今さらではあるがらこの奉仕部という部活は要するに生徒のお願いを聞きその手助けをする部活である。と、こうして確認しておかないと、この部活がなにをしているのか本当にわからなくなる。
だって、俺も雪ノ下も普段ただ読書してるだけなんだぜ？拓也や由比ヶ浜なんてさっきから携帯いじってるだかけだし。
「ん。あー、っつーかお前らなんでいんの？」
あまりにも自然にここにいるせいで、当たり前のように対応してしまったが、由比ヶ浜も拓也も別に奉仕部の部員ではない。なんなら俺自身怪しいものだ。
「え？あーほら、あたし今日暇じゃん？」
「じゃん？とか言われても知らねーよ。広島弁かよ」
「はぁ？広島？私千葉生まれなんだけど」
実際広島の方言は「〜じゃん？」とつくので、「え、いえ初めて聞きました」みたいな反応をしてしまうことがよくある。男の広島弁は怖いイメージがあるが、女性の本場の広島弁はそれはもう大層可愛らしく、俺の選んだ可愛い方言十傑にランクインするくらいなのだ。
「俺はほぼ毎日来てんだから今更だろ。気にすんな。あと俺は広島弁もいいが博多弁の方が好きだな」
そういえばこいつほとんど部室にいたわ。俺より部員やってんじゃね？もちろん、博多弁もランクインしているのは言うまでもない。
「それに、博多で食ったラーメンも美味かったしなぁ」
しみじみと思い出に浸っている拓也をよそに由比ヶ浜は喋り出す。
「ラーメンっていえばさー、ゆきのん、なんか松戸あたりにラーメン屋さんがたくさんあるんだって。今度行こーよ」
「ラーメン……。あまり食べたことがないからちょっとよくわからないのだけれど」
「だいじょぶ！あたしもあんま食べたことないから！」
「それのどこが大丈夫なんだよ。由比ヶ浜」
「うん。それでさ、松戸のなんだっけな〜。ナントカってとこがおいしいらしくて」
「この子、話聞いてるのかしら？」
「知らね」
ラーメン屋について噛み合わない話をしている三人をよそに、俺は読書へと戻る。四人いるのに独りぼっちって一体どういうことなの……。
けど、まぁこうやって過ごしている時間はなんとなく高校生っぽい気がしなくもない。中学生に比べて活動範囲が広がる高校生はとかくおしゃれだのグルメだのに興味を示すものだ。ラーメン屋の話なんていかにも高校生っぽいじゃないの。
「おい、八幡。お前も一緒に行こうぜラーメン屋」
声のする方を見ると、さも当然のように俺を誘うあいつがいた。
「……そうだな」
……予定空けとくか。
翌日のことである。拓也と部室へ向かうと雪ノ下と由比ヶ浜が扉の前で立ちつくしていた。何してんのこいつらと思ってみていると、どうやら扉をちょっとだけ開けて中を覗いているらしい。
「何してんの？」
「ひゃうっ！」
可愛らしい悲鳴と同時に、びくびくびくぅっ！と二人の身体が跳ねる。
「比企谷くんに、佐藤くん……。び、びっくりした……」
「驚いたのは俺たちのほうだよ……」
どんなリアクションだよ。夜中まで、リビングで出くわしたときのうちの猫かよ。
「いきなり声をかけないでもらえるかしら？」
不機嫌そうな表情で睨みつけてくるまでうちの猫にそっくりである。そういえば、うちの猫、家族の中で俺にだけ懐かないんだよね。そこも含めて雪ノ下とうちの猫は超似てる。
「悪かったな。で、何してんの？」
拓也が改めて尋ねると由比ヶ浜は先ほどと同じく、部屋の扉をわずかばかり開いて中をそうっと覗き込みながら答えた。
「部屋に不審人物がいんの」
「不審人物はお前らだ」
「いいから。そういうのいいから。中に入って様子を見てきてくれるかしら」
