白銀のヘカトンケイル

腹を空かせた令嬢 第1話

　彼女は、城の中からじっと外の風景を見ていた。豪華なドレスを着せられて、多くの召使にかしずかれながら、それでも城の外には一歩も出ることが許されずに。

　彼女の部屋の窓からは、裏庭にある訓練場が見える。そこには限られた人間しかやって来ない。

　しかしそれを待ちながら、彼女の一日は暮れていく。

　それが彼女の生活だった。あの日、あの時が来るまでは。

◇

　――お腹が、すいた。

　貧相な部屋の中、大きな腹の虫が鳴り、机でうつむいていた少女が驚いて顔を上げた。まるでその音が自分の体から発せられたとは信じられないような表情で、彼女は辺りを見回した。

「……はぁ」

　ため息をつくのは何度目だろう。

　彼女は由緒正しい貴族の令嬢だ。いや、だったと言うべきか。名前をアルフェという。家名はもう名乗っても仕方あるまい。彼女の家も財産も何もかも、数か月前に全てはぎとられてしまったのだから。

　――本当に、お腹が、すきました。

　再びうつむいて、彼女は同じ思いを繰り返す。これが空腹という感覚。生れてから今まで味わったことも想像したこともなかった感覚に、アルフェは全身を支配されていた。

　故郷の城で不足なく暮らしていたはずの彼女が、どうしてこうなったのか。

　今を去ること数か月前、隣国の王が突如として彼女の住む大公領に侵攻した。侵攻にはそれなりの予兆というものがあったらしいが、城の中で籠の鳥として育てられていた彼女には、そんなことは知る由もなかった。

　ともあれ、アルフェにとって没落の時は突然に訪れた。近年、領土拡大政策を続けている隣国の精兵による奇襲を受け、大公家の軍は一日でほぼ壊滅し、彼女は一家離散の憂き目に会った。

　幸いにしてというべきか、不幸にしてというべきか、アルフェは近衛の従士の手によって燃え盛る城から救い出され、この町まで落ち延びた。しかし母と姉、彼女の家族の消息は今もって不明のままだ。

　――クラウスは、どこへ行ったのでしょう。

　彼について、アルフェは余りよく知らなかったが、彼女を助けた近衛のクラウスという男はなかなか優秀だったらしい。彼は隠し通路を使って城を抜け出した後、追っ手の目をかいくぐり、ひとまずは隣国の影響力の及んでいないこの町まで彼女を連れてきたのだ。

　どうやってかは知らないが、クラウスは隠れ家としてこの一軒家を手に入れてきた。だがしかし、そこで彼の資金は尽きたようだ。

　資金調達のため、また、消息不明の母や姉の情報を得てお家再興の足がかりとするため、彼はこの家に世間知らずのお嬢様を一人残し情報収集に旅立っていった。

　――……もしかしたら、もう戻ってこないつもりかもしれない。

　彼女にとって恐ろしい想像が頭をよぎり、それを打ち消そうと頭を振る。

　「必ず戻ってくる」と、従士はそう言ったのだ。その言葉を信じていなくては、きっと自分の心は折れてしまう。

　だが、たとえ戻ってくるとしても、あの旅支度はとても一泊二泊程度には見えなかった。その間、彼は自分にどうやって生活していけというのか。

　ここに逃げ延びてくるまで、野宿なども一通り経験してきたアルフェだ。城での生活ほど、市井での生活が簡単ではないのは理解している――つもりだ。だからこそ、生活の全てを侍女や従者に任せていた自分が、たとえ一週間でも一人で生きていけるかと考えると、暗澹(あんたん)とした気分に襲われるのだ。

「…………まずは、朝食を用意しないと」

　アルフェはつぶやいて立ち上がる。

　昨日の昼食はクラウスが用意してくれたものを食べたが、それから何も口にしていない。日が昇ってからだいぶ経っている。もう朝食というよりは午餐といったほうがいい時間だ。

