恋愛不適合者達の恋愛事情～恋愛しないと決めたのに、見知らぬ美少女に告白されて望まぬ青春がやって来た～

堅物風紀委員長の困惑

　放課後。水瀬莉緒は一人、帰路を歩いていた。

　隣町に住む彼女は電車通学だ。学校から駅に繋がる街道を、風紀委員長らしく規律正しく進む彼女だったが、不意に深いため息を吐いた。

　その無意識にもれたため息に我ながら驚いたのか、莉緒はハッと表情を変え、ブンブンと頭を振った。

「どうしてため息などついてるんだ、私は……！」

　意味の分からない事になんだか苛つきが湧き上がり、莉緒は髪を掻く。

　いや、なんとなく理由は分かってる。そう、恐らく彼(・)が原因だ。

「月村零司、か……」

　今日、彼が取ったあの行動が引っ掛かるのだ。

　もちろん、彼がした事が大した事で無いのは莉緒自身も理解している。良い行いである事は間違えないだろうが、あの程度の事は称えるに値しない。

　だが、それでもあの零司の行動は、莉緒にとっては信じがたく、それでいて不可解なものだった。

　莉緒にとって、男とは自分勝手な生き物。他人の事を考えず、周りを蔑(ないがし)ろにするような愚か者。情けなくて、傲慢で、馬鹿な存在。

　とある出来事がキッカケで、莉緒はそれが真実だと、全てだと心に強く刻んだ。だから男なんて信用もしないし、尊敬も何も抱かない。向けるのはただ敵意と嫌悪だけ。そう、彼女はずっと思い続けてきた。

　だが今日、零司は全くメリットが無いのに、敵意を向けて酷い事を言い続けてきた莉緒に対し手を貸した。軽い怪我をしながらも、文句も言わずに。

　落とした小銭を拾うという、ちっぽけな事だ。だがそれでも、彼は手を貸した。その事実が、莉緒の抱いてきたものと矛盾を起こした。それが不思議で仕方なかった。今まで見て、知ってきた事実に反する行いをした彼という存在が。

　自分の今までの考えは正しいのか？　そう疑問を抱いた。いや、間違ってないはず。男とは自分の考える通りの存在だ。自分は間違っていない。でも、もしかしたら――

　そんな自問自答を繰り返す内に疲れてしまった。だからため息なんかが出たのだ。

「はぁ……我ながら呆れるよ。あんな事で思い悩んでしまうとは……頭が固いにも程がある」

　正直に言えば、どこかで気付いてはいる。男は、自分が思うほど愚かでは無いと。全てが全て、自分の思うような存在ではないと。

　それでも、認める訳にはいかない。認めたくはない。あ(・)の(・)過(・)去(・)を。自分が見て、知った男の愚かさを忘れない為にも。

「こんな事を考えない為にわざわざ女子高を選んだのに、結局この様だ。これだから、男となんて関わりたくなかったのだ……」

　しかし愚痴を言っても仕方ない。この問題には、しっかりと向き合っていかねばならない。

「気を引き締めなくてはな……」

　気合を入れ直そうと、莉緒は頬をパチンと叩く。

　シャキッと背筋を伸ばし、凛とした格好で歩き出した、その時だった。

「んっ、あれは……」

　莉緒が歩く歩道の反対側に、ある集団を見つける。丁度人目に付きづらい、奥まった場所に固まる四人組。一人は莉緒と同じ白色の、美色学園の女生徒の制服を着た女子。残りは見掛けない制服を着た、見るからにガラの悪い男子だ。

　明らかに様子がおかしい。遠目でよく見えないが、女生徒はあからさまにおどおどしている。恐らく周囲の男子は知り合いではないのだろう。

　嫌な予感がした莉緒は、慌てて反対側に渡れる横断歩道に向かって走る。その間も、視線は集団から離さない。

　すると、男の一人が女生徒の腕を掴み、集団が近くの裏路地に姿を消した。

「あいつら……！」

　もう確定的だ。奴らがしようとしてる事は容易に想像出来る。いや、想像したくもない。怖気が走る。

　周囲にはまばらだが、何人か人が居た。しかし、多くの人は気が付かず素通りしている。中には気が付いた者も居たようだが、皆見なかった事にしてその場を去った。最悪な事に、それは全員男性だった。