雪ノ下はむっとした表情で命令を下す。
「まあ、待て。ここは一番まともに対応できる俺が行く」
拓也が扉を開いた瞬間に、吹き抜ける潮風。この海辺に立つ学校特有の風向きで教室内にプリントを撒き散らす。
「クククッ、まさかこんなところで出会うとは驚いたな。ーー待ちわびたぞ。比企谷八幡」
「な、なんだとっ⁉︎」
「おい、八幡知り合いか。こいつ」
拓也の背中に隠れている雪ノ下と一緒に怪訝な顔で俺とあちらさんとを見比べる。その不躾な視線に相手の男は一瞬怯んだが、すぐさま俺に視線を向け、腕を組みなおしてクックックッと低く笑う。
「まさかこの相棒の顔を忘れたとはな……見下げ果てたぞ、八幡」
「相棒って言ってるけど……」
俺の後ろに隠れていた由比ヶ浜が俺を冷ややかな視線で見る。
「そうだ相棒。貴様も覚えているだろう、あの地獄のような時間を共に駆け抜けた日々を……」
「お前、俺以外に友達いたのか？」
「いや、体育でペア組まされただけだぞ……」
我慢しきれず言い返すと、相手は苦々しげな表情を浮かべた。
「ふん。あのような悪しき風習、地獄以外の何物でもない。好きな奴と組めだと？クックック、我は………」
ここまでくればどんなに鈍いやつだって気づくだろう。この男はだいぶアレだ。
「……あの身を引き裂かれるような別れなど二度は要らぬ。あれが愛なら、愛など要らぬ！」
俗に言う中二病というやつなのだ。
「で、何の用だ、材木座」
「むっ、我が魂に刻まれし名を口にしたか。いかにも我が剣豪将軍・材木座義輝だ」
ばさっとコートを靡かせ、ぽっちゃりとした顔にやたら男前な表情を浮かべてこちらを振り返る材木座。自分の作った剣豪将軍という設定に完全に入り込んでいた。
それを見る三人の視線が痛かった。
「ねぇ……、ソレ何なの？」
不機嫌、というより不快感を露わにして由比ヶ浜が俺を睨みつける。だからなんで俺を睨むんデスカ。
「こいつは材木座義輝。……体育の時間、たまにペア組んでる奴だよ」
正直それ以上でもそれ以下でもない。俺と材木座の関係性はただそれだけだ。
俺と材木座は最初の体育の時間、余った者同士で組まされて以来、たまにペアにされる。組めるものなら拓也と組みたいものだが、俺と違ってあいつはいろんな奴と組むため、いつも俺とペアというわけではないのだ。
雪ノ下は俺の説明を聞きながら、俺と材木座を見比べる。それから納得したように頷いた。
「類は友を呼ぶというやつね」
最悪の結論を出された。
「ばっかお前いっしょくたにすんな。俺はあんなに痛くない。第一、友じゃねぇっつーの」
「ふっ。それにさ同意せざるを得んな。左様、我に友などおらぬ。……マジで一人で、ふひ」
材木座が悲しげに自嘲した。おい、素に戻ってんぞ。
「なんでもいいんだけど、そのお友達、あなたに用があるんじゃないの？」
「ムハハハ、とんと失念しておった。時に八幡よ。奉仕部とはここでいいのか？」
何その笑い方。初めて聞いたわ。
「ええ、ここが奉仕部よ」
俺の代わりに雪ノ下が答えた。一瞬雪ノ下の方を見てからすぐさま俺のほうに視線を戻す。なんでこっち見んだよ。
「……そ、そうであったか。平塚教諭に助言頂いたとおりならば八幡、お主は我の願いを叶える義務があるわけだな？幾百の時を超えてなお主従の関係にあるとは……これも八幡大菩薩の導きか」
「別に奉仕部はあなたのお願いを叶うるわけではないわ。ただそのお手伝いをするだけよ」
そう話す雪ノ下の近くにいた拓也は不気味なくらいに黙っていた。
「…………」