　キッチンには残り物の硬いパンがある……が、これだけではどうしようもない。野菜がほしいし、肉がほしい。

　城を出た彼女が一番最初に痛感したのは、食事の重要さだ。逃亡中、クラウスは人目を避けるためにできるだけ街道ではない森や荒野の中を通った。そのため彼と一緒にいた数ヶ月は、まともな食事にはほとんどありつけなかった。

　クラウスが所持していた味も素っ気もない携帯食を食べ尽くすと、その後は彼が捕らえた獣の肉を食べた。獣だけではない。時には魔物や虫ですら口にしたのだ。

　それでも食べるものがあるということは、それだけで素晴らしい。現在の彼女は、それを痛感していた。

　キッチンに立ったアルフェの手元にあるのは、昨日の残り物のパン。その他に食材になりそうなものは、ひとかけらもない。であれば、外に出て買ってくるしかないのだろうか。

　そう思って彼女は、はたと気づく。

「お金……」

　金が無い。いや、無いわけではない。クラウスは当面の生活費を残していった。しかし小さな革袋に入っているあの金は、一体どの程度の金額なのだろうか。

　アルフェが城を出て二番目に知ったのは、金の大切さだった。

　着の身着のままで城を斬り抜けてきた自分たちには、先立つものがほとんど無かった。しかし、町では何をするにしてもお金を要求される。

　自慢ではないが、アルフェは買い物をしたことが無かった。その必要など無かったのし、もし買い物をしたいと彼女がのたまっても、おそらくは止められただろう。

　欲しい物は欲しいと思う前に、彼女の周りに用意されていた。自分の身に着けているドレスに宝石、部屋の中の調度品がどれくらいの値段かなど、アルフェは考えたことすら無かった。それどころか彼女は、金貨以外の貨幣を、城から出て初めて目にしたくらいだったのだ。

　手元にあった僅かな金は、逃亡生活の中でどんどん目減りしていった。しかしアルフェには、臣下が手元に残してくれた資金がどの程度の価値を持つのか分からない。それだけに不安だった。

　手元にあるのは金貨と銀貨が合わせて何十枚か。

　――実のところそれは、庶民が上手くやりくりすれば、優に二年は暮らせる金額であった。だが、家計と常識というものがわからない彼女は、思いもかけない行動を選択した。

　――私も、お金を稼がないと……。

　黙って家で待っていれば、クラウスが稼いで来てくれるかもしれない。

　だがもし、彼が帰ってこなかったら？

　それに、いつまでも他人に頼りきりでは情けない。我が家はもう没落し、自分はもう貴族令嬢でも何でもないのだ。いつまでもお姫様気分ではいけないのではないだろうか。

「私だって……、やればできるんですから！」

　あるいは経験したことのなかった空腹が、精神を混乱させているのか。妙なやる気を見せた世間知らずの令嬢は、腹ごしらえを兼ねて、生活の道を探しに町へと繰り出すのだった。

◇

　――すごい数の人……。

　昼までにはまだ時間があったが、それでも市場には人があふれ、食べ物を売る屋台などもたくさん出ていた。とりあえず昆虫や魔獣が材料でなければ何でもいい。アルフェは近くの屋台の前に立ち、様子をうかがった。

