「せいっ、やぁぁあ!!」
鞭が唸る。まるでそれが意思を持ったかの様に振る舞う様は、白鳥歌野という少女が可憐に鞭を扱うのに対し、打ち抜かれるバーテックス達は嵐にでも会ったような有り様だった。
バーテックスを蹴散らし、息を吐く間もなく聞こえた不意の風切り音。自身の胴体を貫く巨大な針――の
考えるよりも先に身体を伏せ、頭すれすれを凶器が通過したのを確認してから跳躍、大きく距離を取った。
「……。さそり、かしら？」
初めてその目で見る融合体は、普段から見慣れたバーテックス達とは一際異質な物に感じた。
まずは大きさ。20～30メートルはあるだろうか。
特徴的なのはその尻尾。傍目から見ても鋭利なそれは、当たれば無事ですまないのが見て分かる。
ゆらゆらと揺れる尻尾に気を配りつつも、不意打ちを取られないよう周囲へも警戒を怠らない。
先程から感じる、バーテックスとは違う気配を間近に感じつつも歌野はそれを寧ろ受け入れていた。
融合体を援護するかの様に、バーテックスが迫る。そんな光景を、まるで他人事の様な涼しい表情で眺めていた。
「何時も諏訪に居た子かしら。貴方は味方で良いのよね？」
“――。”
攻撃を見ずに避ける。相手の攻めてくるコースから身を避け、その代わりと鞭の連打を食らわせる。
「そう、ありがとう。しんどくなったら何時でも逃げてちょうだい」
“――!!”
「逃げないって？ それはそれは、どうも失礼しました」
歌野から笑い声が上がる。友人と話すかの様に、楽しげに。
周囲の激闘とは場違いな雰囲気の中、突如空気が一変した。
「……あれは何かしら」
中空に浮かぶ、鮮やかで大きな紅葉。薄暗くなってきた空で自己を主張するかの如く、その輝きは諏訪の大地を照らしていた。
バーテックス達の動きも変わる。先程までの忙しい動きを止め、空に浮かぶ紅葉を目を奪われた様に眺めていた。
その不気味な光景に、歌野は戦場の転換を見出だした。周囲はバーテックスに囲まれたままだ、この状況を変えるならば今しかない。
「っ?!」
動き出そうとした瞬間、見えた映像に思わず動きが止まる。撤退が失敗したものではない。
「ちょ、そっちが退くの?!」
歌野が見た映像を裏付けるように、周囲に居たバーテックスが一目散に空に浮かぶ紅葉の元へと移動を始めた。その中には融合体も含まれており、あまりの事に歌野の判断も遅れてしまう。
待て、と追いかけようとしたが、かくりと力が抜けた足に追随して身体も地面へと転ぶ。直ぐに立ち上がろうとすれば、疲労による筋肉の弛緩が起きていた。
申し訳なさそうに、傍らの気配が薄れていく。なるほど、さっきのあの力はこの子が原因だったのか、と歌野は乱れた思考のなか理解した。
「うたのん!!」
「歌野おねーちゃん！」
閉じられたシェルターから水都が慌てて飛び出してきた。座り込む歌野に肩を貸しつつ、シェルターへと誘導する。
「待って、あの方向にはモミジさんが居るはずよ」
「そんな身体で行くつもりなの?! ダメ、絶対行かせない!!」
珍しく声を荒げる水都に驚きつつも、式神で向こうの状況を調べているのか、綾乃が頭に手を添えて探る様に目を閉じていた。
目を開けた時を見計らって綾乃へと声を掛ける。
「モミジさんの状況は？」
「取り敢えず死んではいないかな。そして、あの光の元は――」
「モミジさんが起こしてるんですよね」
綾乃の言葉を繋いで、確信を持って歌野が言う。その言葉に、少しの間押し黙り、綾乃はようやく口を開いた。
「そうだよ。あれがモミジの中にある“天津神の因子”だろうね」
言葉につられる様に、三人は今もなお輝く紅葉へと顔を向けた。
鮮やかな紅の、まるで燃えているかの様に輝き大地を照らすその在り方は、
「まるで、御天道様そのものね」
歌野の言葉が、三人の間で小さく洩れた。
◆
――制御は出来ている、のだろうか。
違和感は感じるが、それは身体能力にではなくこの様な戦い方で合っているのか、という疑問だった。
諏訪神との組み手では、あちらはこう、神様パワー的な物をぽんぽん発動していたのだが、やってみようにも上手く行かない。
取り敢えず、融合体に対しては力任せにぶん殴る。という対処で戦っていた。
「そろそろケリを着けないとな」
この力、
無くなってしまっても死にはしないだろうが、目の前の融合体に殺されるので結局の所一緒だろう。
