでは百年前まで、アイルランドやウェールズやスコットランドの人間を奴隷にして使っていた。アメリカでは黒人を奴隷にして使っていたし、フランス人やオランダ人の貴族達もドイツやイタリアの平民を奴隷として使っていた。

ところがしかし、どの国も、19世紀に奴隷制度を廃止したので自国内では人間を死んでは買って死んでは買って死んでは買ってと働かせ、ガッポリ儲けることができなくなってしまっていた。

これでは一体なんのために貴族に生まれたかわからない。というので〈卿(ロード)〉の称号を持つ者達は、東南アジアに殺到した。国を離れてアジアに行けば、人を奴隷に使えるのだ。焼印を押し、足枷や首輪を付けて働かせ、鞭で打ったりしてもいいのだ。死んだら別の奴隷を買い、女の奴隷が子を産んだなら他所(よそ)へ売ったりしてもいいのだ。

いいな、いいな。アジアへ行こう。東南アジアは資源の宝庫だ。ゴムの樹液が採れる森や、コーヒーの木を植えられる山や、石油の油田や金銀ダイヤの鉱山なんかもたくさんだ。

そして、何より土人がいる。人食い人種が部族に分かれて殺し合い互いの肉を食っているとか――なんとあさましく野蛮な話だ。しかしそうでもしないことには、ウサギみたいに殖えてしまってどうにもならないのであろう。

ならば、ワタシが奴隷にして使ってやるのが彼らにとっても文明化の第一歩というものだ。中国人の華僑がこれを捕まえて、監督してくれるという。農園や鉱山で働かせ、逆らう者や逃げ出す者ののどを斬って見せしめとする。そうして犬を躾(しつ)けるように土人を教育してくれるとか。

だから彼らにすべて任せればそれでいい。採れたものをシンガポールの港に集め、マラッカ海峡を抜ける船に積んでヨーロッパに送る。それも華僑が全部やってくれるであろう。我ら貴族はラッフルズのホテルで甘い酒を飲み、ダンスに興じていればいいのだ。

それが国際法であり、バチカンの法王の法だ。東南アジアのすべての命あるものは、血の一滴まで我らのものだ。よって日本も我らのもの――〈白い彗星の帝国〉を統(す)べる者達はそう言い、高らかに笑っていた。シンガポールを要塞化して鉄壁の護りを固めたならば、ＡＢＣＤ連合の力は不滅となるであろう。日本という小癪(こしゃく)な国を、必ず海に沈めてやる。原子爆弾なるものが出来ればそれも夢ではない――。

シンガポールは元の名前を〈プラウ・ブラカン・マティ〉という。意味は〈死の島〉。英語で言うならデス・アイランド。島は白人の卿らによって、まさしく要塞、〈デス・アイランド〉に変えられていた。巨大な大砲が幾門も、死角なきよう海に向けて据え置かれていた。港には超弩級の戦艦が常に何隻も停泊し、のど斬り山賊兵どもがあらゆるところで歩哨に立つ。帝国はとても強い。戦艦はとてもでかい。シンガポールは白色彗星帝国の要塞だ。やがて来るだろう日本の〈時代劇の武士〉どもを迎え撃つための要塞なのだ。

その島の護りはあまりに固いため、船で攻めるのは不可能とされた。ゆえに、作戦を任された参謀は一計を案じた。正面から攻められぬなら背中を取ろう。マレー半島北部から、南へ向けて兵を進ませ、シンガポールを背後から突くのだ。

その参謀の名前を辻政信といった。明治の世に白い顔の者らによって滅ぼされた〈時代劇の武士〉の再来。軍刀を手に闘う戦士だ。

そして、マレーにはもう一人、〈虎〉と呼ばれる男がいた。名は谷豊(たにゆたか)。日本人だが、マレーの人は彼らの言葉で虎を意味する〈ハリマオ〉と呼ぶ。家族でマレーに住んでいたが、あるとき華僑ののど斬り兵士に幼い妹を惨殺された。

