もしも、比企谷八幡に友人がいたら

第12話

中間試験が目前に迫っていた。

例に漏れず俺も勉強をしている。時計を見ると一二時近くを指していた。

「……コーヒーでも飲むか」

MAXコーヒーのあれこれを考えながらリビングに入ると、妹の小町がソファでぐーすか寝ていた。

……こいつももうすぐ中間試験のはずだが、相変わらず肝の太い妹だった。

マグカップにインスタントコーヒーをぶち込んでから、そこに沸いたお湯を注ぎ込む。そこに牛乳と砂糖をたっぷり加え、ティースプーンで四回ほど回す。すると、俺好みの甘々コーヒーの出来上がりだ。

すると、小町がくんくんと匂いを嗅ぎつけたのか、がばっと跳ね起きた。都合十秒ほど静止した後すうっと大きく息を吸うと、馬鹿でかい叫び声をあげた。

「しまったぁ！寝すぎたぁっ！一時間寝るつもりが……、五時間寝てたぁっ！」

「あーあるある。って寝すぎだろ。帰ってきて即寝たのかよ」

「失礼なっ！ちゃんとシャワー浴びてから寝たよっ！」

「やべぇ、なんで今俺怒られたのか全然わかんねぇ」

「そんなことよりなんで起こしてくれなかったの⁉︎」

小町は何故か俺にぶーぶー文句を垂れる。

「どうでもいいけどズボン履け。それと勝手に俺の服着んな」

「ん？ああこれ。寝巻きにちょうどいいんだよ。ちょっとワンピースっぽくない？」

伸ばすな伸ばすな。ブラが見えてるから。くるっと一回転すんなパンツ見えんだろ。

「……まぁもう着てねぇからやるよ」

「おお、サンクス。じゃあ小町も何か下着あげるよ」

「ああ、そいつはありがとよ」

本当にくれたら雑巾にでもしようと思いながら俺はコーヒーを啜る。

小町はキッチンへ向かい牛乳をレンジで温め始めた。

「っていうか、お兄ちゃん、こんな時間に何してんの？」

「試験勉強だよ。今は休憩に下りてきたんだ」

俺が答えると、小町はへぇと驚く。

「小町も勉強しようかなぁ……」

「そうしろそうしろ。じゃ、俺勉強に戻るわ。お前も頑張れよ」

俺はコーヒーを一息に飲み干すと席を立つ。と、その時、ぐいっとTシャツの後ろを引っ張られ、ぐえあとウシガエルろような声を出してしまった。

「小町も、って言ったよ？そしたら普通『一緒にやる 』って意味だよ？お兄ちゃん、日本語不自由なの？」

「不自由なのはお前だ……」

まぁ、一応一段落しているし、アホな妹の勉強を見てやるのもいいだろう。そんなわけで「夜のお勉強」である。

部屋から自分の勉強道具一式を持ってきてリビングのテーブルに広げた。間違えたものを問題と答えとかいせつをまるまるノートに写す。それを何度も繰り返す。試験範囲を一周し終えたころ、小町がこちらを見ていることに気づいた。

「……なんだよ」

「んー？いやー、お兄ちゃん真面目だなーと思って」

「どんだけ上から目線だ。喧嘩売ってんのかこのガキ、そのアホ毛引っこ抜くぞ」

と、ちょっと凄んでみても小町はむしろ笑う。

「そう言ってもお兄ちゃん、小町のこと絶対に叩いたりとかしないよね」

「あ？そりゃお前あれだ。お前を叩いたりしたら俺が親父に殴られるからな。それだけだっつーの。勘違いすんな」

「んふふー。照れてる照れてる♪」

「う…………、うぜぇ…」

とりあえずデコピンをしておく。

「っつぅ〜！」

おでこを抑えながら小町が呻いた。額をさすりながら小町は涙目で俺を睨む。

「むー……。真面目だって褒めたのにデコピンされた……」

「お前がアホなこと言うからだ。いいから勉強しろ勉強」

「そういうところだよ。やー、世の中にはいろんなタイプの兄や姉がいるよねー。小町が行ってる塾の友達はね、お姉さんが不良化したんだって。夜とか全然帰ってこないらしいよ」

