一年前に結成した万術部が廃部ギリギリな件。

万術部と捜索

山に麓で、ようやく先輩達の姿を見つけた。レイも一緒だ。

どうやら待たせてしまったらしい。

「すみません、遅れました」

「いや、待ってないさ。……というのも、裏山に来たはいいがどこから捜索を始めていいかわからなくてな」

最近先輩のポンコツムーヴが頻繁に勃発している気がする。

レイの唯一の手がかりは、暗いところと、石のようなもの。

レイは地縛霊だから、学校付近に絞られる。

「この学校の地下はないんですか？」

「学校を建てる時に地盤沈下の恐れがあったら建てないだろう。事前に調査し、洞窟のようなものが無いか確認してから建てたんじゃないか？」

「なるほど」

地頭だけはいいんだよなぁ。

となると、裏山によく潜ってる環境研究クラブのやつらに聞いてみるとか……。

「誰か裏山に詳しい人に聞くといいかもしれませんね」

「裏山に詳しい人か……この中に心当たりがある者」

…………。

いないのか。

「ふむ。そもそも裏山に最近足を踏み入れた奴がいるかという話だな」

「美術の授業ではもう来ない学期ですもんね。……うーん、あ、でもなんか、心当たりはあるような気がします！」

「え？」

「万術部を嫌っていた社会政治の先生がいたじゃないですか。あの人が、多分一年生の人に裏山がどうとかって言ってた気がします」

一年生？

「一年生で、裏山だと？ふむ……一年生といえば、魔力が宿っていそうなキーホルダーを下げた少年がいたな」

「い(・)そ(・)う(・)？」

「魔力の発生源との間に壁一枚挟まれたような感覚だな。よく分からなかった。名字は祈里(いのり)というんだが」

いのり？変な名前。

……いや、旗元だって普通に妙な名前だな。

「いのり、ですか……。ちょっと聴いてみますね！」

遥が携帯をタップし始め、こちらはメールの返答待ちのために考察を述べることにした。

「レイちゃん、しばらくたったけど思い出せるものはない？」

『いえ、特には……』

「ふむ。地縛霊は生前の未練が原因で残っているのだと思っていたが、その未練が思いつかないなら仕方がないだろう。もしかしたら、地縛霊とは未練が原因で残っているのではないのかもしれないな」

「と、言いますと？」

先輩は俺の問いに遠くを見つめた。

その方向には裏山の森林があり、風で揺れる音が聴こえてくる。

「なにか別の原因で……それこそ、封印でもされているのかもしれない」

「封印……」

暗い場所と石のようなもの。

くそう、洞窟ってだけじゃ情報が少ないっ。

「臭いとかはなかった？」

『臭いは……特に……いえ、なにか音が聞こえていたと思います。なにか、つんざくような声が……』

「悲鳴、ということか？」

『……どうなんでしょう。悲鳴かと言われると……』

一歩進展、十歩謎が深まった。

どうしたものかと頭を抱えるところで、遥が声を上げた。

「知ってる人いました！連絡先も教えて貰ってます！」

「でかしたぞハルカ。かけてみるとしようか」

「まだその人が洞窟を知ってるかどうかすらわからないのに……」

「カケルくん、一縷(いちる)の望みにも賭けてみるんだ。手を打っておくに越したことはない」

遥がその番号にかけ、先輩がそれを受け取った。

全員で先輩に近寄る。

コール音。

『はい、もしもし』

「祈里　仙君で間違いないな？」

『……はい、祈里です』

男の声が聞こえてくる。

「うむ、久方ぶりだな。私は黒退(くろの)だ」

しばらく静寂が訪れ、先方から『んん……？』と微妙な声が漏れてきた。

いきなりのことで困惑しているのか？

『あーえーとはい、はい』

違うわこれ、絶対覚えてないやつだ。

生返事にも程がある。

先輩は困ったように眉根を寄せると、再び携帯に語りかけた。

「覚えてないな？それじゃあ……これに聴き覚えは？【万術部(まんじゅつぶ)】」

と、ここでようやく思い出したようだ。

『あぁ、あのどんぐり砲の！』

どんぐり砲……？

なんだそれはと先輩を見上げるとデコピンされた。

クッッッソいてぇ、どんぐり砲ってこれのことか。どんぐり弾(はじ)いて攻撃すんのか、物騒だな。

「どんぐり砲……？なんだそれは……あ、いや、まあいい。それで、君は裏山に行ったことはあるかい？」

『裏山……？まあ、はい。あります』

ビンゴ。

先輩は小さくガッツポーズをすると、レイを視界に収めてから慎重に言葉を選ぶ。

忘れてるくらいの面識しかないのだから、下手に機嫌が損なわれたらそれはそれで面倒だ。

「裏山に、洞窟のようなものはあったかい？」

『洞窟？あー……ありますね』

「おっ」

思った以上に事がうまくいっているようだ。

にしてもなんだか蒸し暑い。夏が近づいている証拠だ。

もしも洞窟が大きかったらだいぶ涼しいんだろうけど。

「それは本当かい？だったら、それに案内してもらってもいいかな」

『展開が読めないんですけど、まあ、はい』

「部活動でちょっと、洞窟を探していてね」

これも先輩の巧みな話術と、遥の情報網があったからこそ成せた技か。

そう、みんなが気を緩ませた時だった。

『夏休み中でも部活はするんですね』

……は？

「……なんだって？夏休み？」

『え？今夏休みですよね？え？』

慌ててスマホの日付を確認すると、結婚式の日から二ヶ月以上経っている。

終業式は少し前の日付だ。

「……本当だ。なんてことだ、まったく気付かなかった……。詳しく知りたい！センくん、ただちに校舎の裏山入り口まできてくれ！」

先輩は電話を切ると携帯を見つめ、何かに気づいたように空を見上げる。

釣られて俺も空を見上げると、先ほどまで夕刻特有の茜色だった空はグラデーションを持って赤から水色へと変わっていっているところだった。

「太陽が昇っている……ということは、先ほどまで私たちが夕焼けと思っていた光は朝焼け……？」

おかしい。今の間に何があった？

家族とのメールを開くが、こちらを心配するようなメールは一通も届いていない。

バッと遥を見るも同じようで、先ほど連絡先を手に入れた友達もなにも言わなかったそうだ。

『……！あ、あぁ……！』

悲鳴とも困惑とも近い声。

振り向けば、ただでさえほんのりと透けていたレイちゃんの体が、いっそう薄くなっている。

「朝日だ！」

「承知！」

掛け声に反応した遥が日傘を取り出してレイにかける。

幾分かは良くなったようだが、それでも体調はまだ悪いらしい。

「カケルくん、彼女に魔力を補給してやってくれ！」

「補給！！どうやって！！」

「魔法陣に魔力を込める時と同じで良いはずだ！霊に効くかはわからないが、やってみる価値はある！わた、しは……！！」

先輩が手を広げると、あたりの光度が下がった気がした。

黒いもやのような何かが光を吸収している。

「中級魔術で、どうにか朝日を抑える……！」

透けさせないように慎重にレイちゃんの表面に触れる。

少しひんやりしたが、ハンカチ差し出して透けた時と比べると、大気感が増している。

ええと、魔法陣……。体の一部に見立てて、力を込める感覚……！

「くそっ、誰だか知らないけど、早く来てくれよ……！」

魔力は、減っていくばかりだった。