　どうやらパンに何かの肉を挟んだ料理らしい。少なくとも魔獣の肉ではなさそうだ。店番をしている少年に尋ねる。

「このお料理はおいくらですか？」

「え……あ！　銅貨六枚です！」

　アルフェの問いかけに振り向いた少年は、数瞬固まったあと、やけに大声で答える。

「そうですか。では、おひとついただけますか？」

「あ、はい！　少々お待ちを！」

　そう言いつつ青年は器用に料理を作っていく。肉以外にも何かの葉野菜がそえられている。かかっている濃いソースがおいしそうだ。

「お待たせしました！」

「有難う、いただきます」

　少女が皮袋から代金を取り出していると、青年から声がかかった。

「あの、お嬢さん、この辺じゃ見ない人だね。この町の子？」

「…………いえ、最近兄と移ってきたのです」

　誰かに素性を聞かれたら、とりあえずそう口にするようにと、彼女はクラウスに言い含められている。

「へぇ～、そうなんだ。良かったら案内しようか？　この町じゃ結構顔が広いんだ、俺」

「……？　いえ、結構です。あなたもお店の番をしなければならないのでしょう？」

　やけに親切な少年だ。しかし彼にも仕事があるだろうと思ったアルフェは、丁寧に彼の提案を断った。

「いや、でもほら、何ならどこかでお茶だけでも……。あ、そうだ！　名前！　君の名前教えてくれない？　俺、ラウルって言うんだ。君は？」

　だが、少年はなおも食い下がって尋ねてくる。

「……？　アルフェです」

「アルフェさん！　いい名前だね。俺はたいていココで屋台開いてるからさ、何かあったら声かけてよ！」

「ご親切に有難うございます」

　そのように礼を言って、屋台を離れようとしたアルフェだったが、一つ知りたい事があったのを思い出した。

「……そういえば、私はお仕事を探しているのですが、ラウルさんには何か心当たりはありませんか？」

「え、仕事？　君が？」

「はい、そうです。……えと、少しでも兄の助けになれればと」

「う～ん。俺の屋台で雇ってあげられたらいいんだけど、そんな余裕無いしなぁ。この町で何か仕事を探すなら、冒険者組合か商会所だけど……、まさかアルフェさんが冒険者になるわけないし……。やっぱり、商会所に行ってみるといいと思うよ」

「商会所？」

　初めて聞く言葉だ。

「うん、商会所。この町で商売するなら必ず登録するところで、町内の求人も取りまとめてたんじゃないかな。行ってみれば何か出てるかもしれない」

　なるほど、街には便利なところがあるものだ。このまま自分で考えても何も思い浮かばないだろうし、とりあえずはそこに行ってみようか。そう結論した彼女は、商会所までの道のりを彼に聞いた。

「商会所は大通りをこのまま北に行けばあるから。大きな建物だよ。すぐにわかると思う」

「重ね重ね有難うございます。では、そちらを訪ねてみることにします」

　そうしてラウルに丁寧に別れを告げて、アルフェは歩き出した。

「お前にしちゃあ露骨だったな。あんな誘いじゃあ若い娘は釣れねぇな」

　アルフェが去った後、彼らのやり取りを見ていた隣の屋台の男が、ラウルに話しかけてきた。

「いや、俺はそんなつもりじゃ……」

　憮然とした表情でラウルは答えるが、隣の男は取り合わずに言った。

「えらい別嬪だったな。――まあ、ちょっと若すぎるが。あんなかわいい娘はそういねぇ。帝都あたりの都会から来たと見たね。何だか垢抜けてたよ」

「だから俺はそんなんじゃ――」

　男のからかいを否定しながらラウルは思った。

　確かにあの娘は美しかった。そうはいないどころではない。あんなかわいい娘は初めて見た。柔らかな色の銀髪に、零れ落ちそうなサファイアの瞳。整った顔立ちに、歩く姿すら美しかったように思う。

　服装は平民のものだったが、立ち居振る舞いはとてもそうは思えない。できることならもう一度会いたい。あわよくばお近づきになりたいななどと思いつつ、少年は次の客の応対を始めた。

◇

　アルフェは道の途中にあるベンチに腰掛け、つい先ほど屋台で購入した食事を頬張った。彼女の常識に照らし合わせると、その行為は少々はしたない気がしたが、他にもそうしている平民がいるので気にしないことにした。

　――おいしい。

　その料理は単純な味付けだが、アルフェの空腹に染み入るようだった。考えてみると、さっきのは彼女の人生で初めての買い物ということにもなる。そう思うと味もひとしおだった。

