車を降りると、濃密な草の匂いがした。
やや開けた場所にはバスが数台止まっている。千葉村の駐車場だ。平塚先生はそこに車を止めた。
「んーっ！ きっもちいいーっ！」
由比ヶ浜は車から降りると思いっきり伸びをする。
「……人の肩を枕にしてあれだけ寝ていればそれは気持ちいいでしょうね」
「う……ご、ごめんってば！」
雪ノ下にちくりと言われて、由比ヶ浜が両手を合わせて謝っていた。
「うむ、空気がおいしいな」
そう言って平塚先生は煙草を吸い始める。それで空気の味わかるのかしら……。
「ここからは歩いて移動する。荷物を下ろしたまえ」
すぱーっと実にうまそうに息を吐いて、平塚先生が言った。
指示の通り、車から荷物を降ろしていると、もう一台、ワンボックスカーがやって来た。はぁ、なんかキャンプ場とかもあるし、意外に一般のお客さんも来るんかね。
車から下りてきたその一団の一人が俺に向かって軽く手を挙げた。
「や、ヒキタニくん」
「……葉山か？」
意外なことにその集団の一人は葉山だった。いや、葉山だけではない。よくよく見れば葉山グループが揃ってきている。……あれ？童貞風見鶏の大岡は？
「ふむ。全員揃ったようだな」
全員、ということは葉山たちも最初からメンバーに入れられていたということだろうか。
「さて、今回君たちを呼んだ理由はわかっているな？」
問われて俺たちは互いに顔を合わせる。
「泊りがけのボランティア活動だと伺っていますが」
「ああ、その手伝い、だよな」
雪ノ下の言葉に拓也がうなずいた。その横で由比ヶ浜がきょとんとした顔になる。
「え？合宿じゃないの？」
「小町、キャンプするって聞いてますよー？」
「そもそもなんも聞かされてねぇんだけど……」
おい、どれが正解だ。お前ら伝言ゲーム下手すぎるだろ。
「奉仕活動で内申点加点してもらえるって俺は聞いてたんだけどな……」
葉山は苦笑混じりの笑顔で言った、
「え、なんかただでキャンプできるっつーから来たんですけど？」
「だべ？いやーただとかやばいっしょー」
三浦がくるくる髪をみょんみょん引っぱり、戸部が長い襟足を搔き上げる。
「わたしは葉山くんと戸部くんがキャンプすると聞いてhshs」
海老名さんだけ理由がおかしい。最後なんて言っんだよ。
「ふむ。まぁ、おおむね合っているしよかろう。君たちにはしばらくボランティア活動をしてもらう」
「あの、その活動内容は……」
「なぜか私が校長から地域の奉仕活動の監督を申し付けられてな……。そこで君たちを連れてきたわけだ。君たちには小学生のサポートスタッフとして働いてもらう。簡単に言うと雑用ということだな」
帰りてぇ……。ブラック企業だって最初はもうちょっとオブラートに包んでるもんだぜ。
「奉仕部の合宿も兼ねているし、働き如何では内申点に加点することもやぶさかではない。自由時間は遊んでもらって結構」
ははぁ、なるほど。みんなそれなりには理解しているのね。
「では、さっそく行こうか。本館に荷物を置き次第仕事だ」
本館に荷物置くと、今度は「集いの広場」たらいうところへ行かされた。そこで待っていたのは100人近い小学生の群れだった。
思いも思いのカラフルな服装も相まってかなり混沌としていた。
何より、ほぼ全員が同時に喋っているからやかましいことこの上ない。
隣を見れば由比ヶ浜はどん引きしていて、雪ノ下はちょっと顔が青ざめていた。拓也は我関せずとどこか上の空だ。
生徒たちの真ん中に教師が突っ立ってるのに、何も始まる気配がない。ただ腕時計をじっと見つめていた。
数分が経過する頃には生徒たちもその異変に気付いたのか、静まり始める。
「はい、みんなが静かになるまでに3分かかりました」
で、で、で、でたー‼︎全校集会や学級会などでお説教の前ふりに使われるあの伝説の台詞である。まさかこの年でまた聞くことができるとは……。
俺の予想通り、その教師はまずお説教から入った。その後は、これからの予定が発表される。
みんな「林間学校のしおり」を開いてその説明を聞いている。
「では最後に、みなさんのお手伝いをしてくれる、お兄さんお姉さんを紹介します。まずは挨拶をしましょう。よろしくお願いします」
「よろしくおねがいします」
小学生特有の間延びした挨拶の多重演奏。卒業式の呼びかけみたいだ。あれってなんであんな言葉の間伸ばすんだろうな。
