その古びた木造の平屋は、潮風で錆付いたかのような赤銅色をしていた。
「すいません！」
「はーい」
ガラス張りの引き戸を開けたのは、着古した青っぽいムームーを身に付けた女だった。障子の開いた奥には、蒲団の中から覗く、母親らしき顔があった。
「板倉芳子さんですね？」
芳枝の本名を言った。芳枝は俺の顔を見た途端、十五年前の記憶が甦ったのか、目を見開いた。そして、覚悟したかのように項垂れた。
四十は過ぎているであろうその容姿は衰え、華やかな世界で羽ばたいていた蝶の面影は、微塵も無かった。
隣家との隙間から見える海辺に場所を移した。
穏やかな波音が耳朶に心地よかった。俺は浜昼顔の砂山に腰を下ろすと、煙草を喫んだ。
芳枝は俺から少し距離を置くと、両膝を抱えた。
「飛鳥を殺したのはあなたですね？」
「……はい」
小声で答えると、俯いた。
「多恵が、アリバイ証言をしてくれたわけですね？」
「ええ。……でも、今頃になってどうして分かったんですか？」
芳枝が腑に落ちない顔を向けた。
「……爪のお陰かな」
「……爪？」
芳枝には意味が分からないようだった。
「ある人が言ってましたよ、故郷に居る病気の親御さんのために頑張ってたって。辛いことも我慢してたって。人を殺したら、折角のそんな努力も水の泡じゃないですか」
「うわあーーーっ！」
突然、芳枝が声を上げて泣いた。
「……憎かったんです、飛鳥が。高慢で無神経な飛鳥が。……あの夜、店から帰る途中、風邪で店を休んでいた飛鳥に公衆電話から電話しました。
『医者から貰った即効性のある風邪薬があるから、今から持って行く。寝てていいから、ドアの鍵を開けといて。薬を置いたら直ぐ帰るから』
そう言って、急いで帰宅しました。Gパンに着替えると黒の野球帽を目深に被り、伊達メガネを掛けて変装すると、黒いジャンパーに革の手袋と黒いビニール袋を突っ込み、何度か遊びに行ったことがある、徒歩十五分ほどの飛鳥のマンションに向かいました。
手袋をして、ゆっくりとドアノブを回しました。開いたドアから覗くと、飛鳥がベッドで寝てました。
忍び足でベッドに近づき、仰向けの飛鳥に跨がると何の躊躇もなく、ビニール袋を飛鳥の寝顔に被せ、力一杯、口と鼻を押さえました。
足をバタバタさせていた飛鳥は程なく、動かなくなりました。
『……あすか？……あすか？』
名前を呼んでも返事がありませんでした。
私は、ベッドから飛び下りると同時にビニール袋を掴み、箪笥の引き出しから衣類を引っ張り出して強盗に見せ掛けると、大急ぎでマンションを出ました。
そして、アリバイを多恵に頼みました。
“報酬は毎月十万、死ぬまで”
それが多恵の請求額でした。月十万なら確実に払える額だと判断したのでしょう。現在はビルの清掃と近所のスーパーで働いて、今も多恵に払い続けています。……これでやっと払わないで済む」
芳枝は重い荷を下ろしたかのように、肩の力を抜いた。そして、その横顔には安堵の笑みを浮かべていた。
「時効まで何日も無い。決めるのは、あなただ」
砂山に煙草を突っ込むと、腰を上げた。
「……はい」
芳枝はゆっくりと頷いた。