と言うか、何かタイトルが俺ガイルっぽくなってるような………
「ん～！………ああ、やっと終わった。1週間お疲れ様だな、俺」
あれから時間は流れ、今は放課後。自分の席で大きく体を伸ばしてリラックスした紅夜は、教材を鞄に詰め込みながら自分自身を労っていた。
というのも、今日は金曜日。つまり前回言ったように、紅夜が音乃木坂学院に通い始めてから最初の1週間が経ったという事になるのだ。
とは言え、たかが1週間だ。当然これで終わりという訳ではない、寧ろここからが始まりだと言っても良いだろう。
だが、周りに気を許せる知り合いが居ない上に一部の教員や生徒から疎まれている紅夜にとっては、これと言って大きなトラブルも起きずに最初の1週間を過ごせただけでも儲けものだった。
スクールアイドルのマネージャーへのしつこい勧誘もあったが、そんなものは些細な事である。
「（さてさて、この土日は何して過ごそうかな？この前集まったばかりだが、また瑠璃達と集まって騒ぐのも良さそうだし、何なら軽く遠出してみるのも面白そうだ。まあ、他の奴等と都合が合えばの話だけどな）」
鞄に詰め終えた紅夜は机に頬杖をつき、空を見上げながら休日の予定を考える。
幼馴染みと集まる以外にも、家族や知り合いと過ごしたり、1人で出掛けたりと、やりたい事が次々と頭の中に浮かび上がってくる。
朝にあんな事があった事で暫くは心が悶々としといた紅夜だが、今日は穂乃果達からの勧誘攻撃が無かったためか、今となっては何とか持ち直していた。
「（ああ、そうだ。ベンチュラ・ベイやフォーチュンバレーの連中にも連絡しなきゃな。未だ連絡入れてない奴がいっぱい居るし………ったく、正にやる事リストの交通渋滞だぜ）」
内心ではそう言いつつも、紅夜の顔には笑顔が浮かんでいた。
何もやる事が無いより、どんな些細な事でもやる事があった方が良いに決まっている。それが身内や仲間に関する事であれば、尚更だ。
「ねぇ、何か長門君笑ってない？」
「ホントだ、珍しい」
「朝は暗いって言うか、複雑そうな顔してたのにね」
「何か良い事あったのかな？」
それを見た他のクラスメイト達は、普段見られない紅夜の穏やかな表情に驚きを隠せず、ヒソヒソと囁き合っていた。
しかし、残念ながら楽しい時間とは長くは続かないもので、明日に迫った休日に思いを馳せる紅夜の元に、1人の女子生徒が近づいてきた。
「ねぇ、長門君。ちょっと良いかな？」
「ん？………ああ、高坂か」
一時中断して振り向くと、そこにはいつになく真剣な表情を浮かべた穂乃果が立っていた。後ろには海未とことりの姿もある。
「何の用だ？」
「ちょっと話したい事があるの。来てもらって良い？」
「………またマネージャー関連か？お前等も飽きないな」
皮肉気味にそう言う紅夜だが、穂乃果の表情は変わらず、引く様子は無い。
紅夜はそこで、『ん？』と表情を変える。あの楽観的で子供っぽい穂乃果が、ずっと真剣に、そして真っ直ぐ此方を見つめているのだ。まるで、今朝の海未と同じように。
「………分かった、何処で話す？」
遂に紅夜は折れ、鞄を持って立ち上がる。
「校舎裏にしよう。希先輩も待ってるし」
「……？まあ、良いが」
『何故そこで東條が出てくる？』と聞き返したくなる紅夜だったが、それは一先ず飲み込んだ。どうせ、ついていけば答えは分かるのだから。
そうして、一行は靴を履き替えて校舎裏へとやって来る。そこでは既に、希が待機していた。
「おっ、どうやら連れてこれたみたいやな」
一行に気づいた希は体ごと振り返り、声を掛けた。
「高坂に言われて来てみたが………何故東條まで居る？俺に何を言うつもりだ？」
会話をしながら、全方位を警戒する紅夜。流石に無いとは思うが、何かをネタにして脅迫でもするつもりなのではないかという考えが頭に浮かんだからだ。
「そんなに警戒せんでも、此所にはウチ等5人しか居らへんし、隠しカメラとかも無いから大丈夫やで？」
その様子から紅夜の考えを悟った希は、苦笑混じりにそう言った。
「だと良いがな………それで、結局俺はなんで呼び出されたんだ？」
「うん。実はあの後、ウチもちょっと考えたんやけどな………」
そう言いかけたところで、希は他の3人とアイコンタクトを交わす。そした互いに頷き合い、紅夜に頼みを伝えた。
「やっぱり長門君には、この子達のマネージャーをやってもらいたいんや」
「………は？」
『何言ってんだコイツ？』と、紅夜は思った。
今朝のやり取りで、自分がマネージャーの勧誘を断り続けている事は知っている筈なのに、何故それを知っても尚この3人に味方してマネージャーになるよう頼んでくるのか、その神経が分からなかった。
