MS IGLOO外伝「顎（あぎと）朽ちるまで」

第七話 鮫と怪物

「ありえないんじゃないっすかねぇ、こんな発艦って！」

試験支援艦ヨーツンヘイムのハッチ前、ヅダの操縦席でワシヤ中尉はひとりごちる。

彼は今、ハッチから巨大なモビルアーマーを引っ張り出す作業にかかっている。

「ぐちぐち言うな、戦闘中だぞ、急げ！」

後方からモビルアーマーを押し出しているヅダのコックピットから、キャデラック特務大尉の檄が飛ぶ。

「へへっ！すいませんねぇ大尉、中尉。上官のお二方に手間かけさせちまって。」

特徴的な前歯を見せながら、ザクレロのコックピットでデミトリー曹長は苦笑いを浮かべる。

モビルアーマー・ザクレロ。タテ、ヨコ、高さ共に大型のそれは艦艇の中に収まるのには向いていない

だが、この手の機動兵器は、戦場の移動には燃料消費の観点から、どうしても艦に頼る必要があった。

牽引という手もあったが、試作兵器でありメンテやデータ収集が必要な都合上、無理矢理ヨーツンヘイムの

艦内に押し込められていたのが、急な戦闘では災いしてしまった。

モビルスーツなら架台の上に立ち、スラスターを受熱板に当てて反動で飛び出すのも可能だが

このザクレロを支える架台は無いし、スラスターの位置が低いので受熱板も当てられない、

結局、至急の発艦なら何らかの方法で引きずり出すしか無かった。

「そう思うなら戦果で示せ！」

キャデラックの注文に、デミトリーは目を光らせて答える。

「もちろんでさぁ、ここはまさに俺が、そしてコイツが望んだ戦場だ。」

艦から引きずり出されるザクレロ、その複眼のような切れ目が妖しく光り、スラスターが青い光を灯す。

そのコックピットのモニターには戦場の隅、連邦軍の艦隊が陣取る方向を捉えている。

「ザクレロ発進！目標、敵機動艦隊！！」

そのスラスターが火を吹き上げ、巨大なモビルアーマーは急速発進する。初の、そして理想の戦場に。

「ま、待てっ！」

ジャックは反射的にその黄色い巨体を追跡に入った。何故ヅダを差し置いてそいつを追ったのかは分からない

ただ、アレが見た目以上に危険な機体であること、そんな予感が彼を動かしていた。

しかし、ジムの速力ではとうてい敵わなかった、黄色い化け物にみるみる置いて行かれるジム。

その進む先を見て、ジャックの嫌な予感は確信に変わった、あいつは･･･ヤバい！

「拡散ビーム砲クーベルメ、発射準備！」

膨大なＧに耐えながらスイッチ操作するデミトリー、4隻の連邦軍艦隊との距離がみるみる詰まっていく。

「みんな、逃げろーっ！！」

通信に向かって叫ぶジャック、もう止められない、惨劇が目の前にあった。

「敵、単機で急速に接近してきます！」

サラミス級シルバー・シンプソンの艦橋に報告が飛ぶ、その言葉の意味を咀嚼する前にコトは起こった。

「発射あーっ！」

ザクレロの口から前面に拡散ビームの花が咲く、それを照射したままザクレロは連邦軍艦隊のど真ん中を通り過ぎた。

5本のビーム杖は連邦軍艦隊の中を踊り、通過する。あっという間に離れていくモビルアーマー。

後に残ったのは、爆発するマゼラン級戦艦の艦橋、そして推進部、砲撃部･･･致命傷であった。

一瞬の閃光と共に、艦隊の中心で爆発する旗艦マゼラン、多くの兵士は何が起こったのか理解出来ないまま逝った。

それを最も理解したのは、ザクレロを追ってきたジムのパイロット、ジャックだったのかも知れない。

「全速で突っ切って･･･すれ違いざまに広範囲ビームで薙いでいきやがった、通り魔かアイツは！」

「うまく行ったぜ、減速、反転！」

ニヤリと笑うデミトリー、このザクレロの初の戦果がマゼラン一隻、上等だがまだまだ！