「ほー」

もう小町は勉強をやる気はさらさらないらしい。

「でもねでもね、お姉さんは総武高校通ってて超真面目さんだったんだって。何があったんだろうねー」

「へー、なんだろうね」

小町の言うことは右から左に消えていく。しかし、それにしたって眠い。どれだけカフェインを摂っても眠いという意思には勝てないのかもしれない。

「まぁ、その子のお家のことだからなんとも言えないけど。最近仲良くなって相談されたんだけどさー。あ、その子、川崎大志君っていってね、四月から塾に通い始めたんだけど」

「小町」

俺は机にシャーペンを置いた。眠気は消え去っていた。

「その大志クンとやらとはどういう関係だ。仲良しってどういう仲良しだ」

「なんか、お兄ちゃん目が怖いんだけど……」

ちょっと本気の目になっていたらしい。しかし、家族として心配するのは当然だ。変な男に引っかかったら大変じゃないか。

お兄ちゃん、そういうのは許しませんよ？

「まぁあれだ。困ったことになったら言えよ。前に話したろ、奉仕部とかいうわけわからん部活やってるし、人間関係なら拓也にでも頼れば大抵解決するし」

俺がそう言うと、小町はぷっと笑った。

「お兄ちゃんはほんと真面目だよ」

朝である。雀がチュンチュンしていた。いわゆる朝チュンである。

どうやら勉強しながら寝落ちしたらしい。

「おい、小町。朝だぞ」

と声をかけてから、妹の姿がないことに気づく。次に窓の外に目をやる。太陽が結構な高度にあった。そして、冷や汗をかきながら時計を見る。九時半。

十秒かけて、衝撃の事実とご対面。

「超遅刻じゃん……」

とりあえず、焦ってもしょうがないので用意された朝食を頂きつつ、学校に向かう準備をする。

皿を流しに置いて、制服に着替えた。戸締りを確認してから家を出る。今日の通学路はえらく静かで落ち着いていた。

俺はこそこそとすることもなく、堂々と学校へと入っていった。

校門に入るまでは順調そのもの。問題は教室である。

階段を登り、人気のない廊下を歩き、ついに二階の教室へと来た。

俺は扉の前で深呼吸した。そして、扉に手をかける。緊張の一瞬である。

からりと開いた扉。

そして一斉に視線がこちらに向けられる。そのほとんどが物言わぬ瞳だ。俺は遅刻が嫌なのではない。この雰囲気が嫌なのだ。

例えばこれが葉山ならこうはならないだろう。

だが、俺の場合は誰も何も言わず、どころか一瞬「あの人誰？」みたいな視線を向けられてしまう。半笑いで手を振るあいつを除いて。

「比企谷。授業が終わったら私のもとへ来るように」

教卓を拳でこつこつ叩きながら、平塚先生はそう言った。

「はい……」

無情なことにこういう時間は早く過ぎ去るものだ。俺が授業そっちのけで「遅刻の言い訳百選」を考えているうちに、チャイムが鳴り響く。

「では、本日はここまで。比企谷はこちらに来たまえ」

逃げ出したい気持ちをなんとか押さえつけ、俺は前へと向かった。