「これから三日間、みんなのお手伝いをします。何かあったらいつでもぼくたちに言ってください。よろしくお願いします」
拍手が巻き起こった。女の子なんてきゃーきゃー言ってる。流石葉山略してさすはやだ。
「では、オリエンテーリング。スタート！」
教師の呼びかけで、生徒たちが5、6人のグループになる。事前に決めてあったのだろう、スムーズに班分けがされていた。
その間、俺たちは平塚先生から今回の仕事内容が説明される。
「このオリエンテーションでの仕事だが、君たちにお願いするのはゴール地点での昼食の準備だ。生徒たちの弁当と飲み物の配膳を頼む。
私は車で先に運んでおくから」
「俺らも車に乗っていけばいいんですか？」
「そんなスペースはないよ。きりきり歩け。ああ、小学生たちより早く到着したまえ」
たしかに、昼食の準備ということなら子供たちより先についていないとまずい。生徒たちは既にかなりの数出発してしまっている。急いだ方がよさそうだ。
オリエンテーリングは、フィールド上に設置されたポイントを指定された順序で通過し、ゴールまでの所要時間を競うスポーツ。そう、スポーツなのだそうだ。
が、今回はレクリエーションとしてのオリエンテーリングだ。数人で山の中を歩いて回り、チェックポイントのクイズに答え、その正解数とタイムを競う。
俺たちは別に参加しているわけではないので、ひたすらゴール地点を目指す。頑張ってなぞなぞを解いている小学生の姿は見ていていいものだ。いや、別にロリコンとかじゃないから。
葉山たちが小学生を見るたびに声をかけている姿を見て、戸部や海老名さん、戸塚、由比ヶ浜もそれとなく小学生に話しかけるようになっていた。拓也に至っては、別に話しかけているわけではないのに生徒にすでに慕われていた。そういうフェロモンとかでてんの？
横に折れていく道で、女子5人組の小学生グループに出くわした。これまたとりわけ元気よく、活発そうな連中だ。言わばリア充の卵といった感じだ。
そういう子供たちにとって高校生、特に葉山や三浦といった派手派手しい連中は憧れの対象であるらしい。
積極的に話しかけていた。話を聞いていると、挨拶に始まり、ファッションの話やスポーツの話やら中学の話やら……。
一緒に歩いているうちに話の流れで一緒にここらのチェックポイントを探すことになってしまった。
「じゃあ、ここのだけ手伝うよ。でも、他のみんなには内緒な？」
葉山が言うと、小学生たちは元気よく返事をする。秘密の共有。これも人とうまくやるためのテクニックの一つなんだろうなぁと妙に感心してしまった。
そんな明朗快活な小学生たちだったが、一つだけ気になったことがある。五人班で、一人の女子だけが二歩ほど遅れて歩いている。
すらりと健康的に伸びた手足、紫がかったストレートの黒髪、他の子たちに比べて幾分大人びた印象を受ける子だ。有り体に言って、十二分に可愛いと呼べる。わりと目立つ子だ。
なのに、誰もその一人が遅れていることなど気にかけていなかった。
ーーいや、気づいてはいるのだ。他の四人は時折振り返ってクスクスとお互いだけに伝わるような噛み殺した笑みを見せる。
その女子はデジカメを首から提げ、ときおり手持ち無沙汰にそれを触る。が、別に撮影はしない。
集団の一番後ろで、一番端っこで。その少女は他人と違うところに視線を向けている。
「…………」
雪ノ下が小さなため息をついた。
どうやらこいつもその異質さに気づいたようだ。
まぁ、別に悪いことじゃない。友達がいて学べることがあるなら、友達がいないことで学べることだってある。
……ただ、友達がいた方が俺はたくさんのことを学んだ気はする。知らんぷりを決め込もうとする俺と、気にかけている俺がいた。
そんな俺の小さな葛藤を無視して、その女の子に声をかける奴がいた。
「チェックポイント、見つかった？」
葉山だった。
「……いいえ」
困ったように笑って返事をすると、葉山はにこりと微笑み返す。
「そっか、じゃあみんなで探そう。名前は？」
「鶴見、留美」
「俺は葉山隼人、よろしくね。あっちのほうとか隠れてそうじゃない？」
言いながら葉山は留美の背中を押して誘導しようとする。
と、その時、別の班の生徒を連れた拓也と合流した。葉山を見つけるとすぐに葉山を指差して生徒たちに何か呟いた。
すると拓也にまとわりついていた生徒が一斉に葉山の方に駆け寄る。
何言ったんだよ……。
