オルタナ少女と夜の獣

第一部 フリージアドッグ 序「私も月森町を守りたい」

　はぁ……はぁ……はぁ……。

　少女が息を切らしながら、夜の街を駆けている。

　長い黒髪をたなびかせながら走る彼女の姿を、照らすものはない。

　室外機とダクトがむきだしになった建物に挟まれた、暗い裏路地。

　街灯はなく、月の明かりも建物に阻まれて届かない。

　ただ、彼女の履くローファーの音だけが、コツコツと静寂の夜に鳴り響いている。

　このロングヘアの少女を追う足音は、聞こえない。

　それでも、彼女は背後を気にしながらも、走り抜けていく。

　はぁ……はぁ……はぁ……。

　ほとんどの人には彼女を追うモノを見ることはできないだろう。

　ただ、オルタナと呼ばれる少女のみ、その姿を捉えることができるのだ。

　夜の獣、ナイトビースト。

　黒い霧から出現する正体不明の存在。

　少女たちを狙い、少女たちを黒い霧に引きずりこむ、恐るべきモノ。

　このロングヘアの少女はオルタナ候補生だが、覚醒者ではない。

　彼女のような候補生は、夜獣を察知できるが、倒すことはできないのだ。

　だから、彼女は逃げることしかできない。

　彼女は走りながら、本を片手に持っている。

　まるで禁断の魔術書のように、それを大事そうに小脇に抱えたまま、彼女は駆ける。

　はぁ……はぁ……はぁ……。

　彼女は前方を見る。路地が開けている。

　その先にたどり着いても、街の明かりはほとんどない。

　この町は、夜獣の出現によって、ゴーストタウンと化してしまったからだ。

　街灯がその役割を果たさなくなっても、文句を言う住民はいなくなった。

　それでも、今夜は満月だ。

　明かりを失った町が、もっとも輝く夜。

　彼女はその光を目指し、駆けていく。

　背後から追ってくる夜獣の気配を感じながら。

　もうすぐだ。あそこまで行けば。

　追われる身でありながら、非力な候補生の身でありながら、彼女の足取りがゆらぐことはない。

　しかし夜獣は、候補生にすぎない彼女とは比較にならないほどの速度をもって、距離をつめていく。

　グオオオオオ！

　獲物を捕らえようとする寸前、夜獣は咆哮する。

　そして、刃のように尖った爪で彼女を切り裂くべく、重心を傾けた。

　そのときだ。

「させないよ！」

　空からの声。

　夜獣が気づき、頭を上げたその先には、新たな少女の影があった。

　まるで、天使のように、あるいは悪魔のように、その人影が夜獣に向かって降ってくる。

　その両手ににぎられているのはソード。

　月明かりに照らされて、剣は光り輝く。

　黒と白のコスチュームをしたその少女の顔を、夜獣は見ることができただろうか。

　思わぬ方向からの攻撃に、夜獣は身体を斜に傾けたまま、一瞬、動けない。

「スキあり！」

　剣を持つ少女は、ためらうことなく、上段からその武器を振りおろした。

　グァアアアアア！

　夜獣の断末魔が、町にこだまする。

　いや、その声ですら、オルタナ能力を持つ少女たちでなければ聞こえないだろう。

　一刀両断にされた夜獣は、血を流すことなく、黒い霧に戻っていく。

　それを見届けたあと、剣を持つ少女は、逃げていた少女を振り返って見る。

　ロングヘアの少女は息を切らしながらも、本を大事に抱えたままだった。

「……まったくもう、若菜ちゃんは」

　夜獣を倒したばかりのオルタナ少女は、逃げていた候補生の少女に声をかける。

　いつの間にか、その両手に持っていたはずの剣は消え失せている。

　それでも、彼女の頭部には、人としてあるまじきものが生えたままだった。

　獣の耳。

　それこそが、彼女がオルタナ覚醒者である証だった。

「ごめん美弥花、また助けてもらったわね」

　若菜と呼ばれたロングヘアの少女は、ゆっくりと身体を起こしながら言う。

「候補生なんだよ若菜ちゃんは。夜の町を歩いちゃダメじゃん」

　美弥花と呼ばれたボブショートの髪型の少女は、若菜を叱りながらもその口調は優しかった。

「でも、空から来るとはね。美弥花は飛べるようになったの？」

「いくらオルタナでも飛べないから！　あの建物の上から降りただけだよ」

　裏路地の出口の廃ビルを指差す美弥花に、若菜はなるほどとうなずく。

「そういう作戦だったのね」と若菜。

「そういう作戦だったんだよ」と美弥花。

「……私が電話で夜獣のことを教えてから、美弥花はずっとそこにいたの？」

「まさか。急いで駆けつけたよ。もし、私がこのあたりじゃなくて、遠くで夜回りしてたら、若菜ちゃん、危なかったんだからね」

「でも、今夜は満月だから、夜獣も出ないかと思って……」

