由比ヶ浜にタピオカを奢ったら、みみみに※※された。

七話『夕』

「あ……そういえば、ヒッキーって誰？」

　気まずい空気をなんとか払拭しようと、斜め下を見ながら頬を朱に染めている由比ヶ浜に、強引に話題を提示した。

　由比ヶ浜も由比ヶ浜なりに、気まずさを感じてくれていたのか、多少のぎこちなさはあったけれど、その話題に乗っかってくれる。

「えっとね。……ヒッキーは、ヒッキーかな」

「なるほど」僕は彼女から放たれたキラーパスに、半ばやけくそになって頷く。「完全に理解した」

「なんていうか、言葉じゃ上手く言い表せなくって……や、あたしのボギャブリーが、ひ、ひんじゃくなのかもだけど」

「……そうなんだ？」

　ボギャブリーじゃなくて、正しくはボギャブラリーだという指摘は、話がかなり脱線しそうなので言わないでおく。

「えっと……根暗で、言ってることはよくわかんなくて、地雷いっぱい持ってて、あたしのことをいっつもバカにして……でも、ちょっとだけ、ほんの時々、カッコよくなる」

「……その長い前置きで、全然カッコいいようには思えないんだけど」

「でも、やっぱりそうじゃないの。言葉にすればするほど、ヒッキーの……なんていうかな、ヒッキーを言い表せてない感じがして……うあー、モヤモヤするー」

　目を閉じつつかぶりを振って、眉間に寄った皺をグリグリと両手で押さえる由比ヶ浜。

　言葉で語りつくせない人……か。

　当たり前だ。言葉で語りつくせる人なんて、きっとこの世にはいない。

　その人を知れば知るほど、その人のことが分からなくなったりすることだってある。

　……それはもちろん、自分自身も含めて、だ。

「ちょっと前もさ、初対面であたしのことをビ、ビッチ……って言ったし……そんなの普通、一番のっけに言わなくない？」

「え、ビ……何て？」

「な、なんでもないっ」

　だから、由比ヶ浜はその人と向き合っているのだろう。

　だから、まちがう。沢山の時間を経て、その人の本質を捉えた言葉を見つけられたとしても、数多ある膨大な本質を捉えるにはきっと、生きて死ぬまでの時間じゃ少なすぎる。

　だから、由比ヶ浜は……。

　……。

「それにヒッキー、先週も、」

「あ、そういえばさ」僕は言った。「雪ノ下雪乃も、奉仕部なんだっけ？」

　……あれ？

　僕は今、どうして話題を変えたんだ？

　これって……いや、まさか。

　そんなはずは。

「えっ……？」ほら、由比ヶ浜も困っているじゃないか。「あっ、ゆきのん？　ゆきのんはねー……ゆきのんもゆきのんかなー」

「……いやいや。そうかもだけど、もっと何かこう……あるだろ。お前は語彙力が低下して『尊い』と『エモい』しか言えないオタクか」

「えっ何急に……とおといって何？　二日前？」

「それは一昨日。……愛らしいとか、見守りたいとか、いじらしいとか、庇護欲がそそられるとか、そういった感情をひっくるめた便利な言葉だ」

「えっじゃあ三日前？」

「それは一昨昨日だ……っじゃなくて、人の話聞けよ」

　さきおととい、な。

　因みに、三日前のことをわざわざ一昨昨日と言う輩には注意した方がいい……と、この前死んだばっちゃが言ってた。

　生きてるけど。なんなら言ってないけど。

「いやー今日はゆきのんに会えてよかったー」

「……最近会ってなかったんだ？」

「……うん」少し間を空けて、由比ヶ浜はコクリと頷く。「前も言ったかもしんないけどさ、最近、集まり悪くて……いや、ゆきのんもやらなきゃいけないこととか、事情があるって分かってるんだけど……ちょっと、ね」