「この臆病者共が……！」

　確かにあの男達は屈強そうで、歯向かっても歯が立たないだろう。でもだからっといって、見て見ぬふり？

　――あ(・)の(・)時(・)と同じだ……やはり、男など信用出来ん！

　自分もあの男達には敵わないだろう。だがこのまま見過ごす訳にはいかない。自分は、あんな臆病者と同類にはなりたくない！

　莉緒は急いで横断歩道を渡り、裏路地に飛び込む。角を曲がった瞬間、例の集団が視界に入る。三人が女生徒を囲み、壁に追い込んでいる。

「お前ら！　彼女から離れろ！」

　莉緒が絶叫を迸らせると、全員の視線がこちらを向く。

「あ？　なんだビックリしたな……」

「あ、あなた……ふ、風紀委員長の……」

　掻き消えてしまいそうな女生徒の声が、微かに耳に届く。それを押し退け、他の三人が莉緒を睨む。

「何か用ですかお嬢さん？　もしかして、混ざりたい？」

「黙れ外道どもが。今すぐ彼女から離れろ。そうすれば罪は最小限で済むぞ？」

「うわっ、強気ー。お前、俺達三人を相手出来ると思ってる訳？」

「でなければ来ないさ」

　ハッタリだ。勝算はまるで無い。だが、せめて彼女は逃がしてみせる。

　――落ち着け私……冷静に、冷静に物事を判断するんだ。最善手を考えろ。彼女を救う手を。

　気持ちで負けては駄目だと、莉緒は力強く彼らを睨み付ける。

　が、自然と体が震える。膝は笑い、動悸が加速する。

「あはは、お前震えてんじゃん。強がっても女の子だねー」

「女子が男に逆らおうとしてんじゃねーよ。勝てる訳ねーだろ」

「……結局、男はこれか」

　やはり男とは愚かな存在だな。一瞬でも自分の考えを疑った自分を呪いたい。

「甘く見るなよ……お前らみたいな下種で醜悪な存在に、私は負けん！」

「あはは、負けフラグ濃厚なセリフ頂きました！　じゃあ、お約束通りやってやるよ！」

　男の一人が、莉緒に向かって手を伸ばす。

　せめて気持ちは屈してなるものか！　莉緒は目を閉ざさず、その手を見据え続けた。

　すると、不意に男の手が止まる。誰かが彼の手首を掴んでいる。その手は、莉緒の背後から伸びていた。

「――こうやって助けが入るのも、お約束っちゃお約束だよな」

　直後、声が背後から聞こえる。振り返るとそこには一人の男が立っていた。

　美色学園の男子生徒の制服である灰色のブレザーを纏った、黒髪の少年――月村零司が。

「なっ……!?　お前、何故ここに……!?」

「空翔のバイト先に遊びに行く途中、偶然裏路地に消えたお前を見て追い掛けて来た。そんなとこだ。全く……嫌な予感がしたが、当たっちゃうとはな」

　零司は渇いた笑いをこぼしながら、男の手を振り払う。体勢を崩した男は仰け反り、手首を擦りながら彼を睨む。

「イッテェな……！　なんだよテメェは！」

「ただの通行人Aだよ。知り合いを見掛けたので追い掛けてきました」

「なんだぁ？　この女を助けに来たってか？　ヒーロー気取りも大概にしろよ。三人に勝てるって言うのか？」

「え？　勝てないよ。ガチの不良相手は流石に無理だよ」

　と、助けに来たとは思えないほどあっさり、零司は勝てない宣言をかます。

「でも、さっさと逃げた方が身の為だと思うな。今、最強の用心棒連れてるから」

「は？　何言ってんだ――」

「おーい、零司」

　不意に曲がり角の奥から、ドスの利いた声が聞こえて来る。

　遅れて、三人の人影が姿を見せる。明坂海、軽井沢恵、そして鬼頭陸也の三人だ。

「いきなり走り出してどーしたんだよ。……って、あんだこりゃ」

「げっ、堅物風紀委員長じゃん……なんで居んのぉ？」

「ん？　……あー、そういう事ね。零司、お前また……」

「悪い悪い。それより陸也、一ついいか？」

「ん……？　ちょっと待て！　今、陸也って言ったか……？」

　集団の一人が、驚いたように声を上げる。次第に顔色が青ざめ、じりじりと後ろに下がる。

「あ？　ど、どうしたよ？」

「ま、間違えない……こいつ、東の鬼頭(おにがしら)だ！」

「あっ!?　テメェ、そのダセェ名前で呼ぶなアホ！」

　突然陸也が怒号を上げる。すると男はヒィ、と悲鳴を上げる。

「な、なんだよその鬼頭って！」

「しし、知らないのかよ!?　ここらのヤンキー共を総なめにしてるっていう奴だよ！　あのレディースチーム『武零怒(ブレイド)』の四代目総長、『龍姫(たつひめ)』と並んで関東の悪どものトップとも言われる奴だよ！」