その虐殺を指示していたのがイギリス人の植民地領主。白イタチ卿に他ならない。配下の中国イタチどもに、殺せ、殺せと笑い命じていたのだった。マレー人が野ネズミならば日本人はドブネズミだ。楽しく殺そう、薄汚いネズミどもを、と……。

その当時の白人種は、有色人種を人と認めていなかった。イギリス本国で貴族に生まれた人間が狐を見つけてやっていたのと同じ遊びを、東南アジアの原住民に対して彼らは行(おこな)っていた。己の領地で女子供を見つけたら、撃ち殺して構わない。中国人の傭兵どもに後を追わせ、必死になって逃げる姿をゆっくり眺めて楽しみながら、銃で狙い撃ちトドメを刺すのだ。

そうして館に持ち帰り、剥製にして壁に飾り、客を招いてパーティを開く。ワインのグラスをかざして言うのだ。『見てくれ、これが今日の獲物だ。見事なものだろう』と――。

それが爵位を持つ者の特権。そのようにして谷の妹も、〈機械伯爵〉に殺されたのだ。

悪魔め、見ていろ――谷は妹の亡骸を抱いて誓った。おれは必ず貴様らをひとり残らず殺してやる。アジアに来た白い面(つら)の者どもを皆殺しにしてやる、と。

そうして谷は、〈虎〉と呼ばれる男になった。日本人でありながらマレー人の匪賊(ひぞく)を従えるローグの長、〈ローグ・ワン〉だ。半島中を荒らし回ったが、しかし英国の力は強く、彼らだけでは〈デス・アイランド〉を打ち崩せない。せいぜい中に潜入して地図や情報を持ち帰るだけ……。

けれどもそれを、日本の辻に渡すことができたなら。日本もまた、自分らだけで勝てはしないが、マレーの〈虎〉と力を合わせて向かいさえすれば〈白面〉は倒せる。イタチの根城シンガポールを落とすことができるはずだ。

そして1941年12月。海軍による真珠湾攻撃と時を同じくして、日本陸軍のマレー半島進攻作戦は開始された。マレー人民の協力を得て進む日本に英軍は至るところで敗れ散った。数においても兵器においても十倍の戦力を持ちながら、破竹(はちく)の勢いで迫る日本にイギリス軍は抗し得なかった。

まったくのところ、それは勝負にもならなかった。イギリス本国では国王と内閣首相がラジオによって、戦って死ね、決して生きて捕虜にはなるな、英国人の誇りを持てと声を嗄(か)らして叫んでいたが、遠く離れたマレーまでその電波は届かなかった。

聞いたとしてもひとりたりとも従う者はなかったろう。イギリス兵の中にそもそも日本軍と戦う勇気を持つ者などいなかった。中国人の雇い兵にただ『戦え』と命じるばかりで、自分は逃げてシンガポールへ行こうとするか、それができねば白旗を振って降参し、『命ダケハ助ケレクダサーイ、ドーカ殺サナイデクダサーイ、オ願イデース、オ願イデース』と見苦しく泣いて頼むばかりだった。

日本軍はその者達を捕虜にして、〈デス・アイランド〉を目指した。帝国はとても弱い。戦艦は何もしない。後に唄に歌われるように、大英帝国軍はマレーの〈虎〉と日本が持つ〈長い槍〉によってことごとく敗退した。海では戦闘機〈隼〉と、魚雷を抱いた〈一式陸攻〉が英艦隊に襲いかかり、その〈槍〉の力によって、〈女王陛下のナントヤラ号〉だの〈カントヤラ号〉といった名を持つ船を苦もなく沈めていった。

そして遂に日本軍は、〈デス・アイランド〉に突入する。要塞都市シンガポール。海に面する城壁に打たれている無数の鋲は、イギリスの奴隷となって死んでいった幾万というマレー人の体そのものだ。人柱に支えられた壁はどんな戦艦の大砲で撃ったところで貫けない。

ゆえに船による攻略は不能――けれども、しかしその壁は、同じ白人の帝国から英国領を護るためのものだった。アメリカ、オランダ、フランスといった国々ならば、マライを奪い取りたければ、国際法に基づいてまずイギリス本国に宣戦布告したうえで、船によって〈デス・アイランド〉を海から攻める以外にない。そうする限り決して砦は破れぬように造られていた。