モミジがうーむと悩み始めたその時。
融合体が一斉に飛び上がったかと思えば、一ヶ所へと纏まり始めた。
ぐじゅぐじゅと不快な音を立てているその光景に、数瞬反応が遅れる。
「融合して……?!」
今でも厄介な融合体が、この上さらに強化されると言うのだろうか。
そうはさせない、と動き始めた時目の前に何かが横槍を入れる。
巨大な針。見れば蛇の様な、またはサソリの様な。そんな見た目をした融合体が巨大な針の着いた尻尾を縦横無尽に振り回していた。
回避し、打ち払う。邪魔させまいと必死なのか、向こうも息吐く間もなく攻撃を仕掛けてくる。
「時間がないって言ってんだろ、どけよ!!」
針を避け、本体に通じる尾を両腕でがしりと掴めばジャイアントスイングの様に振り回した。充分に勢いがついた所で、地面へと叩き付ける。
地震にも似た揺れを起こしながら、サソリ型融合体は地面に大きくめり込みその身体を崩壊させていた。
サソリ型を倒し、急いで融合途中の場所へと移動すると、そこには異様な光景が広がっていた。
通常バーテックスが融合する際には百以上の個体が融合し、その体積はその融合した規模に比例して大きくなっていく。
だがその新しい融合体は、その逆の現象、つまり小さくなっていた。通常のバーテックスよりも一回り小さく、まるで。
「……人間みたいな形になったな」
赤黒い身体、その表面は波打つように波紋が広がり、一時たりとも鎮まる事はない。
昔外国のヒーロー映画の悪役にこんなのが居たなぁ、と他人事ながら考えていると、ふとそいつと目が合ったような気がした。
『…………』
「……何だ？」
何かを話すようにパクパクと口を動かす人型。思わずモミジが疑問符を浮かべ油断したその時、
目の前にソイツは、既に踏み込み終えている状態で居た。
故に反応が遅れる。防御の為に構えた腕に奴が触れて――
〰️〰️
「――ここは」
諏訪神が作る空間にも似た世界。だが同じ白色でも、諏訪神の世界は陽射しの様な眩しさのあった世界であったが、ここは灰色混じりの、何処か荒廃したような雰囲気を感じる世界であった。
見れば、先程の人型融合体が居た。空も地面も感じられない空間だったが、それでも体勢を直すには至りモミジは周囲を観察する。
他のバーテックスの姿はない。……何やら、人型の遥か後方に黒い円形の物が目に入った。あれは
『この裏切り者め』
覗き込もうとした時、人型融合体から声が上がる。
人型の言葉はそれが最初だった。というより話せたのか。
「裏切り者？」
『そうだ。我々天界よりの使者であるお前が、どうして人側についた?!』
非難を含む怒声が、次々にぶつけられる。俺が“天津神の因子”を持つ事を、コイツら――天界とやらの奴等は気付いているのだろうか。
「俺は人間だからな。ってか、あんな大口広げて喰いに来られたらそりゃ抵抗するわ」
おどけながら返答する。この空間によるものか、はたまた言葉の裏を読み取ったか、目の前の人型は何処か呆れた様に言う。
『……不良品に利用価値があるかと思い声を掛けたが、アイツとは違うな。悪戯に名を持ったのが原因だろう』
「……アイツ？」
似たような境遇の者が居るのか、と考えが頭を過るが、それを無視して人型は言う。
『――お前に名を付けたのは、あの小賢しい隠れ蓑を作る小娘だな？』
「……さぁな。誰の事だか分かんないね」
『惚けても無駄だ』
ごぅ、と荒れ狂う暴風が人型を中心に吹き荒れる。
その中でも相手の動向を注意し視線を送るモミジに、人型は嘲笑うかの様に言った。
『あの小娘は“我が主”の逆鱗に触れた』
赤黒い流動体がずるりと形を変え、人型は目の前で手を形作った。差し出した指は5本。
『半年に満たない内に死ぬだろう。直ぐには死なん。じわじわと苦しみ、嘆き、お前という存在を作った事を後悔しながら死んでいけ』
「てめぇを、逃がさなきゃ良いだけだろぅが!!」
爆発的な速度で暴風の中を突っ切り、拳を握り振りかぶる。そんな様子を見て、それでも人型は笑みを崩さなかった。
『いずれまた、会うときが来る』
「――っち」
当たらなかった。空を切った拳を戻し辺りを窺うが、気配が微塵もしない。逃げられたのだ。
「…………」
国土綾乃は半年で死ぬ。
そう予言された事実を受け止めて、モミジはどうすることもなく立ち尽くしていた。