「さて、一発いく前に一応、私の授業に遅れた理由を聞いてやろう」

「いや、違うんですよ。『重役出勤』でて言葉があるじゃ…」

俺の言い訳も虚しく、ごっという音とともに俺は崩れ落ちた。せめて最後まで言わせて欲しかった。

「まったく……このクラスは問題児が多くてたまらんな」

ため息をつきながらそういうものの、その言葉には嫌悪感がなく、むしろ喜んでいるかのように見える。

「……そう言っているうちにもう一人」

鞄を抱えた女子生徒が一人、今まさに登校した風で入ってきた。

「川崎沙希。君も重役出勤かね？」

川崎と呼ばれた女子生徒は一瞬の間を置いて、黙ってぺこりと頭を下げたままだった。俺のそばを通り過ぎ、そのまま自分の席へと向かおうとする。

その少女はどこかで見覚えがあった……というか、同じクラスだから見覚えくらいはあって当たり前か。

と、そのとき、俺の中で何かがひっかかった。

「……黒のレース、だと？」

ついこの間、俺の網膜に焼き付けられた光景がフラッシュバックした。屋上で見かけ、俺を罵倒した女。

「……バカじゃないの？」

蹴るでも殴るでもなく、川崎沙希はそういった。羞恥で顔を染めるでもなく、怒りで顔を赤らめるでもなく、まるで興味がないといった風に、ただ、くだらない、と。

「川崎、沙希、か……」

「比企谷、黒のレースと呟いて、女子生徒の名前を呟くのはやめたまえ」

そう言うと平塚先生は俺の肩に手を置く。その手はやけに冷たい。

「放課後、職員室まで来たまえ」

小一時間ほど平塚先生のお説教と折檻を受けた後、しきりに今日の俺をいじってくる拓也とマリンピアの書店に寄った。

どうやら今日の俺は奴のツボに入ったらしい。

やれ「相変わらず遅刻した雰囲気が面白い」だの「隙を見せると罵倒されてる」などとほざきやがる。いつか絶対ぶん殴る。

その間俺は棚を眺め、本を一冊購入。千円札が消え失せ、財布の中では小銭がちゃりちゃりしている。

その後、ついでに勉強でもしようということになりカフェによった。だが、考えることは同じなのか、学生客で込み合っている。

やっぱり帰ろうかという話になった時だ。

「あれ、戸塚じゃね？」

拓也が見ている方に視線を向ける。そこにはジャージ姿の戸塚がショートケーキとにらめっこしている。

「じゃあ次はゆきのんが問題を出す番ね」

と、さらに見知った顔が二つ。

由比ヶ浜と雪ノ下はレジの待ち時間も無駄にせずに、試験勉強に励んでいた。

「では、国語から出題。次の慣用句の続きを述べよ。『風が吹けば』」

「……京葉線が止まる？」

訂正。ただの千葉県横断ウルトラクイズだった。しかも間違ってるし。正しくは「最近は止まらずに徐行運転のほうが多い」だ。

この間違いにはさすがの雪ノ下も顔を曇らせる。

「不正解……。では次の問題。地理より出題。『千葉県の名産を二つ答えよ』」

由比ヶ浜は真剣な表情でごくりと息を呑み、

「みそぴーと、……ゆでピー？」.