最高速と広範囲攻撃に特化したこのザクレロにとって、小回りがきくモビルスーツ戦は不向きだ。

しかし艦隊に対する突撃突破式のヒット・アンド・アウェイならこの機体は最適だ。

高速で機動中は照準もままならないが、戦艦なら的が大きいから照射しながら通過すれば運次第で命中する可能性大だ、

しかも今、連邦軍モビルスーツはこちらの基地に詰め寄ってきている。後方に控える艦隊がダメージを受けたとなれば

奴等も悠長に基地攻略に当たっているわけにもいかない、帰る船が無くなればいくら基地を陥落しても

ソロモンからの援軍に叩きつぶされるのみだ。事実、効果は絶大だった。

「マゼランが撃沈！？マジかよ」

「艦の防衛はどうなっていたんだ！」

「サラミスは無事なのか？」

「好機だ、連邦の犬どもを押し返せ！」

「603の試作兵器か？さすがオデッサの英雄！」

敵味方に飛びかう通信、戦場は攻勢が連邦からジオンに移りつつあった。

「いけぇっ！」

再度艦隊に突っ込むザクレロ、艦隊も応戦するが、戦艦に対して小さく、高速で機動するその的に命中弾は出ない

再び５本のビームが艦隊内を踊り、通過する。その姿を艦隊の真上で捉えるジャック。

通過したとき、1機のサラミスが爆発する、それは･･･ジャックの乗艦であるシルバー・シンプソン！

「野郎おおおおっ！」

すでに遙か向こうで光点になった黄色い悪魔を睨む、同じ艦の仲間が一瞬で消えた、またひとつ帰る場所を失った。

喪失感と怒りに満たされながら、しかしジャックは心の芯でひとつの言葉を思い出していた。

－敵を褒めるんだよ－

分かってる兄貴、やつだって単機で艦隊のど真ん中に特攻してるんだ、ひとつ間違えば認識もできない死だ。

勇敢さがあって初めて出来る戦法、なら俺は･･･

「敵機、再接近！うわあぁぁっ！」

残りのサラミスの艦内に悲鳴がこだまする、悪魔のようなモビルアーマーが三度、この艦に突っ込んでくる

すれ違いざまに放たれたビームは、今回は虚空を薙いだだけだった。もともと照準も付けずに撃っている、

残艦が少なくなれば命中率が下がるのも仕方ない、そんなことは折り込み済みだ。

機体を減速させて次の攻撃をアタマに描いた瞬間、デミトリーは妙なモノを見た、

自分の前を、同じ方向に飛んでいく機体、603の観測ポッドか？いや違う、こいつは･･･

相対的にまだそいつより速かったザクレロが「ソレ」を追い抜く、それは･･･

「連邦軍のモビルスーツ！なんでこんな所にっ！」

「いらっしゃい、待ってたぜ悪魔！」

相対速度がほぼ同じである以上、両者は併走状態になる、この間合いはモビルスーツの間合いだ！

「くたばりやがれっ！」

ザクレロの真上からビーム・スプレーガンを乱射するジム、全弾直撃し反射の火花が咲く、やったか！？

「何っ！？」

ザクレロの頭部は黒くすすけてはいたが、穴は開いていなかった。

「対ビームコーティングかっ！」

「マシンガンなら良かったんだがな、惜しかったなモビルスーツ！」

ジムに向き直り、右手のヒートナタを振りかざすザクレロ。

「くっ！」

盾でそれを受けるジム。通常の受け方では無く、下面から縦方向に受け止める、先のザクにも決めた打ち込み方、

エディとジャックがジムの操縦方法を研究する過程で、ルナチタニウムの盾の使い方は大きな研究材料だった。

これのみがガンダムと同じ強度を持つなら、その使い方次第で防御力も接近戦での戦力も非常に重要だ。

普通の盾の受け方をして早々に使用不能にならないようにする動きがオハイオ・ジムには組まれていたのだ。

しかしヒート・ナタも並みの武器では無い、刃の先端が盾に食い込んだ状態からナタを加熱し、ジムの盾を

溶かしながら斬り進んでいく。

