白銀のヘカトンケイル

第66話

短い間に視点変更しすぎだと言われるかもしれません。
スピード感と緊迫感を出したいのですが、私の文章力と構成力が……。

---

　自分も表に出て、戦闘に加わらなくていいのかとウェッジは思った。

　彼は今、聖堂左翼の奥まった部屋で立ち尽くしている。ここは多分現時点では、地獄となったこの兵営内で最も安全な場所だ。

「うう……」

床に寝ている、腹に重傷を負った兵がうめき声を上げた。この部屋は救護所を兼ねているが、ここに逃げてきた人間の中に専門の治癒士はいない。簡単な応急手当を施しただけで、けが人は床に転がされて放置されている。ウェッジはその兵の顔をちらりと見てから、再び廊下に続く扉へと目を戻し、また思った。

――俺も、団長たちに加勢した方が……。

　しかし、他ならぬその団長が、彼に命令を下したのだ。お前はここで、雇い主のクルツの護衛に付いていろと。

　――でも……。

　そのクルツは、ウェッジの背後にある長椅子に座ってうなだれている。彼は儀式の失敗を悟った時にひとしきり嘆いてから、ずっとあのままの体勢で、固まったように動かない。

「……クルツ様」

　ウェッジは初めて、クルツに声をかけてみた。

「……」

　しかし、彼からの反応はない。

「……あまり、気を落とさないで下さい」

　慰めるにしても、あまりに陳腐で粗末な言葉だ。少なくとも、人生をかけた事業に失敗した男に、かける言葉ではないだろう。

　それにそもそも、ウェッジたちがアンデッドに囲まれているこの状況は、間違い無くクルツの儀式と関係がある。もとより金で雇われただけの縁。加えて自分たちが命を危険にさらす原因を作った男。そんな男に、慰めの言葉などかける必要があっただろうか。

「……」

「……すみません」

　だが、なぜかウェッジはクルツを責める気にはなれなかった。

　外では激しい戦闘が行われているはずだ。しかしその喧噪も、この部屋からはわずかしか聞こえない。代わりに聞こえるのは、負傷兵たちのうめき声だけである。

　新しい負傷者は運ばれてこない。戦況は安定しているのだろうか。それとも、けが人を運ぶ余裕すらなくなっているのか。そういえば、アルフェはどうしたのだろう。儀式の様子を見に行ってから戻っていないが、リグスたちがいる戦場に、直接加勢したのだろうか。

「……失敗すると」

「――え？」

「……お前たちは、思っていたのだろう？　私の計画は、失敗すると」

　両手で覆った顔の下から、クルツのくぐもった声がした。

「……お前たちは、どうせ」

「……そんなことは」

「思っていたのでしょう？　口先だけの無能な男だと、私の事を。父上も、……兄上も」

　クルツのつぶやきは、いつの間にか嗚咽に変わった。

　部屋に響くうめき声にすすり泣く声が加わり、そのまま時間が流れていく。

「……まずは、この場を生き延びましょう」

　生き延びれば、また挑戦する機会はある。ウェッジは本心からそう言った。

　例えこの儀式を行った動機が何であれ、ウェッジは彼を責めたくなかった。

新しい結界を作る――。リグスたちは信じていない風だったが、ウェッジはその言葉に、確かな希望を感じた。

　少なくともこの若者は人々のため、この世界をわずかでも変えようとしたのだ。

◇

　――……これは、予想外だったな。

　フロイドの心の中のつぶやきは、場に似合わない呑気なものだった。

　兵営に近づいたとき、何か非常に騒がしい様子なのを見て、最初は兵同士が殺しあっていると思った。反乱でも起きたのか、と。

　しかし実際に侵入してみると、そこで起こっていたのは、大量のアンデッドによる殺戮だ。恐慌をきたした兵の叫びが、そこかしこに響いている。

　おかげでフロイドたちは簡単に侵入することができたが、地獄絵の中に、自ら踏み込んでしまったとも言える。

「この場合、お前ならどうするんだ？」

　彼が声をかけたのは、隣に立つ相棒だ。相棒といっても、フロイドはこの男の名前すら知らない。それどころか、十日ほど前に初めて会った。彼の雇い主であるユリアン・エアハルトが、今回の仕事のパートナーとしてこの男をあてがってきたのだ。

「……標的は、兵営の中央付近にいるはずだ。そこに向かう」

「……正気か？」

　目を見る。正気かどうかは疑わしいが、少なくとも相棒は本気のようだ。

　彼らの今夜の標的は二つ。以前にも狙って失敗した、ユリアンの弟のクルツ・エアハルトと、それに加えてもう一人、有力貴族のヘルムート卿だ。

　この状況では、整えてあった手はずも何も滅茶苦茶である。そもそも自分たちが殺しに行かなくても、ここにいる魔物たちが案配良く始末してくれそうなものだが、そういう発想はこの男には無いらしい。