「おい、落花生しかねぇのかよ、この県には」

「うわぁ！…なんだ、ヒッキーとたっくんじゃん、いきなり変な人に話しかけられたのかと思った…」

由比ヶ浜の大袈裟なリアクションで戸塚がこちらに振り向いた。

「八幡っ！に拓也も！二人とも勉強会に呼ばれたんだね！」

微笑みながら戸塚は俺たちの間に入る。が、俺はもちろんだが、隣の拓也を見るとどこか遠くを見つめていた。ざまぁないぜ！

由比ヶ浜は「やっばー。誘ってない人来ちゃった！」みたいな顔をした。

「あなたたちを勉強会に読んだ覚えはないのだけれど、何か用？」

「雪ノ下、人を傷つけることだけを目的とした事実確認はやめろ」

拓也見てみろよ、「俺も、こっちにきちまったのかな」とか呟いてんじゃん。何？こっちはダークサイドなの？

「比企谷くんたちもここに試験勉強をしにきたの？」

「ああ、まぁな。お前らもか」

「もちろん。もうテスト二週間前切ったしね」

そうこうしているうちにレジの順番は巡り、次が俺たちの番だ。すると由比ヶ浜がニヤリと笑う。

「ヒッキー、おごってー♪」

「ああ、別にいいけどよ……。ガムシロでいいよな？」

「あたしはカブトムシかっ！奢りたくないなら素直に言ってよ！」

ばれたか。

「……みっともないからやめなさい。そういうの、あまり好きではないわ。すぐたかろうとする人は屑ね」

珍しいことに俺も雪ノ下と同じ意見だった。

「そうだな。俺も嫌いなタイプだ」

「ええーっ⁉︎じゃ、じゃあもう言わない！」

「いや別に仲良い奴らどうしの冗談ならいいんじゃねぇの。あいつら見てみろよ」

そう言って俺は拓也と戸塚の方を指す。

「いいぞ、戸塚、なんでも奢ってやるからなぁ」

「いいの？あ、あと、拓也も下の名前で呼んでくれると嬉しいな…」

「いいぞ、彩加、好きなもん頼めよ」

「うん！えへへ……」

羨ましいなぁ。

「……あれはちょっと違うんじゃないかしら」

「うん」

「そうかぁ？」

幸せそうな戸塚を拝んでいるうちに、レジが俺の番になった。ブレンドコーヒーを注文すると、できる店員さんは素早く作り上げた。

「三九〇円になります」

俺がポケットに手を入れたときだ。つい先ほどの記憶が脳裏に蘇る。たしか、ちょうど千円持ってて支払って、お釣りが……。

俺は後ろの二人にこっそりと話しかける。

「すまん。今日、金持ってなかったわ。悪いけど、おごってくれん？」

「……この屑」

雪ノ下は間髪容れずに俺を屑認定し、由比ヶ浜は呆れ顔でため息をついた。

「はぁ、仕方ないな」

ゆ、由比ヶ浜さん！

「そのコーヒー、私が注文するから、ヒッキーはガムシロでも飲めば？」

……何この悪魔。

「いいぞ、八幡、なんでも奢ってやる。……仲間だからなぁ」

こいつはいつまで暗黒面に堕ちているのだろうか。

結局、そのまま拓也が立て替えてくれた。

四人が商品を受け取っている間に俺はなんとか席を確保した。これくらいはしておくべきだろう。

「あ、お兄ちゃんだ」

すると、聞き覚えのある声が聞こえた。声のする方を見ると、嬉しそうな笑顔を浮かべ、手を振っている我が妹がいた。

「…………お前、ここで何してんの？」

「や、大志くんから相談を受けててさ」

そう言って小町は向かいの席に振り返る。そこには学ラン姿の中学生男子が座っていた。

そいつは俺にぺこりと一礼する。なぜ、なぜ男子が小町と一緒にいるんだ……。

「この人、川崎大志君。昨日話したでしょ？お姉さんが不良化した人」

そういえばそんな話をされた気もする。

「で、どうしたら元のお姉さんに戻ってくれるか相談されたんだけど。あ、そだ。お兄ちゃんも話聞いたげてよ。困ったことあったら言えって言ってたし」

ああ、なんか昨日勢いでそんなことを口走った気がする。妹のためならそれくらいしてやるつもりではあるが、正直妹の友達、ましてや男の子のために何かしてやるつもりはこれっぽっちもないんだが…。

「そうか。でもな、まずはご家族でよく話し合ってからでも遅くはないと思うぞ。うんらむしろ早すぎるレベルだな」

早く小町から離れて帰ってくれないだろうか。そう思いつつその大志とやらに先輩ぶってみた。

「それは、そうなんすけど……、最近ずっと帰りが遅いし、姉ちゃん親の言うこと全然聞かないんすよ。俺が何か言ってもキレるし…」

どうやら、彼は彼なりに思いつめているようだった。

「……もうお兄さんしか頼れる人がいなくて」

「お前にお兄さんと言われる筋合いはねぇ！」

「お前はいつから頑固オヤジになったんだよ」

後ろからツッコミが帰ってくる。どうやら暗黒面から帰ってきたようだ。拓也を見ると小町は営業スマイルではない、普段の笑顔を向けていた。

「お久ぶりです！拓也さん！兄がいつもお世話になってます」

「小町ちゃんか、ゴールデンウィーク以来か？」

そう言うとわしゃわしゃと軽く小町の頭を撫でる。

おのれ、いくらお前でもそれは大罪だと思え。

そんな俺の想いなどつゆ知らず、小町は今度は営業スマイルで後から来た奴らに自己紹介をする。

「八幡の妹さん？初めまして、クラスメイトの戸塚彩加です」

「あ、これはご丁寧にどうもー。うはー可愛い人ですねー、ね、お兄ちゃん？」

「ん、ああ、男だけどな」

「ははー、またまたご冗談を。ははは何言ってんのこの愚兄」.