ここでジャックは思い切った行動に出る。盾ごと左腕を回転させ、テコの原理でヒート・ナタを巻き込み、ひん曲げる。

薄刃な上に熱を通しているその刃は、横方向の力を受け折れ曲がり、熱を失う。内部で断線したのだろう。

宇宙の低温で急激に冷やされる両金属、特にルナチタニウムは加熱から冷却による固着が早い。

そのままヒート・ナタを取り込み、盾と鎌は溶接されたようにくっついてしまった。

刃がちょうど盾のシャークペイントの顎の根元で止まっているその姿は、まるで鮫がザクレロの腕に

食らいついているようだった。

「もらった！」

もう逃がさない、ビームサーベルを抜き、ザクレロに突き刺そうと振りかぶるジム。しかし次の瞬間大きく揺さぶられ、

木の葉のように振り回される。ザクレロがジムを振りほどくべく急激に方向転換したためだ。それでも両者は離れない。

「くそっ！ひっついてんじゃねぇ！！」

デミトリーも必死だ。ザクレロの機動力を持ってすればモビルスーツに取り付かれる心配などない。

しかしこういう形で食らいつかれてはやばい、あのサーベルで突き刺されたらコーティングも持たないだろう。

死にものぐるいで振りほどきにかかるザクレロ、必死に姿勢を直し、サーベルを刺そうともがくジム。

黄色い化け物とそれに食らいついた鮫、2匹はそのまま戦場を不格好なダンスで横断していく。

「曹長！」

ヨーツンヘイム付近からワシヤ中尉のヅダが飛ぶ。

「あの、バカ！」

基地周辺からエディのジムが機動する。

幾度かのダンスの後、振り回されながらもついにサーベルを刺さんと姿勢を取るジム、しかしそれはザクレロの

真っ正面での体勢だった。ザクレロも口内ビームをジムに向ける、外しっこない距離、どっちが速い！？

ジムのサーベルだ！しかしそれは命中直前で突っ込んできたヅダのシールドが受け止める、返す刀で発射される

ザクレローのビーム、直撃かと思われたが、別方向から高速機動してきた別のジムによって的をかっさらわれる

溶接された部分がちぎれ飛び、ジャックのジムを抱えて飛び去るエディのジム。

「ぐは、っ･･･エ、エディさん？」

「もう十分だ、撤退するぞ！」

「･･･え？」

分からない、もう少しであの悪魔を仕留められた。逃がせばまた脅威になる。しかも艦を半分失い形勢不利な

この状況で撤退は･･･

「あれを見ろ！」

ジオンの基地に目をやる、そこには小さな爆発の光芒が連鎖的に起こっていた。

「な･･･マドックが、沈む！？」

呆然と見やるデミトリーに、ワシヤが説明する。

「多分、内部に侵入されていたんだ、戦闘開始してすぐだろう、内側からやられたら手の打ちようが無い、

ここは引くぞ！」

「ぐっ･･･」

歯がみしながらもザクレロをヨーツンヘイムに向けるデミトリー。見ると基地に詰めていたムサイやパプアも数隻

離脱を開始している、残存するモビルスーツもそれに向かう、基地が無くなればそこを死守する意味は無い。

連邦軍もまた残った２艦のサラミスに撤収しつつあった。もともとポーズだけの小競り合いの予定だっただけに

基地を沈めたらそれ以上は望まないし、旗艦マゼランを沈められた以上、長期戦も出来ない、いい潮時だろう。

サラミスに取り付いて帰還の途に入る連邦軍、全員が戦死者に敬礼を送りつつ宙域を後にする。

ジャックはふと、自分のジムの盾に刺さったままの敵の刃を見やる。

同胞はこいつに殺された、憎むべき敵の刃。･･･いや、違うな。敬すべき勇者の牙の痕。

それを盾からもぎとり、その空間にそっと投げ落とす、その刃を見送って敬礼をし直す。

数時間後、ジャブロー攻防戦が連邦軍の勝利に終わった一報が入る、

ジャックもエディも、これから苛烈になる戦争の予感を感じていた。