「任務は任務だ」

「死ぬぞ？」

「だろうな」

　何でもないことのように男は答えた。

「ふん。暗殺ギルドってのも大変だな」

　人ごとのように言ったフロイドを、男が冷たく見返す。

「……お前こそ、引き返したらどうだ」

「俺が？」

　フロイドは鼻で笑って、軽く鞘をたたいた。

「……お前も、正気じゃない」

　は虫類のように表情の動かない顔で、相棒はそう言った。

　二人は、かがり火に照らされた聖堂に向かって走り始める。この混乱だ。もはや兵から身を隠す必要はない。行く手を塞ぐ兵や不死者を切り払って、最短距離を進んだ。

◇

　かつてのリグス・マクレインは、方々の戦場で、名前を知られた兵だった。

　常人では持ち上げることも難しい両手持ちの戦鎚を抱え、数多の敵兵を殺した。ただただ粗暴で、目の前に立つ敵を殺すことしか考えていない彼は、敵にも、味方にも恐れられた。

　その頃の彼は、自分しか信じていなかった。同僚や部下を、ただの壁としか思っていない、冷酷な男だった。

　――お前は一体、何のために戦っているんだ。

ある時、いつものように敵味方の屍の山を築いた戦いの後、他の兵に、彼は聞かれたことがある。

　――何のため？　食うためだよ。俺が食うためさ。

　死体の上に立ったまま、リグスは即答した。

戦わなければのたれ死ぬ。死にたくなければ、敵を殺すしかない。彼の戦いの原動力は、常に自分だった。

　――……空しくないか。

　――何が空しいんだ？

　――……。

　その兵が何を言いたかったのか、その時のリグスには分からなかった。

　そんな男でも、変わるときがある。

　今のリグスにとって、最も大切なものとは、己ではなかった。

「カイル――！」

　団員の名を呼んだきり、何も言うことができない。

　配下の一人が、アンデッドとして己の前に立っている。その現実が、リグスを正気に立ち返らせた。彼は今、血が出んばかりに歯を食いしばって、まだ若かった部下の、成り果てた姿を見つめている。

聖堂に退避してきていない仲間は何人もいた。最悪の事態は、当然考えられた。しかし、リグスは考えるのを避けていた。

　死んだのだ。団員が、仲間が死んだ。特に騒ぎ立てるほどのことではない。この業界では当たり前に起こること。リグスも何度となく経験したことだ。

だが、それでも――

「――ぐッ！」

　鎧の脇腹の部分が赤く染まり、口の端から血を流している以外は、何も変わらない。仲間は今、生前と変わらぬ顔で、そこに立っている。そして彼は今、自分の元に歩み寄ろうとしている。

