いつか見た、あの夏の日まで。

ありがとう

　◇

「─────信ちゃん」

　誰かに名前を呼ばれ、ゆっくりと目を開いた。呼ばれ慣れたような声。でも、少しだけ大人になった声音。

　古い木造の見覚えがある天井。耳を澄ませば部屋の外からは雨の音が聞こえてくる。目線を左に移すと、そこには青い髪の女の子が座っていた。

「………………果南」

「っ！？　し、しんちゃ───信吾くんっ」

　俺が起きたことに気づき、彼女は顔を覗き込んでくる。距離が近すぎて青い髪が頬をくすぐった。

　ここは、十千万旅館の客室。そこに引かれた布団の上で眠っていたようだった。どうしてこんな所にいるのか。寝ぼけたままでもすぐに答えを導けた。

　俺は、桟橋の上から海に落ちたところを誰かに助けられて、気を失ったままここまで運ばれてきた。

　誰に助けられたかって？　

　そんなの、一人しかいない。

「………………」

「ごめん……ごめんね。私、また同じことしちゃった…………」

「果、南」

「もう、二度と会わないって約束するから。会いたいなんて言わないから。だから、私を…………許してください」

　仰向けに寝そべる俺の枕元で静かに涙を流す。夢の中で何度も見続けた彼女の涙。それを起きてからも見られるとは思わなかった。

　部屋の中には俺たち以外、誰も居ない。傍らで涙を流す青い髪の女の子を見つめながら、聞こえてくる雨音に耳を澄ました。

「果南」

「しん、ごくん？」

「昔みたいに、呼んでよ。そんな他人行儀じゃなくていい」

「え…………？」

　涙が流れる柔らかい頬に手を触れた。彼女の肌は夏なのにほんのり冷たくて、涙だけが妙に温かかった。まるで海みたいだ、と心の中で思ったりした。

　濡れる瑠璃色の瞳が見開かれる。言葉の意味が分かってないのか、それとも聞こえていなかったのか。どちらにしても、もう一度言う。届くまで、言い続けてみせる。

「“信ちゃん”って、呼んでくれてただろ。俺もそう呼ばれたい」

「どう、して？」

　訊ねてくるその目と表情は、本当に意味が分からないと訴えていた。

　だから、教えてやる。俺がこの街に来なくなってから十年が経った今年。

　あの鈴の効力が無くなるのも、ちょうど十年だと叔母さんは教えてくれた。

「思い出したんだよ」

　十年前にあった出来事を。俺が忘れていた事実も、分からなかったことも、何もかも。

「やっぱり、俺たちは会ってたんだ」

「…………」

「あのバス停で君に一目惚れしたのは必然だった。好きになってしまうのも、仕方の無いことだったんだ」

　一人の女の子を一途に想い続けた少年は、彼女のことを忘れても、好きだったことは忘れていなかった。十年の時を経ても、その想いはまだ残り続けていた。それが、あの一目惚れの答え。会ったことがあるような気がしたのは、心がこの子を覚えていてくれたから。頭では覚えていなくても、心が彼女を覚えていた。

