「で、誰が犯人だと？」
「え？私に訊くんですか？」
みっともないが、手を掌わせて頼んだ。
「芳枝さんです」
「……芳枝？」
「No.２の」
「……ああ。……しかし、彼女にはアリバイがあったはずだ」
「そのアリバイをしたのは、芳枝さん専属のヘルプをしていた多恵さんじゃないですか？」
「……ちょ、ちょっと待ってくれ」
俺は急いで、篠崎からＦＡＸで送られた事情聴取のコピーを取りに行った。立場は逆転していた。
戻ると、裕子は当時のことでも思い出しているのか、遠くを見るような目をしていた。
「確かに、多恵が、芳枝と一緒にいた、と証言してます」
「……やっぱり。多恵さんは、芳枝さんのためなら何でもすると思うわ。多恵さんは若くもないのに、指名客が無くて、いつも、ヘルプをしていた。
そんな時、芳枝さんが、専属のヘルプにしてあげたの……」
俺は話を訊きながら、不謹慎だが、なぜだか、裕子と結ばれる予感がしていた。
「……専属のヘルプになると、場内指名といって、本指名の半額の指名料が貰えるの。だから、多恵さんは芳枝さんに感謝したはずよ。
だから、芳枝さんのアリバイ工作だってしてあげたはず」
「だが、なぜ、芳枝は飛鳥を殺したんだろう……動機は？」
「それも、私に訊くんですか？」
「ついでに頼む」
掌を合わせた。
「飛鳥が入る前までは、No.１だったのは、芳枝さんだった。飛鳥の商売方法は汚かった。手練手管で他のホステスの客を自分の指名客にしていた。芳枝さんの客も例外ではなかった。
本来、一度指名になったら最後まで指名になる、永久指名のシステムの店が主流なんだけど、あの店は違ってた。客の好みに合わせて、指名を変えることができた。
……そう言えば、こんなことがあったわ。芳枝さんのお客さんで、佐々木さんて人がいたんだけど、ある日、飛鳥が佐々木さんと同伴してきたの。
そして、待機していた芳枝さんに言ったの、『よかったら座って』って。今まで自分のお客さんだった佐々木さんの席に、ヘルプで座ることになるのよ。でも、芳枝さんは、笑顔で『いらっしゃいませ』って言って座ったわ――」
裕子は我がことのように無念の表情をした。
「悔しかったでしょうね……でも、それだけじゃないの。芳枝さんの恋人まで奪ったって、聞いたわ。
……芳枝さん、病気のお母さんが故郷に居たんですって。それで、頑張ってたのね……」
「あなたのように？」
「えっ？」
吃驚したように俺を見た。
「ママが言ってましたよ、あなたには何か違う目標があった。だから、問題を起こさないように、丁寧な仕事をして頑張っていた、と」
「……だって、揉めごとを起こして、三面記事の女になりたくないもの」
その言葉は、裕子の当意即妙だと思った。
「まぁ、いいや。ところで、芳枝が真犯人だと、皆、知ってたの？」
「たぶん」
「じゃ、どうして、黙ってたんだ？客が減るから？」
「それだけじゃないわ。……仲間意識かな」
「仲間意識？」
「そう。飛鳥は皆から嫌われていた。死んでくれて清々したと思ってる人は沢山いたと思うわ」
「ママもか？」
「ママにしたって、No.１の飛鳥が居なくなったんだもの、No.２の芳枝さんに期待するしかないじゃない。逮捕されたら、客は減るし、店の評判も悪くなるもの。 だから、皆が、もしかして芳枝さんが犯人かも、と思っても、わざわざ、言わないでしょ？」
「……なるほどね。話はまた、後で伺います。お腹が空いたでしょ？食事を作ります」
「……ええ」
芳枝を哀れんでか、裕子は寂しげな目で俺を見上げた。
――裕子は山菜の天麩羅を旨そうに食べながら、俺に笑顔を向けた。俺は嬉しくて、ほっとした。
食後のお茶を飲んでいる裕子に、
「……ところで、一つ確認ですが、事件の翌日、爪を切っていたそうですが、どうして？」
気になっていたことを訊いてみた。
「爪？」
裕子が自分の指先に目をやった。
「……ああ。引越の時、何します？」
逆に問われた。
「……荷物の片付けとか」
「そう、荷造りです。あれって結構、力が要りますよね？重い段ボールを持ったり、ガムテープを貼ったりすると、爪が割れたり、傷付けたりする可能性もあります。だから、切ったんです」
「……なるほど」
納得して、裕子を見ると、
“刑事のくせに、そんなことも推測できないの？”
みたいな顔をしていた。
俺は自分の浅はかさが情けなかった。勝手な解釈によって、裕子を容疑者にしていたのだ。裕子に申し訳なく思った。
「芳枝が今、どうしてるか、電話してみます」
新しくお茶を淹れてやると、篠崎に電話をした。
メモ用紙を手にして戻ると、
「鈴木さん、明日、富山に付き合ってください」
俺は取り急いで言った。
状況を把握した裕子は、
「……はい」
と、ゆっくりと頷いた。
車中、裕子は暫く車窓を流れる景色を追っていたが、やがて、バッグから文庫本を出して読み始めた。
裕子の不図見せる寂しげな表情が、俺は気になっていた。
駅前のシティホテルに裕子を置くと、その足で、芳枝の実家に向かった。