「あ、うん。ぼく、男の子、です……」

そう言って恥じらうように頰を染めて顔を背ける。……あれ⁉︎本当に男だったっけ？

「で、こっちが由比ヶ浜で、そっちが雪ノ下な」

目が合ってしまったのか、由比ヶ浜が、たははと笑って自己紹介する。

「お、お久ぶり……になるのかな、ヒッキーのクラスメイトの由比ヶ浜です」

「んー？久しぶり？…………あ！クッキーの人！」

「あはは……その節はどうも…」

そういやぁ、ここは面識があるんだったな。

中途半端にお互い知っているせいか、どこかぎこちないようだ。

「……もういいかしら」

律儀に待っていたのだろう、そこに雪ノ下の冷静な声が割って入った。

「初めまして。雪ノ下雪乃です。比企谷くんの……。比企谷くんの何かしら……クラスメイトではないし、友達でもないし…誠に遺憾ながら、知り合い？」

「何その遺憾の意と疑問形……」

「いえ、知り合いでいいのかしら。私、比企谷くんのこと名前くらいしか知らないのだけれど。それでも知り合いと呼ぶのかしら」

酷い言い草だ。だがまぁ、定義も定かではない呼称を使うのはよろしくないだろう。とりあえず、ここは確定している事実を優先すべきである。

「とりあえず、同じ高校の同級生とかでいいんじゃねぇか」

「なるほど……。では、訂正するわ。誠に遺憾ながら同じ高校の雪ノ下雪乃です」

「遺憾の意はそのままなのかよ！」

「でも、ほかに言いようがないもの」

「……雪ノ下？……とりあえず今ので兄との関係性はだいたいわかったので大丈夫ですよ」

理解の早い妹で助かるが、兄への愛が足りてないぞ。

「……あの、俺どうすればいいっすかね？」

「ん？あ、ああ…」

俺ですら置いてけぼり感満載なのに、知り合いが小町しかいないこの状況で何とか話しかけようとするあたり大志はなかなかコミュ力が高いようだ。

「あの、川崎大志っす。姉ちゃんが総武高の二年で……、あ、姉ちゃんの名前、川崎沙希っていうんですけど」

ごく最近その名前を聞いた覚えがある。そう、たしか黒のレースの女だ。

「ああ、うちのクラスの川崎沙希か」

「川崎沙希さん……」

雪ノ下は川崎のことをよく知りはしないのか、名前を口にするものの首をひねる。だが、拓也と由比ヶ浜は同じクラスだけあって、知っているようだ。

「あー。川崎さんでしょ？ちょっと不良っぽいっていうか少し怖い系っていうか」

「お前、友達じゃないの？」

「まぁ話したことくらいはあるけど……。友達、ではないかなぁ……。ていうか、女の子にそういうこと聞かないでよ、答えづらいし」

由比ヶ浜は微妙に言葉を濁した。この口ぶりではさほど関係は良好ではないようだ。

「残念ながら、今回は俺もそこまで力にはなれそうにない。葉山たちのときとは違って、堂々と目立つタイプの問題ではないからな、悪いな」

そう言うと大志の頭をわしゃわしゃする。「い、いえとんでもないです！」と大志は嬉しいそうに返事をする。さてはこいつ、年下キラーなのか？大志はやるが小町はやらんぞ。

「お姉さんが不良化したのはいつぐらいからかしら？」

「え、えっと……姉ちゃん、総武高行くぐらいだから中学のときとかはすげぇ真面目だったんです。それに、わりと優しかったし、よく飯とか作ってくれたんです。変わったのは最近なんすよ」