「ぶ、ブレ……？　龍……？　いらねぇ情報多すぎんだよ！」

「とにかくやべぇ奴なんだよ！　早く逃げようぜ！」

　男の慌て振りに、仲間の二人が困惑した様子を見せる。

「……おい。こいつら結局なんなんだよ」

「かー、陸也君そんなのも分からんかねー！　答えはシンプルイズベストでしょうが！　ズバリ、女の敵！」

「えー、マジィ？　サイテー。りっくんそんなのボッコボコにしちゃえ！」

「……よく分からねぇけど――ぶっ倒しときゃいいのか？」

　ボキボキと指を鳴らしながら、陸也は男達に近付く。

　素人目にも分かる。これはヤバイ奴だ、と。

「ひ、ヒイィィィィィィーーーーーーーーー!!」

　すると男達は一目散に逃げ出し、一瞬にして姿を消してしまった。

「あ？　なんだよ、やんねぇのかよ。まあ、その方がいいけどさ」

「キャー！　りっくんカッコイー！　さっすがあーしのダーリン！」

「ヒュー！　りっくんカッコイー！」

「おめぇはりっくん言うな気持ち悪ぃ！」

　気の抜けるようなやり取りを繰り広げる陸也達を横に、莉緒はへなへなとその場にへたり込む。

　――た、助かった……のか？

「どうにかなったな」

　と、微笑みかけながら、零司が莉緒に向かって手を伸ばす。

　莉緒はその手を暫しボーっと見つめてから、それを取って立ち上がる。

「怪我は無いか？」

「あ、ああ……」

「そっか。ならよかった」

「…………そ、そうだ！　あの女生徒は!?」

　色々あって頭から抜けていた事を思い出し、莉緒は慌てて例の女生徒の下に駆け寄る。

「大丈夫か!?　何もされてないか!?」

「は、はい……なんとか……その、ありがとうございました……私、もう、ダメかと……」

　涙を流す女生徒を宥めるように、莉緒は彼女の頭を撫でてやる。

「……落ち着いたか？」

「は、はい……本当に、ありがとうございました……あの、み、皆さんもありがとうございます……」

　女生徒は零司達に向かって頭を下げる。

「いいっていいって！　人として当然の事をしたまでですから！」

「カイカイなんもしてなくなーい？」

「いんや！　俺のスマホは既に110番の準備が完了してるからね！　活躍の機会が訪れなかっただけさ！」

「んじゃ何もしてねーじゃねぇか」

「何もしなかったのがむしろ良いの！　それより、その子送り届けよーぜ。一人じゃ不安だろう」

「あー、それもそーだね。んじゃ、あーしらが送ろっか！」

　恵は気軽な足取りで女生徒に近寄り、手を取る。

「あーしらが送ったげるから、安心してねー！」

「よ、よろしくお願いします……」

「……風紀委員長さんはどーする？」

「わ、私は……落ち着いてから行く」

「そっか。じゃ、あーしとりっくんは先に駅の方に行ってるねー」

　そう言って、恵と陸也は女生徒を連れて、裏路地を後にする。

「……お前達は行かないのか？」

「お前を置いて行けねーだろ」

「そーそー。しっかし零司ぃ。お前、大分カッコ付けてたよなぁ？」

　にたりと口角を上げながら、海は零司に詰め寄る。

「な、何がだよ……」

「そうかぁ？　大分キメ顔決めてたぞぉ？　まー、しょうがないよな！　そういうお年頃だもんな！」

「ち、ちげぇよ……！　なんというか……色々誤魔化してたんだよ。俺だって、割とビビってたし……」

「あー、なるほど。確かに陸也来なかったら詰んでたもんな」

「本当、あいつも割とお節介な奴で助かったよ……」　

　安堵のため息をこぼす零司。

　それだけ、彼もあの男達に対して恐怖を抱いていたのだろう。なのに、彼は助けに入った。自分達の為に。

「……何故だ？」

「ん？」

「何故、あんな危険を冒してまで私を助けようとした？　下手したら、お前もどうなってたか分からないんだぞ!?　結局は赤の他人の私を、どうして!?」

「……その言葉、そっくりそのまま返すよ」

　零司の返答に、莉緒は言葉を詰まらせる。

「見た感じ、あの女生徒は知り合いって訳じゃないだろう？　なのにお前は助けに入った。俺と違ってどうにかなる算段も無かったのに。どうしてだ？」

「そ、れは……放っておく訳にはいかないだろう！　あのまま見て見ぬ振りをするなんて、私には出来ない！　だから……！」

「そっか……なら、その言葉もそっくりそのまま返す」

　そう言いながら、零司は静かに微笑んだ。

「俺もお前を見て見ぬ振り、なんてのは出来なかった。だから助けに入った」

「お、前……どうして……」

「はーいストップストップ。これキリがねーよ」

　パンパンと手を叩きながら、海が話を遮る。

「つまりだな、零司が水瀬ちゃんを助けに入ったのは、水瀬ちゃんがあの子を助けたのと同じ理由って事！　それがファイナルアンサー！　オーケー？」

「ノリが軽いが……まあそういう事だ。しかし、水瀬は凄いな。たった一人であいつらに立ち向かうなんてさ」

「だよなー。男気溢れるって感じ！」

「……分からない」

　分からない。分からなくなってきた。男いう存在が、本当はどんなものなのか。

　さっきの奴らみたいなのも居れば、こいつらみたいな奴らも居る……もう、私の中の事実の形がおかしくなってきた。

「…………」

「水瀬？　どうかしたか？」

「……なんでもない。すまないが、一人で帰らせてもらえるか？」

「え？　でも……」

「大丈夫だ。ここから家までは、ずっと人通りが多い」

　莉緒は零司達の横を通り過ぎ、街道へ続く道を進む。

「お、おい！」

「……今日は、本当に助かった。礼は、後日改めてちゃんとする」

　莉緒はそれだけを言い残し、一人去って行った。

　――私は一体……何を信じればいい？