「……。ふ、ふむ。八幡よ、では我に手を貸せ。ふふふ、思えば我とお主は対等な関係、かつてのように天下を再び握らんとしようではないか」
「主従の関係どこいったんだよ。あとなんでこっち見んだっつーの」
「我とお主の間でそのような些末なことはどうでもよい。特別に赦す」
「うわぁ……」
由比ヶ浜がリアルに引いていた。心なしか顔が青ざめているようにも見える。
「比企谷くん、ちょっと……」
そう言って雪ノ下は俺の袖を引くと耳打ちする。
「なんなの？あの剣豪将軍って」
「あれは中二病だ。中二病」
「ちゅーに病？」
きき耳を立てていた由比ヶ浜も話しに加わってきた。
「病気なの？」
「別にマジで病気なわけじゃない。スラングみたいなもんだと思ってくれりゃいい」
「意味わかんない」
由比ヶ浜はうえっと嫌な感じに口を開けて呟きを漏らす。まぁ、俺だって今の説明じゃ絶対にわからん。
「ふぅん、つまり自分で作った設定に基づいてお芝居をしているようなものね」
「そんな感じだ。材木座はいちいち史実の引用がウザいが、あいつの場合はむしろ過去の歴史をベースにしているぶんマシだな。アレよりひどいやつもいる」
ソースは俺。八幡なんて名前はわりに珍しい。だから、自分が何か特別な存在なんじゃないかと思ってしまった時期もある。
「おい、お前ら、話してるとこ悪いがあいつ俺が相手していいか？」
今まで黙っていた拓也が声を上げる。どうやら何か我慢の限界だったらしい。その声には明確な怒気が混ざっていた。
「え、ええ」
あの雪ノ下ですら一歩引いている。……やりとりのどこかで腹に据えかねたことでもあったのだろうか。
「おい、材木座っていたか、あんたの依頼は中二病治すってことでいいんだよなぁ？」
「……八幡よ。余は汝との契約の下、朕の願いを叶えんがためこの場に馳せ参じた、それは実に崇高なる気高き欲望にしてただ一つの希望だ」
拓也から顔を背けて、材木座が俺を見る、一人称も二人称もぶれぶれだ。どんだけ混乱してんだよ。
「話してんのはこっちなんだよ。人が話してる時はその人の方を向いて話せ」
冷たい声音でそう言って拓也が材木座の襟首をつかんで無理やり顔を正面に向けさせた。
「……。モ、モハ、モハハハハ。これはしたり」
「その喋り方もやめろ」
「……」
拓也に冷たくあしらわれると、材木座は黙って下を向いてしまった。
こいつは何をそこまで怒っているんだろうか。
「お前さ、俺がなんでキレてるからわかるか？」
「……ふ、ふむ。おそらく我がおもうに……」
「まずその喋り方。そもそもお前は依頼しにきたんだろ。なのにあの態度はなんだ？由比ヶ浜でさえもちゃんとできたんだぞ？」
確かに一理ある。雪ノ下なんか得意げに頷いている。だが、それだけじゃこいつはキレたりしない。
「これはまだ許せた。一番許せないのはよ、八幡に対してだけ、友達でもないのに、願いを叶える義務があるだの、手を貸せだの、何様だお前は。俺は友達がそんな風に言われて黙っていられるほどできてないんだわ」
……そういやこいつはこういう奴なんだよな。だから俺も友達だと言えるんだろう。俺のために怒ってくれるこいつを。
そんな拓也を雪ノ下は驚きを、由比ヶ浜は羨望の目を向けていた。
「……はい」
それきり材木座は黙り込んでしまう。
すると、流石に言いすぎたと思ったのか、拓也は先ほどとは打って変わって優しげな表情を浮かべる。
「ま、俺も男だからな、そういうのは分からんでもない。別に八幡も本気で嫌がってはないし、ただ使うにしても言葉を選べってこと」
