白銀のヘカトンケイル

第67話

　アンデッドの、最も大きな層を抜けた。そう思っても、すぐまた次の波が来る。斬っても斬っても、大地から湧き出る。出発点から、何歩進むことができたのか。あとどれだけ歩けば、この悪夢の夜を抜けられるのか。

　それでも前へ、ひたすら前へ。聖堂の南西に、絶望的な進軍を続けるリグスたちがいた。

「待ってくれ！　置いていかないで――！」

　百人足らずで出発した集団は、徐々に数を減らしている。

　今また、足を滑らせて転んだ一人が、アンデッドの群れに飲まれて消えた。

「進め！　足を止めるな！」

　脱落者に気を取られたら死ぬぞと、まだ声を出す余力のある将校が兵を叱咤する。前方では、リグスやグレンが必死の形相でアンデッドを叩き散らしていた。

　彼らに希望は見えない。飛来する幽鬼、足下から生える白骨、かつて仲間だった食屍鬼、背後から迫る怨霊の嘆き。このアンデッドの波はどこまでも、地平の果てまでも続いているような気さえする。ひょっとしたら、彼らが知らない内に、世界の全てがこうなってしまったのかもしれない。

「嫌だ！　もう嫌だ！　神様！」

　もう苦しませるのは止めてくれ。夢ならば覚めてくれ。いや、いっそひと思いに死なせてくれ。その思いとは裏腹に、彼らの身体は生を求めてあがく。

「ぬぅん！」

　折れそうになる心を奮い立たせ、リグスも戦鎚を振るい続ける。柄を握る手のひらには血がにじみ、鎧の破損、小さな傷は数え切れない。

この瞬間、彼の背中には団員の生命と、生き残った全ての兵の生命が乗っていた。

　とても重く、辛い。脱落者が出る度、彼の心には焼かれるような痛みが走った。この痛みは、自分のためだけに戦っていた昔には知らなかったものだ。

　昔のリグスに、空しくないかと尋ねたあの兵は、リグスにこの苦しみを味あわせたかったのだろうか。

　こんな想いをするならば、大切なものなど始めから無い方が良かった。自分一人で戦って、孤独に生き、孤独に死んだ方がましだった。

「諦めるな！」

　叫んだのはリグス自身だ。

「皆死ぬな！　歩け！」

　彼は半ば、気力だけで戦っている。

「死ぬな！」

　その大声を聞いて、うつむきかけていた兵が顔を上げる。

「死ぬんじゃねぇ！」

　こんな所で死なせてなるか。自身の生き死にを忘れて、彼は怒鳴った。

「おお！」

　そして、リグスが一際大柄な兵士のグールを叩き潰した時、背後で悲鳴が聞こえた。

「――ウェッジ！」

　顔だけ振り向いて、リグスは叫んだ。

　遅れそうになっていた後方の集団と、リグスが率いる前の集団の間に、一体のレイスが滑り込んでいる。一瞬、後方集団の足が止まり、前の集団との差が開く。

　だが、先頭のリグスは止まれない。自分が止まったら、皆死ぬのだ。

　二つの集団の間に、アンデッドの人垣ができていく。

「ウェッジ！　おい！」

　敵に紛れて見えなくなっていく部下の名前を、繰り返しリグスは呼んだ。

「いけません団長！」

「――！？」

　槍を持ったグールが、後ろに気を取られたリグスの胸を突く。その穂先を、代わりに受けた者がいる。

「――……ぐふッ」

　みぞおちから背中まで、槍で突き通されたその者の口から、血があふれる。長年の苦労を思わせる、白髪交じりの髪。最も長い時間、自分と戦ってきたその後ろ姿を、リグスはよく知っている。

「グレン……？　――グレン！」

　それでも彼らは、前に進み続けるしかなかった。

◇

「団長！　団長！　――くそッ！」

　アンデッドを切り払いながら、ウェッジもまた、リグスを呼んでいた。

リグスたちの集団と彼らは、完全に分断されてしまった。彼ら――、ウェッジの側には二十ほどの兵、そして、クルツの姿がある。

　数十歩の距離にリグスたちがいるはずだが、姿は見えず、声も届かない。アンデッドの群れと呻きが、全てをかき消してしまう。

「立て直せ！」

　だが、一端止まった勢いを押し返すのは困難だ。敵の波に押されて、進軍の方向がずれる。このままでは――。

　先頭でアンデッドをかき分けていたリグスがいなくなったことで、ウェッジたちの集団はまとまりを失い、ばらばらになり始めた。そうやって孤立した者から、アンデッドの爪が襲う。

「しっかりしろ！」

　倒れそうになる兵の手を引いて、ウェッジは進んだ。彼の周囲には、もう数人しか残っていない。後は、全てアンデッドだ。抜け殻のようだったクルツでさえ、この状況下である。長剣を抜き、グールと戦っている。

「皆、もう少しだ！」

　もう少しだと言ってみたが、何の根拠も無い。死者の腕が、己の腕をつかむ。それを振り払って、ウェッジは足を前に出した。

　手を引いていた兵の体が、ずしりと重くなる。死んだのか。手を離すと、そこにアンデッドが群がっていった。

「クルツ！　走れ！」

　雇い主を敬って呼ぶ余裕すら無い。だが、ウェッジはまだクルツの護衛であり続けている。見捨てて逃げれば、まだ生き延びる可能性があるだろうに、どうしてそれをしないのか、それはウェッジ自身にも分からなかった。