「そんなことないよ！　ったく、若菜ちゃんは優等生なのに、どうして夜歩きなんてするかなあ」

「これが家にあったのを思い出してね」

　若菜が美弥花に差し出した本の表紙には、こう書かれていた。

『今夜のおかず大全集』

「……こ、こんなもののために、若菜ちゃんは身を危険にさらしたってわけ？」

「こんなものってなによ？　前に美弥花が喜んで食べた『ほっけハンバーグ』だって、この本で知ったんだから」

「そうなの？　あれ、おいしかったね！　ほっけ♪　ほっけ♪　ほっけっけー♪」

　ほっけと聞いて、いきなり踊り始める美弥花。

　そこには、夜獣を一刀両断したオルタナ覚醒者の恐ろしさはどこにもない。

　年相応の無邪気な少女。

　頭部に生えた耳に気づかない者には、この少女が恐るべき能力があるとは思えないはずだ。

「美弥花、明日だよね？　新しいキャプテンが来るのは」

「まさか、若菜ちゃんは、キャプテンをもてなすためにこの本を？」

「……候補生の私にできることは、これぐらいだし」

「そんなことないよ。キャプテンって人が来たら、きっと若菜ちゃんだって覚醒できるから！」

　美弥花は若菜の肩に手をかけながら言う。

「若菜ちゃんは、小さいときから私をずっと守ってくれたし」

「昔の美弥花は、泣き虫だったからね」

「うん。月森神社に肝試しに行ったときも、若菜ちゃんがいなかったら、私、きっと怖くて死んじゃっていたよ」

「そんなことあったっけ？」

　若菜は首をかしげる。

　幼なじみである美弥花との思い出は多すぎて、すぐに記憶の箱から引きだすことができなかった。

「私にとって、若菜ちゃんは命の恩人なんだよ。そして、今、オルタナとして戦えるようになったのも、きっと、若菜ちゃんのおかげ」

「そんなことないって。美弥花に才能があって、私には無いだけのことよ」

「ううん、若菜ちゃんなら、絶対に覚醒できるよ」

「……そうね。私だって美弥花と同じように覚醒したい」

「そうしたら、若菜ちゃんと一緒に夜回りできるね？」

「うん、私も月森町を守りたい」

　若菜は力強く、そう宣言する。

　月森町は、夜鬼の出現により、住民を失いゴーストタウンと化した。

　大人たちは頼りにならない。大人たちには夜獣は見えないからだ。

　ただ、キャプテンと呼ばれる者を除いて。

「ねえ若菜ちゃん、オルタナを指揮するキャプテンって、どんな人だと思う？」

「……厳しい人、だと思う」

「そんなことないよ、優しいひとだよ、きっと」

「厳しい人よ。美弥花も怒られるかもね」

「うぅ、私、リーダーになったからなあ」

「そうよ、美弥花はリーダーなんだから、もっとしっかりしないと」

　オルタナは6人でチームを結成している。

　美弥花はそのチームのリーダーなのだ。

「若菜ちゃん、私はもう昔の泣き虫じゃないよ。今日だって、ちゃんと夜回りしてたじゃん」

「うん、おかげで、私も助かったし。ありがとう美弥花」

「どういたしまして若菜ちゃん。えへへ」

　ぴょこんとお辞儀をして、美弥花は若菜の手をにぎる。

「私がリーダーになったのは、若菜ちゃんのこともあるんだよ」

「……もしかして、私がいないと寝坊するから？」

「そ、それもあるけど、それより大事なこと！　私、キャプテンに若菜ちゃんのこと、お願いしたいんだ」

「お願いってなにを？」

「きっと、キャプテンって人なら、若菜ちゃんを覚醒させる方法を見つけられると思うんだよ」

「……でも、学園には多くの候補生がいるし、私だけを見てくれるわけじゃ」

「チッチッチー。若菜ちゃんはリーダーであるこの私の幼なじみで親友だからね！」

「そんな特別あつかいしてくれるかな？」

「リーダーとしてがんばったら、キャプテンは私のわがままを聞いてくれると思うんだ。そのとき、私、若菜ちゃんのことお願いするつもり」

「美弥花、ありがとう！」

「わわわ、いきなり、抱きつかないでよ若菜ちゃん」

「……あなたがこの町に帰ってきてくれて、本当によかった」

「そうだよね。私が前に引っ越してからも、若菜ちゃんは、ずっと、この月森町にいたからね」

「私はこの町を守りたいの。だから、覚醒して、みんなのために戦いたいの」

　彼女たちは何も知らない。

　夜獣がどういう存在なのか。

　その夜獣を出現させる黒い霧の正体がなにか。

　多くの少女が、その能力に目覚めたとき、恐れをいだいた。

　少女であり続けたいために、ほとんどの少女が黒い霧から目をそらし、その使命から逃れようとした。

　しかし、オルタナとしての運命を受け入れ、夜の獣たちと戦おうとする者もいたのだ。

　ある少女はみずからの宿命と向き合うために。

　また、ある少女は自分の世界を守るために。

　己の青春をかけて、少女たちは戦う。