そう言って材木座を離すと、足元でかさりと何かが音を立てた。それは部室の中で舞っていた紙吹雪の正体だった。拾い上げると、やたらめったら難しい漢字がびっしりと羅列されていて、その黒さに目を奪われる。
「これって……」
俺はその紙から目をあげると部屋中を見渡す。一枚一枚拾い上げて通し番号順に並べ替えていく。
「ふ、ふむ、言わずとも通じるとはさすがだな」
ちらちらと拓也の方を見る。余程さっきの説教が効いたようだ。そんな材木座を無視して由比ヶ浜は俺の手の中にあるものに視線をやる。
「それ何？」
紙束を渡すと由比ヶ浜はペラペラとめくり中身を改めている。読み進めようとしだが、ため息をつくと俺に戻してきた。
「これ何？」
「小説の原稿、だと思うけどな」
「ご賢察痛み入る。如何にもそれはライトノベルの原稿だ。とある新人賞に応募しようと思っているが、友達がいないので感想が聞けぬ。
読んでくれ」
「何か今とても悲しいことをさらりと言われた気がするわ……」
「投稿サイトとかがあるからそこに晒せばいいんじゃねぇの」
「それは無理だ。彼奴等は容赦がないからな。酷評されたらたぶん死ぬぞ、我」
確かにネット越しの相手より、俺たちくらいの距離感の方が厳しい意見は出にくいが……
「でもなぁ……」
俺はため息交じりに隣を見た。目が合うとあいつらはきょとんとしている。
「たぶん、投稿サイトよりこいつらの方が容赦ないよ？」
俺と由比ヶ浜、拓也と雪ノ下はそれぞれ原稿を持ち帰り、一晩かけて読むことにした。材木座の書いた小説はジャンルで言うなら、学園異能バトルものだった。これを読み終えたころには空が白んでいた。
おかげで今日の授業はほとんど寝て過ごす羽目になってしまった。それでもなんとか六限を過ごす。すでに拓也は部室へとと向ったのか教室にいなかった。それにならうように俺も部室へと向かう。
「ちょー！待つ待つっ！」
特別棟に入ったあたりで、俺の背中に声がかかった。振り返れば由比ヶ浜が薄っぺらい鞄を引っかげながら追いかけてきた。やけに元気がよく、そのまま俺の隣を歩く。
「ヒッキー、元気なくない？どしたー」
「いやいやいや、あんなの読んでたらそりゃ元気なくなるだろ……。もうめっちゃ眠いわ。っつーかあれ読んでなんでお前が元気なのか知りたいわ」
「え？」
由比ヶ浜が目をぱちぱちっと瞬かせた。
「……あ。だ、だよねー。や、あたしもマジ眠いから」
「お前、絶対読んでないだろ……」
俺たちが部室に入ると雪ノ下は珍しくうつらうつらしている中、その側で拓也は本を読んでいた。
「よう」
「おう、お疲れさん」
俺たちの声を聞いても雪ノ下は穏やかや表情のまますうすうと寝息を立てていた。
「俺がきた時からその調子だぞ」
それを聞いた俺は改めて雪ノ下に目をやる。やっぱり黙ってるとこいつ本当かわいいんだよな。そんなこと思っていると、それと同時に雪ノ下の唇がわずかに動いた。
「……驚いた、あなたの顔を見ると一発で目が覚めるのね」
うわぁ……、俺も今ので目が覚めたわ。危うく見てくれに騙されて血迷うところだった。もうほんと永眠させてやりたいこの女。
雪ノ下はくあっと子猫のような欠伸をすると、大きく伸びをする。
「その様子じゃそっちも相当苦戦したみたいだな」
「ええ、徹夜なんて久しぶりにしたわ。私もこの手のもの全然読んだことないし。……あまり好きになれそうにないわ」
「まあ、まずお前が読むようなタイプの小説ではないわな」
拓也の目の下にも薄っすらとクマが見えた。
「あー。あたしも絶対無理」
「お前は読んでねーだろ。今から読め今から」