　戦鎚を一振りすれば、終わる。だが、そんなことができるだろうか。

「カイル……、てめぇ……！」

　――こんな所で、死にやがって……！

　心の中で罵ったが、悪かったのは配下ではない。こんな所に皆を連れてきた、長たる自分が誤っていたのだ。そんな自分が、仲間の顔に、この戦鎚を振り下ろせるのか。

　しかし分かっている。今自分が倒れ、ここを抜かれれば、生き残った他の仲間も死ぬ。

　一歩ずつ後退しながら、リグスは迷った。

　それでも、腕は震えたまま動かない。

　――俺が、間違ってたのか……。

　いっそ成り行きにまかせるべく、リグスは眼を閉じようとした。

　グールとなった傭兵は、腰だめにダガーを構えた。動かないリグスの胸を、刺し貫くために。

　――くそっ……！

　だがその時、バリケードを飛び越えて、何かがリグスと食屍鬼の間に割り込んだ。

　ひるがえる長い銀の髪、武器一つ持たない細い腕、まだ幼さの残る、あどけない横顔。

「アルフェ！？」

　リグスの視界に映る映像が、妙にゆっくりと動く。

　アルフェの右足が、気合いと共に大理石の床を踏み砕く。網の目のように、石版に細かいひび割れが走った。そこを中心にして巻き起こる、空気を圧すような殺気と衝撃。

「――待て！」

　戦鎚から片手を離して、リグスは叫んだ。しかし、その手と声が少女に届く前に、アルフェの一撃を受けたカイルの身体は、周囲のアンデッドごと爆散していた。

「リグスさん」

　何でもなかったように、少女は言った。見惚れるような微笑みと数滴の返り血を、その顔に貼り付けて。

「ご無事で良かったです」

　その、少女の口から出た慇懃な言葉遣いが、呆然としていたリグスの耳に障った。

「お前……、アルフェ、お前、何をしやがった！」

「――！」

　突然ものすごい剣幕で怒鳴りつけられた少女は、わけがわからず固まった。

「カイルだ！　お前が殺ったのは、カイルだぞ！？」

「え……？」

　リグスの大きな左手が、アルフェの肩をつかんでいる。倍ほどの身長がある男に強く押されたにも関わらず、彼女の身体はびくとも動かない。

　リグスの言葉に、アルフェは首を回して後ろを振り向いた。

　全力に近い威力で打ち込んだ一撃だ。カイルどころか、周囲のアンデッドの原型さえも残っていない。しかしアンデッドの中に、カイルという傭兵の顔があったのは彼女も認識していた。

「はい」

「――！　『はい』？　『はい』だと！？　お前は、そんな簡単に俺の仲間を――！」

　敵意に燃えた瞳が、リグスの目の中にある。その敵意の対象は、他ならぬアルフェ自身だ。だが、アルフェにも言い分がある。ああしなければ、リグスは死んでいたはずなのだ。

「それは――、それは……。……でも、アンデッドです」

「そういう問題じゃ……！」

　なおも何か言おうとして、リグスは言葉を詰まらせた。何か熱いものを飲み込んだように、苦悶の表情を浮かべ、彼は地面を見下ろしている。

「…………すまねぇ」

「……」

「……どうかしてた」

「……」

「……すぐ、次が来る」

「……はい」

「手を貸してくれ」

「――分かりました」

　リグスはアルフェの目を見ずにそう言い、アルフェは短く返事をした。

　アルフェが加わったことで、戦況は若干だが安定した。聖堂に逃げ込んできた百人足らずの兵は、要所に陣取って懸命な抵抗を続けている。

　しかしこの戦いは、一体いつまで続くのだろう。先の見えない戦闘が、兵たちの疲労を二倍にも三倍にもしていた。

「朝を待つのは、難しい」

　一時的にグレンたちに正門を任せたリグスが、奥の部屋で今後について話している。

「生き残りも――、もう、俺たち以外にはいないだろう」

　傭兵団のうち、聖堂に逃れて生きている者は十三名。半分以上が、帰ってこなかった。

　これ以上待っても、生きた人間は誰も戻ってこない。リグスは自分自身にもそう言い聞かせた。

「だが、他にどうする？　朝になればアンデッドも――」

　リグスと話し合っているのは、同じように自分の隊をまとめ、聖堂に避難してきた将校たちだ。

　外にはまだ、雲霞のようにアンデッドがはい回っている。彼らにできるのは、ただひたすらに耐え、朝を待つことだった。そうすれば、アンデッドの力は大幅に弱まる――とは言い切れないが、少なくとも闇夜で戦うよりはましになる。

「けが人が増え続けてる。夜が明ける前に、いずれどこかが食い破られる」

「……そうだな」

　リグスの言葉に、一人が同意した。このまま座していれば、遠からず全滅する。朝まであと何時間あるのか不明だが、外は明るむ気配すらない。もう、ずいぶんと時間が経っているはずなのに。

「だが、他にどうするというのだ」

「二つだ。――突破するか、これを起こした術士を倒すか」

　リグスは静かに、力強く言った。

　この場において、おそらく一番身分が低いのはリグスである。だが、この場で最も強い男も彼に違いない。この状況では、身分がどうのと言っていられなかった。自然と、リグスを中心として話し合いが進んでいる。

「術士……。死霊術士か。そんなものが、本当にいるのか？」

「いる。間違いなく」

　そうでなければ、この異変に説明が付かない。

「だが、術士がいるとしても、見つけられんかもしれんし、それを殺してアンデッドが消えるとも限らん」

　死霊術の詳細は、あまり世に知られていない。召喚術に照らしても、召喚物は術者の死と共に消える場合と、そうでない場合がある。アンデッドをかき分けて術士を探し殺しても、何の解決にもならない可能性もあるのだ。