　足がもつれ、前のめりに倒れる。その時、彼は命綱の剣を手放してしまった。

「クルツ――！　――！？」

　起き上がる時に、ウェッジは妙なものを見た。

　アンデッドの間をすり抜け、黒い影がクルツに迫る。食屍鬼――、いや、人間だ。

「このッ！」

　その人間は、グールとつばぜり合っているクルツに、側面からぶちあたろうとした。ウェッジはとっさの判断で、その人間に体当たりをかます。地面に転がって、すぐに二人とも立ち上がった。

「何なんだお前は！」

　見たこともない、黒ずくめの男。だが、敵だ。

　何も答えずに短刀を構える男の目は、一直線にクルツを狙っている。

「――まさか……、暗殺者か！？　こんな――」

　まともではない。こんな時、こんな所にまで、クルツを殺しにやって来るとは。

「な――、わ、私も――！」

「来るんじゃねぇ！」

　ウェッジはクルツを怒鳴りつけた。そうしながら、また突っ込もうとする男を体で止める。

刺客の体は、既にぼろ雑巾のようにズタズタだ。一人でここまで抜けてきたのなら、そうなるのも当然だろう。それでも、クルツを狙おうとする執念だけで、この男は動いている。

「お前も……！　死ぬぞ……！」

　その言葉は刺客とクルツ、両方に向かって言った。

　刺客を羽交い締めにしたウェッジは、腰から引き抜いたナイフを相手の腹に刺す。それでもウェッジを引き剥がそうとする男の力は、まるで万力のようだった。死の間際の馬鹿力としか思えない。

　歯を食いしばり、ウェッジは相手の首筋に、ナイフの刃を持って行く。顎下にあてがうと、それを横に、一気に引いた。

「――う！？」

　鮮血を浴びながら、すぐさま刺客から離れようとしたウェッジの腕を、今度は逆に男の方が離そうとしない。ウェッジは目を見張った。

「今、私が――！」

　クルツの声だ。来るなともう一度叫ぼうとしたが、刺客の片手が、ウェッジの口を塞いだ。息が絶える前に、刺客の口がにやりとゆがむ。その亡骸の重みに耐えかね、ウェッジは地面に倒れた。

そこに、アンデッドが覆い被さってくる。

「ウェッジ――！」

　暗くなる視界の向こうに、自分の名前を呼ぶ者がいる。リグスではない。

「ウェッジ！　今助けるぞ！」

　クルツだ。

　顔を覆ったスケルトンの骨の隙間から、あの男が自分に駆け寄ってくるのが――、そしてその背後からも、山のようなアンデッドが迫ってくるのが見える。

　クルツの手が、ウェッジに差し伸べられる。

　――意外だ。あの坊ちゃんは、俺の名前を知っていたのか。

　そんな事を最期に思い浮かべて、彼らは死体の波に消えた。

◇

「――シィッ！」

　兵営に着いた火は、ますます燃え広がっている。その、屍と炎の地獄と化した兵営の中に、フロイド・セインヒルの気合い声が響く。

　下段からの擦り上げが避けられると、それは流れるように、肩口を切り下げる斬撃へと変化した。しかしその一撃も、娘は紙一重のところで見切ってかわす。

　空気を裂いて、娘の前蹴りが飛んでくる。鋼のグリーヴを付けたその脚は、かすってもいないのにフロイドのシャツの端を裂いた。

　娘の喉を狙って突く。剣先が届くころには、もうその場所に相手は居ない。常人離れした速度だ。

　全力の攻撃をかわされた悦びに、フロイドの背筋を快感が走り抜ける。

こんな悦びを戦いの中に感じられるのは、いつ以来だろうか。

　グールが一体、フロイドの視界に入った。邪魔をするなとばかりに、次の瞬間には、胴が両断されている。

　他にも二人の間に割り込んだアンデッドは、全て切り伏せられるか叩き潰された。

　二人だけだ。この世に自分と、この娘だけ。こんな気持ちは、恋した相手にも抱いたことがない。

　炎に照らされ、死体の山の上で戦う二人は、まるで踊っているようにも見えた。

「腕を、上げたな……！」

　何度目かの対峙の時に、フロイドは口を開いた。正直な感想である。娘はこの前よりも速く、強くなっている。あの時は、こいつは毒に犯されていた。今は体調が万全だからだろうか。いや、それを差し引いても、わずかな期間で、この娘は確実に成長している。

「約束だ」

「……は？」

「今度会ったら、名前を名乗ると約束した。――俺は、今から斬るお前の名前が知りたい」

「……そんな約束を、した覚えはありませんが」

　氷でできたような冷たい声だ。そして、その声の中にも殺気がある。つくづく素晴らしい。

「頼む、名前を、教えてくれ」

　今から殺す相手の名前を、今から殺されるかもしれない相手の名前を、自分の魂に刻みつけておきたい。フロイドのその言葉は、懇願に近かった。

　熱のこもった男の台詞に対して、娘はあくまで、冷淡に言葉を返す。この少女はフロイドのことなど、どうでもいいと思っているのか。それ故に何のてらいも無く、その名前を告げた。

「……アルフェです。では、もういいですね」

　その言葉に続いて、だから死ねと、フロイドは言われた気がした。

「アルフェ……！　アルフェか。……アルフェ。……よし」

　剣先を突きつけたまま目を閉じて、フロイドはその名前を何度も何度もかみ砕く。それに伴い体の芯から湧き上がってくる武者震いを、彼は必死で押さえた。

「アルフェ」

　お前にも、この想いと悦びが伝わるだろうか。

「死ぬのは……、お前だ！」

　叩き付けるような殺気と共に牙をむき、フロイドは剣を構えた。