「寂しい」

「言うなし！」

「まあまあ」僕はガーっと噛みついてきそうな由比ヶ浜を宥めながら言う。「確かに、僕が行った時は二回ともゆきの……雪ノ下、来てなかったもんな」

「うん……一回聞いてはみたんだけどさ……うまくはぐらかされちゃった」

　えへへ、と仕方なく笑う由比ヶ浜。

　僕はその笑顔を見て、何故か少しだけ悲しくなる。

「あの時……ガリ勉と会った時も、ゆきのんに教えてもらいたかったんだ」

「ああ」

　僕が初めて奉仕部に行って、初めて由比ヶ浜と会った日のことか。

　そこで由比ヶ浜に、テスト直しで分からないところを教えた。

　あれは本来、雪ノ下が負うべきタスクだったのか。

「賢いのか？」

「うん？」

「雪ノ下は」

「うん。ずっと学校で一番だったみたい」

「へぇ」

　確かに理知的な人だったもんなぁ……その時はすごい剣幕で睨まれてしまったけれど。

『雪ノ下さんって高校生の頃、テストで一位獲ってたんですか？』

　……。

　……由比ヶ浜の言葉で、僕が先生と話した時の、僕自身の言葉を思い出した。

　雪ノ下じゃない。雪ノ下さんだ。

　つまり雪ノ下陽乃は、学年で一番賢かったということだろう。

　そして、雪ノ下雪乃は。雪ノ下陽乃の妹であるところの、ゆきのんさんは。

「ガリ勉？」

「…………ん？」

「や。ん？　じゃなくて」

「なんだよ」

「急に黙るから……何かあたし、変なこと言った？」

「えっ……あ、ああいや、言ってない。全然言ってないよ」

「ほんとに？　もしそうだったら、ごめんね？」

「だから違うって」

　そんなに気を遣わなくてもいいのに。

　不意に机を見てみると、ちょうど僕と由比ヶ浜のミルクティーの中身が空っぽになっていた。長居してもお店の人に迷惑だろうし、そろそろ出ようか。

　鞄の中から長財布を取り出すと、由比ヶ浜はそれだけで察してくれたようで、『ごちそうさまでした』と律義に手を合わせてから、僕に合わせるように席を立った。

　早くレジへと向かって……と、その前に。

「あのさ、由比ヶ浜」

「うん、由比ヶ浜だよ。何？」

「雪ノ下のことだけど……その内来るようになる」

　少なくとも、六月には。

「そっか。……うん、あんがと」

　そんな予言は、由比ヶ浜には僕からの励ましだと思われたようで。

　素直な優しい笑みを、僕に向けてくれた。

　右に曲がっても、左に曲がっても、由比ヶ浜は隣にいた。

　たまたま自分のアパートと、由比ヶ浜宅が近くにあったという偶然……で片付けていいのか分からないレベルで、僕達は家路を共にしている。

　まだ辺りは明るい。だから、別に最後まで由比ヶ浜を送る必要はないだろうと、そんな算段を立てる。

　僕は二人きりで無言でも気にならないタイプだから、気の知れた人とはあまりこのようなシチュエーションでも言葉を交わさない。

　でも、由比ヶ浜がそういったタイプだとは限らないし、むしろ反対のイメージがあった。だから僕は、下手っぴながらも、なんとか三秒ルール（三秒間互いが黙ってしまうのを避けること）を守りきっている。

　特別楽しいとは思わなかった。あまり面白くない話題に移った時は、『音楽でも聴きたいなぁ』なんてことを思ったりもした。

　でも。

　こんな少しだけ非日常な帰り道が、毎日続くような想像を、思わず働かせてしまうくらいには、愉快で、落ち着いた時間だったように思う。

「あ、そういえば」

「ん？　なになに？」

「もう、僕のことはいいから」

「えっ……どういうこと、かな」

「手を出していない人に手を差し出す必要は、ない。……少なくとも、僕には。もう、僕は大丈夫だから」

　視線を感じても、六月まででこの総武高校とはオサラバだから。

　大丈夫だから。

　と。

　言う。

「で、でも……あたしは」

「それは分かってる」

　きっと、それが君のいいところで、強いところなんだ。

　打算的なことを何一つ考えることはしないで、手を差し伸べることができる人。

　それは茨の道だ。手を差し伸べた人に、いつ裏切られるか分からないのに。実際、この年まで生きているのだから、裏切られ、その優しさに付け込まれ、利用されて、傷ついた経験だってあるはずなのに。

　それでも由比ヶ浜はまだ、僕に手を差し伸べようとしている。

　それはとても強いことで、僕も、そしてほとんどの人ができないことだ。

「そういうところが、きっと僕は……僕は、」

「……」

　思わず言いそうになった言葉を飲み込んで。

　代わりに僕は。

　本音を、もう一つの本音とすり替える。

「ちょっとだけ、羨ましいと思ってる」

「うらや……い、いやいや！　あたし、別に、そんなんじゃ……ない、し」

「あ……いや、いやいや。こっちこそいきなり、キモいこと言ってごめん」

　苦しい弁明を続けていると、手前にT字路が見えてきた。

　そろそろ潮時だろう。

「あ、えっと」少し言葉を切って、僕は言った。「この角、由比ヶ浜はどっちなんだ？」

「え、えーと……右かな」

「そうか。俺は左だ」

「あっ……そっか」

「またね」

　僕は早口でその場を後にしようと、その分かれ道を左に曲がった。

　変なことを言ってしまって、少し恥ずかしかったというのもある。これは枕に向って叫ぶコースまっしぐらだな……と、嘆いていると。

「ガリ勉！」

　後ろから、大きな声が聞こえて思わず立ち止まる。

　その声の主は、唯一僕のことをその名前で呼ぶ、由比ヶ浜しかいない。

　恐る恐る振り返ってみると、西日が眩しくて目を細める。けれども確かに、陰になって見えづらい由比ヶ浜の笑顔が、そこにある。

「今日はあんがと。助かっちゃった」

「あ……」

「じゃね！」

　由比ヶ浜は手を挙げて、僕も遅れて手を挙げる……前に、由比ヶ浜は右の道を、走って行ってしまった。

　僕は、中途半端に上げられた右手の力を、仕方なく抜いて。

　どう考えても否定することのできない気持ちを胸に抱きながら、ほんの少しだけ早足でその場を去る。

「……ちょろすぎるな、僕」

　だって、今日は少しだけ、遠回りをしなくちゃならないから。