こちらに気づいたらしく、俺たちの方に近づいてくる。
「……なめてた、夏の小学生強すぎ」
冗談ではないらしく、汗が滴り落ち、息も上がっていた。
「そもそも、なんであんなに生徒に群がられてたんだよ」
「知らね、人柄じゃない？」
ナチュラルにディスってんのか？あ？
「人柄かどうかは知らないけれど、生徒たちに何を言ったのかしら？」
ほら、雪ノ下さんもちょっと怒ってるよ。やっちまえ雪ノ下。
「別に大したことは言ってない、あいつに突っ込めば答え教えてくれるらしいって言っただけだ。最近の小学生はすぐに答えを求めたがる。いい加減人生の答えがないことに気づくべきだ」
こいつには小学生が学者か何かに見えているのだろうか、おそらく熱中症だろう、かわいそうに。
「まぁ、あとは悪意なき悪意を潰してやったのさ」
「……どこで気づいたんだ？」
「お前らと違って、一通りの生徒を見たからな。なんとなくだけど特徴のある子は目をつけてたってわけ」
そのセリフだけだとロリコンみたいだな。
「そうね、あのやり方だとまた弾かれて終わり。酷いと悪化するわ」
「小学生でもああいうの、あるもんだな」
俺が言うと、雪ノ下がちろりと視線を向ける。
「小学生も高校生も変わらないわよ。等しく同じ人間なのだから」
拓也が引き連れた連中も合流したことで、かなりの大人数になったこともあり程なくして、薄汚れた看板を見つけた。あとはそこに記されているクイズを小学生たちか解けばいいだけだ。
「ありがとうございます！」
元気のよいお礼をいただいて彼女らと別れる。
あの様子を見るに、葉山が留美に声をかけたことなど、頭の片隅にも残ってないのだろう。
また、集団と少し離れた位置にいる留美を尻目に俺たちは一足先にゴール地点へと向かう。
木立の間を抜けていくと、開けた場所に出た。山の中腹に位置するその地点がゴールであるらしい。
「おお、遅かったな。さっそくだが、これを下ろして配膳の準備を頼めるか」
平塚先生がワンボックスカーから降りてくる。後ろのトランクを開けると、弁当とドリンク類が折り込みコンテナに入って山と積まれている。漏れ出る車内の冷気が心地よい。
男手でコンテナを運び出す。
「それと、デザートに梨が冷やしてある」
そう言って平塚先生が後方をくいと親指で指し示した。
ちょろちょろと小川のせせらぎが聞こえてくる。どうやら流水に浸かっているらしい。
「包丁類もあるから、皮むきとカット、よろしくな」
ぽんとカゴを叩く平塚先生。しかし、一学年分の梨を剥くとなると結構な労働量だ。加えて弁当類の配膳の準備もある。
「手分けしたほうがよさそうだな」
積まれた仕事の山を見て葉山が言うと、三浦が自分のネイルをしげしげと見つめながら口を開いた。
「あーし、料理パス」
「俺も料理は無理だわー」
「わたしはどっちでもいいかなー」
戸部、海老名さんと続き、葉山はしばし考える。
「んー、どうするかな。配膳はそこまで人いらないだろうし……。じゃあ、俺たち四人で配膳やるか」
「んじゃ、あたしたちで梨やるよ」
由比ヶ浜が答え、二手に分かれる。梨を運び、包丁類を準備するとさっそく取りかかる。皮むきは雪ノ下と拓也に任せ、俺たちは皿に並べてつまようじを刺していくことにした。
手際よく雪ノ下が梨をむいていく。が、それ以上の手際と正確さで拓也が梨を剥く。
途切れることなく一枚の皮になった梨の皮を見て戸塚がきらきらした瞳を覗かせた。
「拓也凄い。上手なんだね」
「ほんとだ！たっくん上手…料理とか得意なの？」
「まぁな」
こいつの腕を舐めちゃいけない。そこら辺の店の料理より断然うまい。
あ、今のうまいは料理の上手いと味の美味いをかけた。我ながらうまくいったと思う。なんつって。
「驚いたわ、自分で言うのもあれだけど、自信あったのよ？」
「もっと自信持つべきところあるだろ……」
喋りながらもその素早い手つきのおかげで、作業はさくさく終わる。見れば小学生たちがぞくぞく到着していた。
そこから俺たちは飢えた小学生たちに弁当と梨を配布するだけの存在となった。
キャンプといえばカレーだ。
ルーを入れたらなんでもカレーになるあたり、全ての料理はカレーの材料と言っても過言ではない。
千葉のカレーといえばシタールが名店なわけだが、個人的なことを言うとあいつのカレーが一番美味い。ドーピングでもしているんじゃないだろうか。
