ハリーと時間のロード

プロローグ

　光が溢れる。

　１、２、３秒と経つにつれて次第に光は消え、もとの薄暗い空間が取り戻されていく。同時に、大小２つの影が部屋の一画に現れた。

　「お母さま、眩しかったね」

　「そうね。あなたの目玉は、まだちゃんとそこについている？」

　「はい、ゴーグルちゃんと着けてたから。ぴったり」

　「そう」

　黒髪の長身の女と５〜６才ほどの子どもは淡々と会話を続ける。どちらも顔を覆うほどの大きさのゴーグルを装着していた。

　「次に移るから用意なさい」

　杖を振りながら、女は子どもに声をかける。宙では、色とりどりの液体が満たされた容器が浮かんでいる。

　「はい、お母さま」

　女の言葉に子どもは頷いて、シャツの中に下から手を滑らせる。冷たい感触を感じて、それをそっと握りしめた。

　「…？どうしたの、離れなさい」

　「でも」

　「あのね、あなたの役目はわかっているでしょう？」

　「でもわたしも見たいんです。これ前にもしたことだよね。だから大丈夫だと思って。１度、見てみたいのです」

　「……」

　女はため息をついて、子どもから視線を外した。

　子どもは小さく笑う。女が何も言われないということは、許されたということだから。

　女は、沸々と煮えるビーカーにフラスコを近づける。子どもは目を輝かせて、一瞬足りとも見逃さないように気をつけた。

　「くしゅんっ」

　「えっ」

　女はフラスコから必要以上に溢れる液体を見た。

　即座に杖を向けようとしてーーやめた。一瞬の内に、間に合わないと判断した。

　女は、心臓が飛び出たような顔をしている子どもに覆い被さろうとして、子どもごと吹き飛ぶ。

　爆発は、３度に分けて続いた。

　強化していた１階への壁も吹き飛び、瓦礫が地下室に降り注いだ。

　「…おか…さま」

　瓦礫中で子どもが絶え絶えと声を出した。気を失いながらも、女の体は子どもを守っていた。

　しかし子どもも無事とは言えない。右腕、両足の感覚はない。背中を強打したせいで息が出来ない。視界の半分は塞がっていた。

　子どもにとっての幸運は、もはや耐えきれない激痛により、痛覚が麻痺したことだった。

　「おか……ぁーー」

　母を求めた子どもが見上げた先にあったのは、女の変わり果てた姿だった。

　顔が溶けて無くなっていようとも、それが己の母であることを、子どもは理解してしまった。

　そして理解した次の瞬間には、子どもは既に狂っていた。全身が強張り、ぐるりと白目を剥く。

　強く握っていた左手の中で、"カチ"と音が鳴った。

　「次に移るから用意なさい」

　杖を振りながら、女は子どもに声をかける。宙では、色とりどりの液体が満たされた容器が浮かんでいる。

　「…？ねえ」

　バタン、と何かが倒れる音がした。

　女はその発生源へと目を向けた。

　「…え？」

　女が見たのは、仰向けに倒れた子どもの姿だった。

　「ーー！」

　女は子どもに寄ろうとしてーー杖を一振りして浮かんでいたものを下ろして、膝をついた。

　何があったのかと子どもの様子を確かめようとすれば、子どもの胸元が発光していることに気づく。

　女は、それで原因の半分を理解した。

　しかし、なぜ。

　今までこんなことはなかった。

　「…まさか」

　女は子どもに向けて杖を一振りした。

　数秒後、子どもの身に何が起きたのかを知る。

　女は後悔する。

　己がどれほど愚かであったのか。本来ならば有り得ることのない環境に、いつからだろうか、従順になってしまっていたのだ。

　己はいつから、リスクを考えるのを止めてしまったのだろうか？

　子どもの左腕の袖をまくるーー女の顔色は真っ青になり、体を小刻みに震えさせる。

　「…ごめん、なさい……」

　人生で一度として口にしなかった謝罪の言葉は、赦しを乞うためのものではなく、無意識に口から滑り落ちたものだった。

　「なんてことを…こんなことになるだなんて…そんな、こんな、だって、知らなかったのーー私、のせい……いやぁ、あ、あーー」

　女は子どもの名前を叫ぶ。

　叫びながら、涙を流しながらも、女は子どもの治療に神経を注ぐ。

　「オブ………エイト」

　久しく聞いていない、懐かしい声。ベッドに身を預けている子どもの意識は覚醒した。ニャーと聞き覚えの鳴き声がする。

　しかし、目蓋は貼り付けられてしまったかのように重く、開かない。

　動くことを諦めた子どもは、声を出すことを試みる。

　かすれ、自分のものではない音に気味悪さを感じるも、声が出たことに安堵する。そして、縋るように呼びかけた。

　「…マ…マ……？」

　ひゅっと隙間風が通ったような音を、子どもの耳が拾う。子どもは、もう一度呼びかける。

　「マ…マ？」

　「嫌いだったんでしょう？見捨ててしまえばよかったのに」

　「でも、ダドリーは…」

　急患用の一室に、黒髪の長身の女と、年齢にしてはかなりの長身の子どもの２人がいた。２人以外、周りに１つとして人影はない。子どもの枕元で、猫が小さく鳴いていた。

　ベッドに仰向けになった子どもの身体には、様々な医療機器が取り付けられている。

　今子どもの体からは、全身の感覚が失われていた。

　「それより、なんでママが………え？ぅえーー」

　突然の吐き気に子どもの抵抗は利かなかった。迫り上がる胃液が子どもの口周りを汚していく。

　女は杖をひと振りした後、子どもを支えて背中をゆっくりとさすった。

　「何も考える必要はないわ」

　「で、でもママ」

　「シレンシオ　‘だまれ’」

　子どもの言葉を待たずに、女は杖を一振りする。そして、トランクからいくつかの注射器を出して、宙に浮かせた。

　女の口から呪文が綴られる。その間に、１本、また１本と子どもの皮膚に注射針が刺さっていく。

　最後の１本が右足に刺さったところで、女は口を閉じた。

　「これで問題ないわ。もう２度と、こんな風になるまで使わないように。自分のためだけに使いなさい…と言っても、おまえは聞かないのでしょうね」

　「……マ」

　「いいわ。でも、生きなさい。生きてさえいれば、この先永遠に、私がおまえを治すから。おやすみなさい、オブリビエイト」