　食事を終え、大通りを北に向かって歩くと、屋台の青年が言っていた商会所の建物が見えてきた。五階くらいまであるのだろうか。確かに大きく立派な建物だが、それよりさらに巨大な、帝国でも有数の城に住んでいた身としては、さしたる感動は無い。

　入り口には警備が立っていたが、アルフェが入ろうとしても特に制止は受けなかった。出入りは自由のようだ。

　中にはいくつかのカウンターがあり、従業員がせわしなく行きかっている。中央にある階段は吹き抜けで上の階まで繋がっており、そこにも警備の者がいる。

　アルフェは周囲を見回し案内板を読み取った。その内「求人・各種相談」と書かれたカウンターに向かう。カウンターの向こうでは、この商会所のお仕着せだろうか、余り似合わない派手な赤いローブを着た男が応対をしている。

　しばらく待つと、男が応対していた客がいなくなり、アルフェはカウンターの前に立った。

「あの、すみません。私、この町でお仕事を探しているのですが……」

「はぁ、なるほど。失業ですか？　しかし、最近はどこも景気が悪い。余り良い条件の仕事は紹介できませんよ？」

　男は手元の書類に目を落としたまま、こちらを見ようともせずに答える。

「先日こちらに越してきたばかりなのです。それで、あの、生活の道を探しているところなんです」

「……ん？　……お嬢さん一人で？　これまではどうやって生活していたのですか？」

　男がようやく顔を上げた。今度は打って変わって、彼はアルフェの顔を舐め回すように見ている。

「兄がおりまして……。ですが、ちょっと旅に出てしまったものですから……」

「旅……ですか？」

「はい」

　アルフェは言葉を濁したが、男は少し首をひねっただけで疑う様子は見せなかった。

「ふむ。……あんたさんのような若い人なら、食堂の給仕か、どこかのお屋敷のメイドといったところでしょうか。今までに経験は？」

「いえ、経験はありません。あの、と言うよりも私、一度も働いたことが無いのです」

「経験が無いのは無理ですな。紹介できません」

　男の返答は実にすげない。アルフェが言い返す事もできないでいると、彼は少し鼻で笑ってから言葉を続けた。

「まあ一応聞きますが、何か特技はありますかね？　料理ができるとか、仕立てができるだとか」

「料理、ですか？　いえ……」

　もちろんアルフェは鍋や包丁などを持ったことすらない。

「ふん、それだとやはり難しいですな……。特に技能が無いということでしたら……あとは体を張るしかありませんな」

「体……、ですか？」

「――ふふふ、なに、お嬢さんなら支援したいという者には不自由しないでしょうよ」

　にやつく男の視線が、自分の顔から、胸や腰の辺りに落ちている気がする。アルフェには「支援」というのが何を意味するのかがわからなかったが。それでもあまり良くない空気を感じた。

「別に難しいことはありません。少し男性のお相手をして、『お小遣い』をもらうだけです。なんなら、私が支援してあげてもいい……」

　妙な猫なで声で男が語りかけてくる。舐め回すような視線でアルフェを見る男の手が、カウンターに載せた彼女の手に伸びる。その瞬間、アルフェの背筋にぞくりと悪寒が走った。

　要するにこれは愛人・売春の斡旋だが、アルフェの乏しい知識ではそれはわからない。だが、これが乗ってはいけない誘いだということは、本能として感じられた。

「あの、け、結構です！　私、出直してまいります！」

　だからアルフェはそう言って、逃げるように商会所を後にした。

◇

　アルフェは大通りを足早に歩きながら考えている。

　なるほど、仕事というものは簡単には見つからないもののようだ。自分のような世間知らずにとってはなおさらだろう。それにしても、さっきの男性と話していると、妙に悪寒がしたのはなぜだろうか。まだ鳥肌が引かない。