「では、突破か――」

「そうだ」

　リグスは廊下に置いた机の上に、指で簡略な図を描いた。

「聖堂から出て、一直線に南西に進む」

　南西は、陣が最も薄くなっていた部分だ。だからアンデッドの層も薄いという考えだろう。最寄りの町も、その方角にある。しかし、遠い。将校たちは、腕を組んでうなった。

「どの道、このままだと死ぬ。先頭には俺が立つ」

　兵が力を残しているうちに、賭けてみよう。真剣なリグスの言葉に、将校たちはおうと答えた。

「分かりました」

　リグスの放った伝令が、聖堂内を駆け回っている。包囲を破り、突破。それがリグスたちの出した結論だった。

　今は、特に正門にアンデッドが集中している。それをそのまま引きつけておいて、聖堂の石壁を破り、南西に向かって撤退する。

　この作戦において特に危険な箇所は、言うまでもなく先頭と殿(しんがり)だ。

「私が立ちます」

　やってくれと言われる前に、アルフェはそう言った。先頭はリグスが進む。自分は最後尾を引き受けた、と。

　それを聞いた伝令は、ぐっと言葉を詰まらせた。この役目を引き受けることは、死ぬと言うに等しいからだ。

「どうか、ご心配なく」

　死ぬつもりはありませんと、アルフェは言った。

「……分かりました。作戦は半刻後に決行します。――ご無事で」

　伝令は、領主の兵の生き残りだ。彼の少女に対する言葉遣いは、いつの間にか敬ったものになっている。

　伝令が駆け去った後、一人残ったアルフェの後ろ姿は、なぜかひどく頼りなげに見えた。

◇

「崩すぞ！」

　リグスが叫び、戦鎚を振り下ろした。事前に緩められていた石壁は、一撃で簡単にはじけ飛ぶ。大人数人が一度に通れそうな穴が、ぽっかりと口を開けた。

「突っ込め！」

　破城槌のように、リグスが吶喊する。物音を聞きつけて壁際に集まっていたアンデッドを、一振りで十体程度なぎ倒した。その突破口から、兵たちがなだれ出る。

　やはり、正門側よりは敵の数が少ない。それでも気の遠くなるほどの、アンデッドの群れが奥に見えた。

「行くぞ！」

　剣を振り上げて、将校の一人がリグスに続く。彼らはリグスを先頭に、錐のような形になって、アンデッドの群れの隙間に押し込んだ。陣形の中央では、負傷兵が負傷兵を背負っている。無傷の者は誰も居ない。

――いや、一人例外がいた。憔悴した顔のクルツが、真ん中にいる。腑抜けたようになっているが、それでも彼が、この戦いの旗印だ。

「押せ！　押すんだ！」

　将校が声を上げる。

馬にも乗っていない歩兵の突撃。勢いはつかない。だが、彼らはそれでも、前だけを見て必死に進んだ。

　――始まった。

　戦闘中のアルフェの耳に、奥から響いた壁の破砕音が聞こえた。それが撤退開始の合図だ。

　アルフェを含め選りすぐられた数人は、バリケードに残って戦っている。時を稼いでからここを放棄し、リグスたちに追いつかなければならない。

「ここはもういいぞ！」

　そう言ったこの男は、リグス配下の傭兵だ。名前は知らない。肩と腹に受けた傷は致命傷に見える。足手まといになることを嫌った彼は、団長たちについて行くことを拒否し、自らここに残ることを宣言したのだ。

「……アルフェ、お前も逃げろ」

　その台詞の後に、男はむせて喀血した。

「……はい」

「団長を、頼むぜ」

「……分かりました」

　目についた敵を倒した後、ためらわず、アルフェは後ろに向かって駆け出した。しばしのち、背後から男の絶叫が響いたが、彼女は振り返らなかった。

　聖堂の中には、既にアンデッドが侵入している。別の入り口か、窓を破って入り込んだのだろう。それらを蹴散らして、アルフェは進んだ。

　リグスたちは、クルツを警護しながら南西に向かって進んでいる。今はとにかく生き残って、彼らに追いつく。彼女はそれだけを考えた。

　――この奥！

　通路の先に、リグスの明けた大穴がある。

　数体のグールの間をすり抜けて、アルフェは外へと飛び出した。

　わっと視界が開けた。空が見える。星は出ていない。

　地上では、いくつかのテントが燃えている。アンデッドに倒されたかがり火が引火したのだろうか。

　――南西へ……！

　リグスたちは、そちらに向かった。アルフェの脚力なら追いつけるはずだ。

　彼女の道を遮る者が、アンデッドだけならば。

「――よう」

　しかし駆け出した彼女の足は、数十歩も聖堂から離れないうちに止まった。

　一瞬、テントの炎が激しく燃え上がり、その男の顔を照らした。

「また逢えたな」

　待ちかねたという笑みを浮かべ、抜き身の剣を、アルフェに向ける。

　その顔には、見覚えがある。

　いつか戦った、クルツを狙った剣士。どうしてそれがこんな所で、アルフェを待ち構えているのか。

「……死になさい」

　アルフェは男に何も聞かず、ただそれだけを言い放った。