苦労してない由比ヶ浜をうらめしげに感じていると、部室の戸が荒々しく叩かれる。
「頼もう」
材木座が古風な呼ばわりとともに入ってきた」
「さて、では感想を聞かせてもらいたい」
材木座は椅子にドカッと座り、顔にはどこかしら優越感じみたものがある。自信に溢れた表情だ。
対して正面に座る雪ノ下は珍しいことに申し訳なさそうな顔をしていた。
「ごめんなさい。私にこういうのよくわからないのだけど……」
そう前置きすると、それを聞いた材木座は鷹揚に応える。
「構わぬ。好きに言ってくれたまへ」
そう、と短く返事をすると、小さく息を吸って意を決した。
「つまらなかった。読むのが苦痛ですらあったわ。想像を絶するつまらなさ」
「げふぅっ！」
一刀のもとに切り捨てやがった……。
「ふ、ふむ…。さ、参考までにどの辺がつまらなかったのかご教示願えるかな」
「まず、文法がめちゃくちゃね。なぜいつも倒置法なの？『てにをは』の使い方知ってる？小学校で習わなかった？」
「ぬぅぐ……そ、それは平易な文体でより読者に親しみを……」
「そういうことは最低限まともな日本語を書けるようになってから考えることではないの？それと、このルビだけど誤用が多すぎるわ。『能力』に『ちから』なんて読み方はないのだけれど。だいたい、『幻紅刃閃』と書いてなんでブラッディナイトメアスラッシャーになるの？ナイトメアはどこからきたの？」
「げふっ！う、うう違うのだっ！最近の異能バトルではルビの振り方に特徴を」
「そういうのを自己満足というのよ。あなた以外の誰にも通じないもの。それに、話の先が読めすぎて一向に面白くなる気配がないわね。で、ここでヒロインが服を脱いだのは何故？必然性が皆無で白けるわ」
「ひぎぃっ！し、しかしそういう要素がないと売れぬという……展開は、その……」
「そして地の文が長いしつこい字が多い読みづらい。というか、完結していない物語を人に読ませないでくれるかしら」
「ぴゃあっ！」
材木座が四肢を投げ出し悲鳴をあげた。目なんか天井をむいてまんま白目になってるし。そろそろ止めたほうがいいだろう。
「その辺でいいんじゃないか。あんまりいっぺんに言ってもあれだし」
「まだまだ言い足りないけど……。まぁ、いいわ。じゃあ、次は佐藤くんかしら」
「ん、俺か？」
材木座はすがるような視線を送る。瞳には涙が滲んでいた。
「んー、だいたい言いたいことは雪ノ下が言ったしなぁ」
「ひでぶっ！」
「強いて言うなら、お前さ、人に読ませる気あんの？自分が考えた文章にもなってないものをただ書きなぐってるだけ。文才以前の問題常識を身につけたほうがいいよ」
「ごはぁっ！」
まるで鳩尾でも殴られたかのようなリアクションをする。予想はしていたが、それ以上にボコボコにされた材木座は見てらなかった。
「こんくらいでいいかな俺は、次は由比ヶ浜な」
「あ、あたし⁉︎」
材木座を見てどうにか褒める部分を探す由比ヶ浜。
「え、えーっと……む、難しい言葉たくさん知ってるね」
「ぶはぁっ！」
ついに血反吐でも吐くのに至ったのだろうか。材木座は風前の灯だった。
「じゃ、じゃあ、ヒッキーどうぞ」
「ぐ、ぐぬぅ。は、八幡。お前なら理解出来るよな？我の描いた世界、ライトノベルの地平がお前にならわかるな？愚物どもでは誰一人理解することができぬ深遠なる物語が」
ああ、わかってるさ。
答えてやらねば男がすたる。俺は優しく言ってやった。
「で、あれって何のパクリ？」
「ぶふっ⁉︎ ぶ、ぶひ……ぶひひ」