　――どうしよう……。

　あんな風に突然出て行ったのでは相手の印象を悪くしただろう。しかしそれを置いておいても、あの商会所に戻りたいとは思わない。ほかに仕事のあてはないものだろうかと首をひねった彼女は、さっきの屋台の少年の話を思い出した。屋台の青彼は商会所のほかにもう一つ、どこかの名前を口にしていた。

「冒険者組合……だったかしら？」

　冒険者とはなにやら胸踊る言葉だ。城の図書室にあった英雄譚の中にも、そのような人々が登場していた。彼らは剣や魔法を武器に、悪いドラゴンや魔法使いを打ち倒すのだ。

　ならば次はそこに行ってみるとしようか。そう思った彼女が道を行く老人に場所を尋ねると、場所はすぐに分かった。

　案外家のすぐ近くだった。アルフェは来た道を引き返し、家のある地区を通り過ぎて、市門の近くまでやってきた。

　冒険者組合の建物は商会所よりは小さいが、それでもなかなかに立派だった。入り口には、おそらくは冒険者組合の紋章らしきものがかかっている。

　――ここでいいんですよね……。

　どうやら一階は集会所になっているようだ。中からは喧騒が響いてくる。

　若い娘には近寄り難い空気が出ているが、背に腹は代えられない。アルフェは息を整え、思い切って扉をくぐった。

「――ごめん下さい」

　アルフェがそう言うと、建物内の空気が静止したかのようになった。誰も彼もが彼女を見ている。座って酒を飲んでいた冒険者などは、口をあんぐりあけたままジョッキを取り落とした。陶器のジョッキが床に落ちて砕け散ったが、咎めだてようとする者すらいない。