だが、日本なら、槍を以て背中を突ける。マレーの〈虎〉の助けを得ることができるからだ。

マレー人にしてみれば、白人はみな白イタチだ。自分達を『野ネズミ』と呼んで獲って食らうイギリスイタチが、同じように呪わしいオランダイタチやフランスイタチに変わるだけだ。誰が内側から壊す話に乗るものか。

しかし、日本は違うはずだとマレーの人々は考えていた。まだこの時は信じていた。彼らは我らと同じネズミだ。頑張り屋の日本ネズミが白イタチとの戦いを助けに来てくれたのだ、と……。

彼らは日本の天皇と内閣首相が白人と同じ帝国主義者であるのを知らず、知ったときには手遅れだった。日本軍は遂にシンガポールに至り、谷豊がその命と引き替えにして教えた要塞都市の入口に雪崩れ込んだ。

イギリス貴族は最後のときまで傭兵どもを矢面(やおもて)に立たせ、自分達はゴルフに興じ、夜はラッフルズのホテルの中で楽団の演奏を聴きながら優雅にダンスを踊っていたが、やがてそれも〈ツナミ〉に呑まれる瞬間が来た。

白面卿(はくめんきょう)ラッフルズ。日本人を十二歳のガキだと呼んで嘲(あざけ)る男。辻政信は島南端の岬にそびえるマーライオン像の頭上にまでこの男を追いつめて、喉元に軍刀を突きつけ『NO』と叫んだ。イエスかノーか？　答はノーだ！　おれは貴様を〈文明の父〉となどしない！　それはサムライの道ではない！　おれの力はこの世界に〈和〉をもたらすためのもの。おれは〈和〉の戦士、〈時代劇の武士〉だ。この地球をもう貴様ら彗星帝国のものにはさせない！　絶対にさせない！　それがアジアの〈和〉であり地球の〈和〉だ！　貴様ら白面に滅ぼされた〈時代劇の武士〉をおれが復活させる。ここで！　今が帰還のときだ！

『リターン・オブ・ザ・ジダイ』……シンガポール陥落の日は、歴史の本にはそう記される。それは日本の誇りある〈和の戦士たち〉がこの世に戻ってきた日なのだ、と。

しかし〈機械伯爵〉どもは、復讐を誓いこう叫んだ。『アイル・ビー・バック』。いつか貴様ら日本人に〈審判の日〉を見せてやる――。

そして、実際にその通りになった。ミッドウェイでの転換を機に帝国の逆襲が始まると、日本軍は押され押されて遂に敗北のときを迎える。

三年半の虜囚(りょしゅう)の身に甘んじたイギリス貴族の復讐が始まった。戦争前には、『誇りある英国人は決して敵に背中は見せぬ。戦って戦って戦い抜いて、ひとりでも多く敵を道連れにして死ぬ。それが英国の男だ』などと公言していたのはどこへやら、イザ日本がやって来ると彼らのただひとりとして銃を手にして戦う男などおらず、『降伏デース！　コーフクデース！　ニッポンノ皆サーン！　命ダケハ助ケテクダサーイ！』と泣いて叫んだ機械伯爵どもであったが、しかし捕虜となってみると、途端に態度をガラリと変えてふんぞり返り、アレコレ要求を始めていた。

『ワタシは優良なる白人。薄汚い劣等人種が気安く扱おうとするな。ワタシは卿であるのだから、ワタシに話しかけるときは〈サー〉を付けて丁寧に頼め。「サー、今日のお食事は何をご所望(しょもう)であらせられますか、サー？」という具合にな。無礼があれば全部帳面に付けておくから、後で覚えておくがよいぞ、醜いチビ猿めが。ワタシは労働しない。労働はした事がないのだ。ワタシに執事とメイド、それからヒマ潰しでできる簡単な管理職を用意しなさい』などと。