　また同じ女の子に恋をして、同じようにその子を欲しがった。必要のない二度目の出会いをして、彼女を知って、無意識に惹かれて行った。

「俺は十年前、海に溺れて病院に運ばれた。あのとき助けてくれたのは、果南だったんだろ？」

　彼女は目を背ける。だが俺はそれを許さなかった。

「俺が嫌いになったと思って、君は叔母さんに聞いた昔話を信じて弁天島に行った。そして、あの鈴を鳴らした」

　高海信吾に、松浦果南のことを忘れさせるために。

「果南のことを思い出せなかったのも、海が嫌いになってしまったのも、その所為だった。でも、あの鈴の力が続くのは十年。ちょうど、今年の夏があれから十年目」

　だから思い出した。内浦に帰ってもいいと思ったのは、十年前の記憶を思い出せることを、感覚的に分かっていたからなのかもしれない。

「全部思い出した。分からなかったことも、やっと理解した」

　重苦しい上半身を起こして、隣に座る果南と向き合う。涙を流しながら、彼女は俺を見ていた。その目は、夢の中で見た少女の目とよく似ている。

「信、ちゃん」

「待たせてごめん。でも、やっと帰って来たよ」

　手を伸ばして、彼女の細い身体を胸の方に引き寄せる。力はほとんど入っていなかった。

　十年振りの再会。それを俺達はあのバス停の中で果たしていた。けれど、俺はこの子のことを忘れてしまっていた。

　だから、これが本当の再会でいいんだと思う。少し時間がかかってしまったけれど、ようやく大切なことを思い出した。大好きだった人に、やっと出会えた。

　今はその瞬間を、再会と呼びたい。

「………………っ」

「ずっと会いたかった。約束、忘れてごめん」

　背中に手を回される。力が強い。けど、今は許してあげたかった。十年間も待たせた大馬鹿には、これくらいのハグじゃないと割が合わない。

　俺の言葉を聞いた果南は胸の中で首を左右に振った。

「いいの。そんなこと」

「…………果南」

「ごめんね。私、あの鈴を鳴らしちゃった。…………本当に信ちゃんが忘れちゃうなんて、思わなかったんだよ」

　彼女は涙声で、そう言ってくれた。信吾ではなく、“信ちゃん”に向かって言葉をかけてくれた。

「ああ。俺も忘れるとは思わなかった」

「信ちゃんが、私のことを嫌いになっちゃったと思ったから。信ちゃんに嫌われるくらいなら、私のことなんて忘れちゃえばいいって」

　そう思ったから、と彼女は言った。そんな、太陽が西にから昇ってくるくらいあり得ないことを、本気でこの子は言っている。

「そんなこと、ある筈ない。嫌いになるわけないだろ」

「でも、私が居なかったら信ちゃんは海で溺れたりしなかった。私の所為で、信ちゃんは苦しい思いをした。だから」

　その言葉に俺は首を横に振った。間違っていることを、どうにかして伝えなくてはいけないと思ったから。

「違う。あれは、俺が悪かった」

「でも」

「謝らなくちゃいけないのは、俺の方だ。俺は、どうしても果南に笑ってほしかった。だから泳げない癖に格好つけて一人で海に入って行った。海に入れば溺れることも分かってた。けど、あの時は俺なりに必死だったんだよ」

「…………信ちゃん」

「果南が泣いてるのなんて、見たくなかった。果南が笑ってくれるなら、俺は本気で溺れてもいいと思った。結局、本当に溺れちまったけどな」

　あれは、勝手に先走った俺のせい。この子に責任なんて一つとしてない。俺が格好つけなければ彼女は泣かずに済んだ。大切な思い出を忘れなくてもよかった。

　身体が強く抱き締められる。昔からハグが好きだったこの子は、やっぱり今も好きなままなんだろうか、なんてことをふと思ってしまった。

「なんで、そんなこと」

「仕方ないだろ。男ってのは、好きな女の子の前では格好つけたがる生き物なんだよ」

「…………バカ」

「自分でもそう思う。だからホントにごめん」

　これは、本当にお互いさまなんだと思う。勝手に溺れた俺と、嫌われたと勘違いして鈴を鳴らしてしまった果南。どちらの方が悪いとかは決められる筈が無かった。

　青い髪を撫でる。桟橋から落ちた俺を助けるために海に入ったからなのか、少しだけ湿っている。たったそれだけの行為をしただけなのに、愛おしすぎて心臓が今にも破裂してしまいそうになった。