　――やっぱり、こんな小娘が来るには、場違いなところだったのかしら……。

　居るのは屈強な男性ばかりだ。女性もいないわけではないが、ほとんどはお仕着せを着た、給仕らしき人たちだ。視線が痛い。

　――でも、お仕事を見つけるには、尻込みなんかしている場合じゃないですよね。

　そう思ったアルフェは恐る恐るカウンターの前に進み出た。その向こうには筋骨隆々の、口ひげを生やしたはげ頭の男が立っていた。

「……いらっしゃい」

　警戒したというよりは困惑した様子で、男がそう言った。

「何か――依頼かい？」

「え？」

「お嬢ちゃんみたいな若い娘はめったに来ないが……別に年齢制限があるわけじゃない。依頼料さえ払えるなら、誰でもお客さんだよ」

　そこまで言われて、アルフェは相手の勘違いに気付いた。

「いえ、あの、私はこちらにお仕事を探しに参ったのですが」

「……？　仕事を探して欲しいって依頼かい？　そんな依頼は聞いたことがないな……」

　男は首を傾げながら頭を掻いている。

「いえ、私が仕事を請けたいのです」

「……は？　本気か？　お嬢ちゃん、歳は？　いくつだい？」

「先月十四になりました。あの、先ほど年齢制限はないと仰いましたが…」

「それは依頼を出す側の話だよ……。だいたいお嬢ちゃん、ここがどこだかわかってんのかい？　冒険者組合だぜ？　菓子屋とかじゃあないんだよ？」

　男の声が少しずつ大きくなる。対照的に、先ほどからずっと周囲は静かなままで、その視線はアルフェたちのやりとりに向けられている。

「承知しています。私、どうしても自分でお仕事がしたいのです。でも商会所では、できる仕事がないと言われたので、こちらに……」

「……まあ一応わかったが、それでもなあ……。あんたみたいなお嬢ちゃんが？　こっちだって、そんな簡単な仕事はないんだが……」

「お願いします。できることなら何でもやります。どうかお仕事を紹介していただけないでしょうか？」

　半ば愚痴るように答える男に少女が懇願した。それはかなり効き目があったようだ。男の口調が少しだけ柔らかくなった。

「……来る者拒まずがうちの信条だが、それでもなぁ。まぁ、登録だけなら誰でもできるし、やっていくかい」

「はい！　有難うございます！　感謝いたします！」

　アルフェは満面の笑みで礼を言った。

「いたしますってあんた……。まぁいいか。とりあえず登録手続きをするから、ここに必要事項を記入してくれ。……字は書けるか？」

　そう言って男は一枚の紙を差し出す。男の指示に従って、アルフェは名前や住所などを書き入れていく。

「これで一応登録は済んだ。これであんたは、この町で依頼を受けることができる冒険者ってわけだ。……俺はこの組合で依頼の管理を行っているタルボットだ。よろしく」

「よろしくお願いします」

　アルフェはタルボットに向かって深々と一礼する。それにたじろいだ様子を見せながらもタルボットは続けた。

「……どの依頼を受けるかはあんたの自由だが、難度や報酬によって掛け金を徴収することがある。依頼を放棄、失敗した場合、この掛け金を違約金としていただくし、それはもちろんあんたの冒険者としての信用に関わる。悪質な場合には、組合から何らかの制裁も科される。さらに高難度の依頼を紹介するかは、あんたの実力と人となりを見て――ってのが一応の説明なんだが……」

　登録は意外と簡単に終わったようだ。そこまで一息に、事務的な感じでまくしたてたタルボットは、言葉を句切ってため息をついた。

「そもそもあんたにできる依頼なんかあるかねぇ……」

　そう言いつつ、タルボットは依頼書の束を差し出した。

「これは壁の掲示板に張られているのとおんなじ依頼だ。こいつらは誰でも受けることができる。そう難しいものはないはずだが……、あんたにはどうかな」

　アルフェは食い入るようにして、夢中で紙の束をめくった。本当に色々な仕事が載っている。商家の用心棒や隊商の護衛――これは無理だ。魔獣や野盗の退治――できるわけがない。

　そんな中に一つ、アルフェの目を引く依頼があった。

「この、薬草の採集というのは、薬草を摘んでくればよろしいのですか？」

「……ああ、その辺は常設の依頼だ。薬草なんかは常に必要だからな。採ってくればいつでも買い取っている。だが、どれも道端に生えているようなもんじゃない。あんたが散歩のついで採ってこれるほど、簡単なもんはないよ」

「そうなのですか？　でも、あの、このシムの花というのはどのようなお花なのでしょうか？」

　依頼の紙を指差して、アルフェが尋ねた。

「……それは有料の情報になる。薬草の情報は二階の素材課だ。薬草辞典の閲覧が十分で銀貨一枚。写本が欲しいなら金貨で五枚だ。」

「……お金を取るのですか！？」

　町では本を読むにも金が必要なのか。驚いたアルフェはつい声を上げた。

「有益な情報には価値がある。この業界じゃあ特にな。あんたのほうに情報があるなら買い取るぜ？　新種の薬草、モンスターの情報、賞金首の居場所、有名人の私生活、なんでもござれだ」

　タルボットはおどける。どうやら彼は目の前の少女の言うことを、真に受けてはいないようだ。

「……わかりました、本を閲覧させていただきます。こちらでお支払いすればよろしいのですか？」

「……二階の素材課にも受付がある。そこで払いな」

　タルボットの言葉にうなずいて、アルフェは階段をのぼっていった。

　アルフェが二階に消えた後、ようやく室内に喧騒が戻ってきた。あの儚げな美少女はいったい誰だ。いったいここに何をしに来たのか。早速何人かがタルボットに詰め寄って聞きだそうとしていた。

　タルボットがそれを適当にあしらっていると、アルフェが二階から降りてきた。再び静寂が場を支配する。見れば少女は一つの籠を抱えている。素材課で貸し出している薬草籠だ。

「お、おい、あんた――」

「お世話になりました」

　そう言ってぺこりと一礼すると、少女は組合を出て行った。

「本気かよ……」

　そして残されたタルボットは、誰に言うでもなく呟くのだった。