そんなわけで今晩の夕食はキャンプの定番、カレーだ。
「まずは最初に私が手本を見せよう」
デモンストレーションとして平塚先生が教師たち用の火をつけることになっているらしく手際よく作業をする。途中までは。
「ざっとこんなところだな」
「なんでサラダ油ぶっかけてるんですかねぇ」
「ふ、大学時代私が火をつけている間、カップルがいちゃこらいちゃこらとしているのをなるべく短縮させようとしてな。……ちっ」
嫌なことでも思い出したのか、平塚先生は火から離れる。
「男子は火の準備、女子は食材を取りに来たまえ」
言いながら女子たちを引き連れて行ってしまった。ここで引き離すのはなんか過去の恨みが入ってませんか、大丈夫ですか。
そして残された男子5人。
「じゃ、準備するか」
葉山と戸部は炭を積み、戸塚と拓也が着火剤と新聞紙を準備する。準備はさくさき進み、あと残された過程は延々団扇で扇ぎ続けるという単純労働だけだ。
戸塚が見ている手前、俺は仕方なく軍手をはめて団扇をとると、鰻の蒲焼でよくやっているようにパタパタと風を送りこむ。
「暑そうだね」
戸塚が俺を気遣うように声をかけてくれた。
「まぁな……」
いかに高原といえど、真夏。火のそばにいれば汗は自然と流れでてくる。
「何か飲み物取ってくるよ。みんなの分も」
そう言って戸塚がその場を離れると、「みんなの分なら俺も手伝うわー」と戸部が付いていく。存外いい奴なのかよしれない。
あとには俺と拓也と葉山が残される。
「…………」
「…………」
俺は心のスイッチを切って、ひたすら無心で扇ぎ続ける。隣では目の死んだ友人が機械的な動きを繰り返していた。
暑さと熱さで流れる汗を拭おうと顔を上げると、拓也と葉山の目が合っていた。海老名さん！早く！
「………なんだ？」
「いや、なんでもないよ」
拓也が聞くと葉山ははぐらかすように言う。
「いいから、言え」
今度は言葉を少し強めて拓也が言う。なんとなく苛つくのもわかる。「あのさぁ、……やっぱなんでもないわ」と言われているのと同じだ。本当になんでもないなら話しかけないんだよなぁ。
観念するように葉山は肩をすくめて口を開いた。
「いや、なんで俺のこと嫌いなのかなって思ってさ。俺、なんか佐藤にしたのかなって」
そういえば、こいつ葉山のこと嫌いなんだっけか。
そう問われた拓也は意外にも驚いた表情をしていた。
「……それを分かった上で聞いているのか、本当に疑問に思って聞いているのかは知らんが」
何やら意味深な前置きをした上で答える。
「俺がお前を嫌いな理由は」
「おまたせ、拓也、八幡」
拓也の言葉を遮って、戸塚が俺たちに冷たい紙コップを当てる。
見上げると、いたずらに成功したのを喜んでいるような純真無垢な戸塚の笑顔。急いで戻ってきたのか戸塚の息も少し上がっている。
「おお、サェンキュゥ」
「ありがとな、彩加」
動揺したせいでちょっと声が裏返り発音がよくなってしまった。数本のペットボトルを抱えて遅れてきた戸部がそれを聞いて微妙な顔をする。
「……代わるよ」
ふっと笑みを漏らした葉山が交代を申し出てくれたので、俺たちはお言葉に甘える。
「んじゃ、あとは頼むわ。……さっきの続き、知りたいか？」
「そのうちでいいさ」
気分を害した様子もなく、葉山は爽やかに笑うと炭火に向き直った。
俺たちは陽のあたるベンチに腰をかけて戸塚からもらった冷えた麦茶を飲む。側から見ると老人ホームの縁側だ。
そこへ女子たちが戻ってきた。
すっかり準備の整った炭火を見て三浦が感動の雄叫びを上げる。
「隼人すごーい♪」
「あ、ほんとだ。隼人くんアウトドア似合うねー」
海老名さんも揃って大絶賛。
「ヒキタニくんと佐藤がだいたいやってくれたからな」
おお、さりげないフォロー。葉山はやっぱいい奴だって。
「そうだぞ、三浦、所詮葉山はいいとこどりしただけだしな」
「はぁ？見ればわかんじゃん。頑張ってるの隼人じゃん」
「おいおい、一から十まで見ていないのにそれはないだろ、そもそも俺たちがだいたいやったって葉山が証言してるじゃねぇか。あと、じゃんじゃん語尾につけるなよ、バカっぽいぞ」
「なっ！…あんた言わせておけばねぇ」
側から見れば喧嘩しているように見えるが、日頃の拓也、怖い三浦を知っている俺からすれば、ただのじゃれあいにしか見えない。これが彼らの距離感なのだろう。……にしても、三浦と仲良いのね。