「高二になってからってことか」

俺が言うと、大志は「はい」と返事をした。それを受けて雪ノ下は思案を始める。

「でもさ、帰りが遅いって言っても何時くらいなん？あたしもわりと遅かったりするし。高校生ならおかしくないんじゃない？」

「あ、はい、そうなんすけど」

大志くんはしどろろどろになりながら由比ヶ浜から視線をそらす。やけにえっちぃお姉さんに話しかけられて照れているのだ。これが中学生男子的反応。しょうがないね。

「でも、五時すぎとかなんすよ」

「むしろ朝じゃねぇかそれ……」

そりゃ遅刻もするわ。

「そ、そんな時間に帰ってきて、ご両親は何も言わないの、かな？」

「そっすね。うちは共働きだしら下に弟と妹がいるんであんま姉ちゃんにうるさく言わないんす。それに子供も多いんで結構暮らし的にいっぱいいっぱいなんすよね」

大志は困り果てた様子で肩を落とす。

「…家庭の事情、ね……。どこの家にもあるものね」

そう言った雪ノ下の顔は今までに見たことがないほどに陰鬱なものだった。その顔は悩みを話しにきた大志よりも泣き出しそうだった。

「それに、それだけじゃないんす……。なんか、変なところから姉ちゃん宛てに電話かかってきたりするんすよ」

大志の言葉に由比ヶ浜が疑問符を浮かべる。

「変なところー？」

「そっす。エンジェルなんとかっていう、たぶんお店なんですけど……店長って奴から」

「それの何が変なの、かな？」

戸塚が問うと、大志は机をバンっと叩いた。

「だ、だってエンジェルっすよ⁉︎もう絶対ヤバイ店っすよ！」

「え、全然そんな感じしないけど……」

若干引きながら由比ヶ浜はそう言うが、俺にはとてもよくわかる。なにも俺だけではないだろう、この手の話は男は皆共通認識なのだ。そう思い拓也を見ると、小町と何か喋っていた。……ふ、夜道に気をつけることだな！

「まぁ、待て落ち着け大志。俺にはすべてわかっている」

大志は理解してもらえて嬉しいのか、熱くなった目頭を拭うと俺に熱い抱擁をしてくる。

「お、お兄さんっ！」

「ははは、お兄さんって呼ぶな？殺すぞ？」

俺たちが確固たる絆を結んでいる間に、冷静な女子たちは今後の方針を決めていた。

「とにかく、どこかで働いているならまずはそこの特定が必要ね。朝方まで働いているのはまずいわ。突き止めて早くやめさせないと」

「んー、でもやめさせるだけだと、今度は違う店で働き始めるかもよ？」

「ハブとマングースですね」

「小町ちゃん、イタチごっこな」

妹よ、頼むから比企谷家の恥を晒さないでおくれ……。雪ノ下呆れてるじゃん。

「つまり、対症療法と根本治療、どちらも並行してやるしかないということね」

「おい、ちょっと待て。俺たちが何かするつもりなのか？」

「いいじゃない。川崎大志君は本校の生徒、川崎沙希さんの弟なのでしょう。ましてや、相談内容は彼女自身のこと。奉仕部の仕事の範疇だと思うけれど」

「いや、でも部活停止期間だし……」

「お兄ちゃん」

ちょいちょいと背中を突っつかれた。振り返れば小町がにこにこと微笑んでいる。くそ、ほんと可愛くねぇなこいつ……。

「わかったよ……」

俺が渋々言うと、大志は歓喜の声を上げて高速でお辞儀した。

「は、はい！すいません、よろしくお願いします！」

こうして、川崎沙希更生プログラムはスタートした。

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シトナイが10連で当たったので即レベルマスキルマにした勢いで書きました笑
fateなんかもそのうち書いてみたい……
今現在の話ですが、皆さん台風大丈夫ですか？
関東の方は気をつけてください！
地震に台風、千葉県はどんな大罪を犯したんだ……