イギリスの上流階級に生まれる者はそういう育ちでそういう人生を送ってきているものだから、彼らは自分が普通で当然のことを言ってるものと考えて疑うこともなかった。

辻政信はこの者達を殴り、蹴り、ヤシの木に縛りつけて北緯一度の灼熱の太陽に晒し、夜はマラリア蚊の大群に血を吸わせるままにした。そうして朝に縄をほどいて這いつくばらせてから言った。『ああ、どうだ。もう一日おんなじことをやってやろうか』と。彼らはそれから言いつけに素直に従うようになり、鉄道建設現場などで人足(にんそく)として使われていた。

終戦後に彼らがまず考えたのはＢ級戦犯である辻への復讐。だがそれ以上に苛烈を極めたのがＣ級戦犯の追求だった。捕虜収容所で自分に荷物運びやら畑仕事をさせたやつらを生かしておかぬ。必ずひとり残らず殺す――そう誓った者らによってラッフルズのホテルは戦犯裁判所となり、何千という日本人が弁護士のいない法定に立った。

通訳がその者達に語りかける。「被害者のサー・アーサー・ヒルバーンは、アナタから大変な精神的苦痛を受けたと言っておられまーす。アナタがそれをやったという事実に間違いはありませーんか？」

「はあ、ええと……」

「イエスかノーで応えなさーい」

「ええと……いえす」

「『YES』！　確かにイエスでーすね？　アナタは英国紳士であるアーサー・ヒルバーン卿に対して、こともあろうにゴボーとゆー植物を食わせた。それが草の根っこであるのを知りつつ……その事実に間違いないとゆーのでーすね？」

「いえす……」

「オー、ノー！　なーんとゆーことだ！　根っこを！　アナタは、草の根っこを、高貴な血の生まれであられるアーサー・ヒルバーン卿に食べさーせたとゆーのでーすか！　侮辱だ！　これは虐待だ！　イギリスでは紳士は決して、地面の中にあるものを引っこ抜いて食うことはなーい！　根っこは、豚が鼻で土をほじくり返して食べるものだ。アナタはアーサー・ヒルバーン卿を、豚と同じに扱ったとゆーことなーのだ！」

「はあ……いやでも、あの人、『うまいうまい』と食ってましたよ。ニッポンの〈ウマミ〉、エクセレーント！　捕虜生活でひとつだけいいのは、メシがうまいことだと言って……」

「シャラーップ！　発言を許してはいなーい！　アナタは聞かれたことにだけ、イエスかノーで応えれば良いのだ。それ以外は口をつぐんでいなさーい！」

「イギリスのメシはまずい。ボソボソのパンに、肉も野菜もただ茹でただけ。この収容所で生まれて初めて味のあるものを食べた。イギリスにはそもそも物を料理して食べる文化がないのだとか……」

「黙りなさい！　アナタは、英国紳士であるアーサー・ヒルバーン卿に、朝昼晩と日本人が食うものを食わせた。猿だ！　猿の食い物だ！　日本人は猿と同類の生き物だから根っこなんかを食うのであろーが、人種的に優良である白色人種は決して根っこなど食べないのだ！　ましてやそれをおいしいと感じることなど有り得ないのだ！　アナタは劣等人種だからそれがわからず、知らずにやって、勘違いをしているようだが、それは言い訳になりませーん！　英国では人に根っこを食わせられたら手袋を投げて決闘を申し込むものなのでーす！　それが勇気と誇りある英国紳士の伝統なのでーす！」

「いや、でも……」

「口応えするな！　アナタに許した返答はイエスかノーのどちらかだけでーす！　アーサー・ヒルバーン卿に根っこを食わせたと認めるのですね？」

「いえす」

「では有罪だ」と判事は英語で言い、通訳がそれを訳して言った。「被告の犯した罪に対して情状酌量の余地はない。よって〈デス・バイ・ハンギング〉」

つまり、縛り首である。イギリス人にゴボウその他の根菜を食わせた罪によって、何千という日本人がラッフルズ・ホテルの庭に吊るされた。シンガポールの日本人墓地には、地球が赤い星となった22世紀末の今でもまだ、《くたばってしまえ》と書かれた石碑が建っているという。