「東條、お前もう今朝の事を忘れたのか？俺はやらないって言った筈だ。何回も勧誘されて全部断ってるって言ったのを、忘れたとは言わせないからな」
「ま、まあまあ長門君、そんな怖い顔せんといてぇな。そんなんじゃ理由話そうにも怖すぎて喋られへんよ」
目付きが鋭くなり、声もドスが効いたものになる紅夜に怯みながら、希はそう言った。
確かに彼女の言う通り、意見を求める側の者の態度があまりにも威圧的だと、相手は怯えて逆に喋れなくなる。
「……そうだな、悪かった」
それを言われて尚威圧的な態度を取り続ける程、紅夜は愚かではない。何度も深呼吸して、心を落ち着かせる。その間、4人は何も言わず、黙って紅夜が落ち着くのを待っていた。
「……すまない、待たせたな」
「気にせんでええよ。今朝やり取りを交わした後にこんな話をしたんや、怒るのは分かるし、落ち着くまでに時間掛かるのは無理もないって」
「そう言ってもらえると助かる………それで、何故俺が断ったのを知ってるのにこんな話をするのか、理由を聞かせてもらえるか？」
4人を待たせて何度も深呼吸した甲斐もあってか、紅夜は何時も以上に落ち着いて質問する事が出来た。
「うん、その事やけどな………」
そこで言葉を区切り、穂乃果達へと目を向ける希。すると3人は頷き、希の代わりに紅夜の前に出る。どうやら、ここからは彼女等が話すらしい。
そして最初に口を開いたのは、海未だった。
「長門さん、貴方は私達の勧誘を断る時、決まって『本当に信頼している人間としかやらない』と言っていますよね？それはつまり、貴方は私達の事を信用していないという事になる………そうですよね？」
「ああ、そうだ」
紅夜は一瞬の間も空ける事無く、彼女の質問に頷いた。
自分達で質問した結果だとは言え、この反応にショックを隠せない3人。しかし、今は話を進めなければならない。
「それでは、質問を変えましょう…………私達の事は、嫌いですか？」
「………………」
次の質問には、紅夜も直ぐには答えられなかった。
「私達はね、そうじゃないと思うの」
「ほう………何故、そう思う？」
口を開いた穂乃果に、紅夜は理由を求めた。
「だって長門君、何だかんだ言って優しいでしょ？だって今日、私が転んでプリントばら撒いちゃった時に手伝ってくれたよね？」
「よく覚えてるな」
苦笑を浮かべながら言う紅夜が思い浮かべたのは、ある中休みに起きた出来事だ。
その時間、穂乃果は教員に頼まれて回収したプリントを別の教室に運んでいたのだが、その途中で派手にすっ転び、廊下へ盛大にぶちまけてしまったのだ。
生徒数が減少しているとは言っても、クラスメイトは紅夜も含めて30人以上居る。しかもノートのような重さもないために広範囲に散らばってしまい、1人で集めるのは大変だった。
そんな時、偶然にもトイレから戻る途中だった紅夜が音に気づいて駆け寄り、彼女を助け起こして回収を手伝い、仕事を代わったのである。
「本当に私達の事が嫌いなら、無視してそのまま教室に行く事も出来た。でも、長門君は手伝ってくれた。それってさ、信用はしていなくても、少なくとも嫌ってる訳じゃないって事だよね？」
「まあ、一応そういう事になるな。だが、それとマネージャーが、一体どう関係してるって言うんだ？」
ここまで穂乃果と海未からの質問に答えてきた紅夜だが、未だ自分の疑問に対する答えは出ていない。そのため、そろそろ答えが聞きたくなってきた彼は、もう一度疑問を投げ掛ける。
それに答えたのは、ことりだった。
「つまり今の長門君は、ことり達3人の事を信用していない。でも、だからと言って嫌ってる訳でもない。それなら、今後のやり方次第で信じてもらえるようになる可能性はあるって事だよね？だから、マネージャーなの！」
「……要するに、一先ずお前等のマネージャーになって、お前等との活動を通じて信用出来るかどうかを確かめろって訳か？」
「そうそう、そういう事！」
漸く答えに辿り着いた紅夜に、穂乃果がそう言った。
「他人が信じられへんっていうのは、何か理由があるんやと思う。でもな、だからと言って最初から関わるのを止めてしまうのは、ちょっと違うやん？それが分からん程、長門君も子供やない筈や」
「それは、そうだが………」
「それにウチは、別に試験生終わるまでずっとマネージャーやれって言ってる訳じゃないんよ？コレはお試し期間なんやから」
「……お試し期間？」
「そう、お試し期間や！」
それから希は、紅夜をマネージャーにするにあたって朝に穂乃果達と決めた条件を口にした。
その内容は以下の通りである。
条件1:長門紅夜が3人のマネージャーでいるのは、新入生歓迎ライブ終了までの約1ヶ月間とする。その間、長門紅夜は練習面でサポートをする事。