「許さないから」

「…………ごめん」

「って、言ったらどうする？」

　そんな風に、果南は騙してくる。なんでこの子はこんなに俺を惑わせるのが得意なのだろうか。嘘を言われても全部信じてしまうかもしれない。相当やられてるな、俺。

　少しだけ時間を空けてから、口を開く。

「そうだな。なら、許してくれるまで謝り続けるよ」

「私が一生許さなかったら？」

「そしたら一生謝り続ける。死ぬまで会いに行くよ」

「………………ホント？」

「ああ。俺は嘘は吐かないからな」

　そう言った途端、小さな沈黙が部屋の中に落ちた。静かな雨音が入り込んでくる。どこかで鳴くアマガエルの声が聞こえてきた。

　この時間が永遠に続いてくれればいいのに、と思った。この時が続いてくれるのなら、もし寿命が縮んだって構いやしない。他に何も要らない。

　欲しいのは、この子だけなんだ。

「じゃあ、許さない」

「え」

「私が許さなかったら死ぬまで会いに来てくれるんでしょ？　だ、だから…………許さないから」

　果南は恥ずかしそうに俺の胸に顔を埋める。一瞬、言ってる意味が分からなかった。でも、すぐに理解した。

　どうすればいいのか分からない。なんて言葉を返せばいいのか。冗談を言って誤魔化せばいいのか。それとも笑って茶化せばいいのか。何も思いつかない。思考回路が今の言葉だけで絡み合ってしまった。

　だから俺は言葉じゃなく、行動を選んだ。

「果南…………っ」

「っ。く、苦しいよ、信ちゃん」

　あと少し。もう少しだけ、存在を近くに感じていたかった。そうするために、抱き締める力を強めた。

　細くて柔らかい身体と触れ合っている。この心臓の音はきっと彼女にも聞こえている筈だ。それでもよかった。もう、隠さなくてはいけないものなんて何もないのだから。

　言いたかったことが溢れるほどあるのに、俺はその一つも言えなかった。愛おしすぎて、どうしても離したくなくて、離れたくなくて、そればかりを考えてしまって。

　小さな街の海辺にある旅館の部屋で、俺たちは十年振りに再会した。少年は大切な人を忘れ、少女はこんな俺を待ち続けてくれた。

　これは、たったそれだけの話。誰も知らない、ありきたりな恋の物語。こんな話、誰も信じてはくれないだろう。話す気はないが、もし、誰かが聞いてくれるならその人はきっと、この話を聞いて笑うと思う。

　笑われてもいい。だって、その話に出てくる登場人物は今、こんなにも幸せなのだから。この手を離せば一生遊んで暮らせるお金を渡すと言われても、俺は彼女を離そうとしない。何を提示されても離すことはない。

「果南」

「うん？」

「好きだよ」

　実らなかった告白をもう一度繰り返す。さっきはまだ、俺は何も知らなかった。この子を知らない高海信吾としてしたのが、先ほどの告白。でも、今は違う。今はあの日々を思い出した高海信吾として言った。

　果南は顔を上げて俺の目を見つめてくる。頬は赤く染まり、目は少しだけ潤んでいた。

「…………私も」

　それから恥ずかしそうに目を反らす。また断られるのかと思った。けど、それは違った。

　彼女は笑顔を向けてくる。そして、透き通る海のような表情を浮かべて、言った。

「─────大好き、だよ」

　それが、彼女がくれた答え。

　十年間も待たせてしまったバカな男に、そう言ってくれた。

　これ以上の答えをどうもらえばいいのだろう。いや、そんなものはどうやったって得られない。得られる筈がなかった。

　彼女は涙を流しながら照れくさそうに笑う。だから、俺も同じように笑った。

　同時に、言いたかったことを思い出した。十年間、言えなかった言葉。命を救ってくれた恩人に言わなくちゃいけなかった感謝の言葉。

　本当は十年前に伝えたかった。すぐに届けに行きたかった。でも、それも叶わず徒に年を取った。

　だから、いま言わなくちゃと思った。命を救ってくれたこと。好きだと言ってくれたこと。そして、出会ってくれたことに感謝を込めて。

「ありがとう」

　十年間、言えなかった五文字のメッセージ。

　それをやっと、大切な人に届けることが出来た。

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