材木座は床をのたうち回り、壁に激突したままピクリとも動かなくなった。
「……あなた容赦ないわね」
「ああ、俺たちなんかより酷薄だぞそれは」
二人ともとどめを刺した俺にすごい勢いで引いていた。
「……ちょっと」
由比ヶ浜が肘で俺の脇腹をつつく。どうやらフォローをいれてやれってことらしい。少し考えて一番根本的な部分について言い忘れついたことを思い出した。
「まあ、大事なのはイラストだから。中身なんてあんまり気にすんなよ」
材木座はしばらくラマーズ法を繰り返しながら、手足をプルプル震わせながら立ち上がった。
「……また、読んでくれるか」
思わず耳を疑った。俺が黙っていると、今度はさっきよりも力強いはっきりとした声で聞いてきた。
「また読んでくれるか」
熱いまなざしを俺たちに向けてくる。
「お前あれだけ言われてまだやんのかよ」
そう尋ねる拓也に目をそらすことはなく返す。
「無論だ。確かに酷評されはした。もう死んじゃおっかなーどうせ生きててもモテないし友達いないし、とも思った。むしろ、我以外みんな死ねと思った」
「そりゃそうだろ。俺だってもし書いた小説があれだけ言われればくるものがある」
しかし、材木座はそれでも言うのだ。
「だが、それでも嬉しかったのだ。自分が好きで書いたものを誰かに読んでもらえて、感想を言ってもらえるというのはいいものだな。この想いになんと名前を付ければいいのか判然とせぬのだが……。読んでもらえるとやっぱり嬉しいよ」
そう言って材木座は笑った。
それは剣豪将軍の笑顔ではなく、材木座義輝の笑顔。
それを見た、拓也のしてやられた顔とあいまってなんともかっこよかった。
ーーああ、そうか。
こいつは中二病ってだけじゃない。もう立派な作家病に罹っているのだ。
書きたいことが、誰かに伝えたいことがあるから書きたい。そして、それで誰かの心を動かせたのならとても嬉しい。だから、何度だって書きたくなる。たとえそれが認められなくても、書き続ける。その状態が作家病というのだろう。
そして、それを察っせない拓也ではない。
「そうか、なら読んでやるよ、何回でも」
これは材木座がたどり着いた境地だ。たとえ病気扱いされようと、白眼視され、無視され、笑い者にされても、決して曲げることなく、諦めることなく妄想を形にしようと足掻いた証だ。
こいつは、拓也はそんな奴らがどうしようもなく好きなのだ。
「また新作が書けたら持ってくる」
そう言い残して材木座は俺たちに背中を向けると、堂々と部室を後にした。
歪んでても幼くても間違っていても、それでも貫けるのならきっと正しい。誰かに否定されたくらいで変えてしまい程度なら、そんなものは夢でもなければ自分でもない。だから、材木座はあれでいいのだろう。あの気持ち悪い部分を除けば、だがな。
あれから数日たった。
本日最後の授業は体育である。俺と材木座はペアを組んでいる。
そこは別に変わっていない。
「八幡よ。流行の神絵師は誰だろうな」
「気が早ぇーよ。賞取ってから考えろよ」
「おい、義輝。神絵師なんていわれる人に書いてもらえると思ってんの？」
「……ゆくゆくはな。時に拓也よ、……売れたらアニメ化して声優さんと結婚できるかな？」
「そういうのはいいから。まずは原稿書け。な？」
そんな感じで俺と拓也と材木座は体育中に会話するようになった。変わったのはそれくらい。
話してる内容がおしゃれでもかっこよくもない、拓也もこっちに合わせてくれるからただただ残念な話ばかり。
けど、少なくとも体育の時間を“嫌な時間”とは思わなくなった。
まぁ、それだけだ。