条件2:信用出来るか出来ないかを問わず、マネージャーを続けるかを決める事が出来る。
条件3:新入生歓迎ライブ終了後、3人は過度な勧誘を控える事。
「……とまあ、こんな感じでどうやろ？結構早くに来なきゃいけなくなるし帰りも遅くなるけど、それを除いたら悪い話じゃない筈やで？」
「ああ、俺もそう思う。だが1は兎も角、2と3は俺に都合が良すぎないか？」
「確かにそうかもしれへん。でもな、じゃあ信用出来るって判断したから強制的にマネージャーになってもらうって事にしたところで、逆に反感持ってしまうやん？今回の目的はマネージャーになってもらう事じゃなくて、3人が信用出来る人やって事を理解してもらう事なんよ。チームに必要なのは、何と言っても信頼関係やからな」
「……………」
正にその通りだった。紅夜とて、他人に無理矢理させられたくはない。
それに、チームを組むには信頼関係が必要だという事にも頷ける。現に、バンド演奏やダンス、そしてMAD RUNのメンバー全員での集団ドリフトやレースを通じて、信頼関係の大切さは理解しているつもりだ。
そんな紅夜に、希は改めて誘いを掛ける。
「それで、どうやろ？お試しマネージャー、やってみない？」
そう言われた紅夜は、先ずは希、次に穂乃果と続け、最後に海未とことりへ目を向ける。
彼女等は皆、揃って真剣な眼差しで彼を見つめていた。
「（ここまでされちゃあ、断ろうにも断れねぇな）」
そう心の内で呟いて小さく溜め息をつくと、両手を上げる。
「降参だ、お前等の勝ちだ」
「長門君………それじゃあ！」
目を輝かせる穂乃果に、紅夜は苦笑を浮かべた。
「その提案、乗らせてもらうよ。マネージャーをやるかどうかは別として、信用出来るかどうか、見せてもらうさ」
その瞬間、場が湧いた。
「やった！やったよ海未ちゃん、ことりちゃん！」
「ええ！」
「やったね、穂乃果ちゃん！」
そう言ってはしゃぐ3人を横目に、紅夜は希に近づいた。
「よくあそこまで考えたな…………お前の入れ知恵か、東條？」
「せやで。今朝長門君が居なくなった後で話を聞いたんやけど、ちょっとあの子達がしつこすぎるように感じたから、やり方を変えたらどうやろって提案したんや」
穂乃果達から話を聞いた際、希は彼女等が紅夜をマネージャーにするという事を考えすぎるあまり、彼の気持ちを考えていないように見えたため、先ずは彼の信頼を得る事から始めるべきだと主張したのである。
「成る程な、それで見事に俺を乗せたって訳か…………お前、悪役の参謀になったら大活躍しそうだな」
「嫌やで、悪役の参謀なんて。そこは善良な占い師とか教誨師とかにしてほしかったなぁ………」
そんなやり取りを交わしながら、2人も笑い出す。
空が紅に染まろうとする中、この静かな校舎裏に、5人の楽しそうな笑い声が響いていた。
その後の話し合いの結果、紅夜が練習に参加するのは翌日からという事になり、この日は解散となった。
「……やれやれ、まさかこんな事になるとは思わなかったぜ」
駐車場にやって来ると、紅夜は愛車に乗り込みながらそう呟く。
集合時刻は朝6時、場所は今朝と同じ神田明神だ。
「コレ、親父とお袋に言ったら大騒ぎするだろうなぁ………」
苦笑混じりにそう言うと、紅夜は車を発進させる。
一時的とは言え、自分がスクールアイドルのマネージャーをやる事になったと知って騒ぐ家族の姿を想像しながら、紅夜は自宅へと向かうのだった。
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紅夜達が去った後、希は校門までの一本道に出ていた。
「どういうつもりなの、希？」
その声に振り向くと、そこには絵里が立っていた。
「何やえりち、盗み聞きなんて人が悪いなぁ」
「誤魔化さないで」
おどけたように言う希だが、絵里にそのやり方は効かない。ストレートに問い質してくる。
「ウチは、ただカードに従っただけやで」
希はそう言って、懐から1枚のカードを取り出すと、その表面を絵里に見せる。
「『流れを変える者』………それは、間違いなく長門君なんよ、えりち。彼は今後、重要なキーになってくる……そう、カードが告げてくるんや」
「…………そう」
その言葉を返事として歩き出した絵里は、そのまま希の横を素通りする。
そして通り過ぎる瞬間、歩く速度を一気に緩めてこう言った。
「たとえ彼を引き込んだとしても………私は、彼女等を認めないわ」
そんな冷たい言葉を置き土産に、絵里は門の方へと歩いていく。後には、微風に吹かれて2つ結びにした髪とスカートをはためなせながら、カードを大事そうに抱き締める希だけが残されているのだった。
感想お待ちしております。